Noyau (2)

Garen s’écarta, impuissant ; il savait que sa prestation ne suffisait absolument pas. Il y avait un monde entre une demi-minute et dix secondes. Jusqu’ici, il avait été certain de devenir un disciple de haut rang après avoir appris les Arts du Poing explosif, mais il ne s’était pas attendu à ce que l’examinateur soit aussi fort. Il songea :

*Même si je déployais toute ma puissance et me battais sans aucune retenue, je ne pourrais toujours pas le vaincre.*

Son adversaire attaquait trop vite, frappait fort et ses coups avaient un effet paralysant. Si quelqu’un était touché deux fois au même endroit, comme Garen, l’issue était déjà décidée.

Boum ! Boum !

Comme Garen s’y attendait, l’homme baraqué qui passa ensuite ne tint pas non plus jusqu’à la trentième seconde. Il se prit l’épaule et descendit de l’estrade.

L’homme à la moustache était parfaitement à l’aise ; il n’avait même pas transpiré. Il relâcha les poings et dit tranquillement aux trois candidats : « Bon, l’épreuve est terminée. Vos résultats sont loin d’être suffisants. Vous devez encore travailler dur. Vous pouvez disposer. »

Garen comprit alors que l’examinateur n’avait même pas donné toute sa puissance ; pour lui, affronter les trois candidats avait été une promenade de santé. Garen essaya d’évaluer son niveau et sa force.

*Il a probablement atteint, comme moi, la limite maximale de la force physique d’un adulte, mais il est bien plus rapide. Ses Arts du Poing explosif ne peuvent pas être au niveau élémentaire : ils doivent être intermédiaires, voire supérieurs. À en juger par sa posture, ses Arts secrets du Nuage Blanc doivent également être au niveau intermédiaire ou plus. Et il maîtrise à la perfection les techniques de combat.*

En se comparant à l’homme moustachu, Garen se sentit un peu mieux.

La jeune fille aux cheveux noirs, qui se tenait sur le côté, s’avança en voyant l’épreuve terminée.

« Maître, pourriez-vous nous dire quel est votre niveau de combattant ? »

« Mon niveau ? » L’homme à la moustache sourit en lissant ses vêtements froissés. « Savez-vous comment les combattants sont classés ? »

La jeune fille aux cheveux noirs hocha la tête. « Je ne connais que le classement des Grands Maîtres du combat utilisé par la Confédération. »

« Ça ne compte pas. Ce classement ne vaut que pour les faux combats d’exhibition, répondit l’examinateur. Il s’anima un peu et poursuivit : Je vais vous expliquer le système de classement en vigueur dans notre milieu. »

Il leva trois doigts.

« Le premier niveau est celui des gens ordinaires qui connaissent quelques techniques de combat, ou qui souhaitent en apprendre. Il comprend aussi les forces spéciales de l’armée, capables de se débarrasser facilement d’un ou deux voyous. Nous appelons ce niveau celui des amateurs.

— Ces amateurs sont sans doute la principale source de revenus de notre dojo, pas vrai ? reprit l’homme baraqué en poursuivant à la place de l’homme à la moustache.

— C’est exact. Ces passionnés ont envie de s’entraîner et sont prêts à dépenser de l’argent, comme vous quand vous avez débuté. Par ailleurs, les maîtres de notre milieu sont parfois invités à enseigner chez des amateurs influents ou fortunés ; c’est ainsi que notre réseau s’est constitué. Lorsqu’un maître cherche un disciple, le potentiel et les aptitudes physiques ne sont qu’une partie de l’équation. Les origines familiales comptent aussi beaucoup.

— C’est logique, acquiesça Garen. Un maître ne peut pas enseigner gratuitement tout en offrant le gîte et le couvert. Après tout, les maîtres sont des gens comme les autres et ont besoin d’argent pour vivre.

— J’en sais un peu à ce sujet, poursuivit la jeune fille aux cheveux noirs. Notre Dojo du Nuage Blanc fonctionne ainsi, et notre maître de dojo est un riche marchand qui dirige une immense entreprise.

— Vous êtes tous des disciples officiels et vous enseignerez peut-être les arts martiaux à votre tour. Je vais donc vous donner quelques conseils, dit l’homme à la moustache en hochant la tête. Il existe deux types de disciples que vous devriez rechercher.

Il leva l’index.

« Le premier est le disciple qui dispose d’un solide soutien financier ou d’une grande influence. Ces disciples servent à assurer la protection du dojo et à accroître son rayonnement dans le milieu. Ils n’ont pas besoin d’être forts, mais ils doivent être un atout pour la réputation du maître. »

Puis il leva un deuxième doigt.

« Ensuite, il y a les véritables disciples héritiers. Leurs qualités essentielles sont le potentiel et de solides bases. Il faut les former avec le plus grand soin, car ils devront prendre la relève lorsque le maître sera vieux et affaibli, et ne pourra plus se battre. Ils doivent être forts afin de préserver la réputation et le statut du dojo dans le milieu, et d’empêcher que d’autres ne se servent de son nom comme d’un marchepied.

— La sélection des disciples héritiers est très rigoureuse ; elle n’a rien à voir avec l’enseignement dispensé aux autres disciples. Beaucoup viennent de familles modestes, et le maître doit donc les prendre en charge et les former. Le lien entre le maître et le disciple est alors des plus solides ; il se rapproche beaucoup d’une relation entre parent et enfant. Finalement, le plus fort des disciples héritiers reçoit tout ce que possède le maître. Les autres deviennent les piliers du dojo.

— Vous devez donc garder ces critères à l’esprit quand vous cherchez un disciple. Si vous voulez vraiment les former, il vous faut de l’argent et des ressources. »

Après ces mots, l’homme à la moustache se tut un instant, comme s’il se remémorait quelque chose.

« Au fait, nous parlions du classement des combattants. Comment en sommes-nous arrivés là ? » Il se reprit rapidement et sourit. « Revenons aux classements. Les amateurs sont tout en bas de l’échelle. Le niveau supérieur est celui des professionnels, des combattants entraînés depuis leur plus jeune âge. Les écarts sont considérables : certains peuvent repousser trois à cinq voyous, tandis que d’autres n’ont pas peur d’affronter une douzaine, voire plusieurs dizaines de personnes. Tant qu’il n’y a pas d’armes à feu, les combattants de ce niveau peuvent s’en sortir. On ne peut connaître leur vraie force qu’en les affrontant soi-même. La plupart des gens ne peuvent l’évaluer qu’en fonction de leur renommée et de leur influence. Ah, les cinq grades de la Confédération, de A à E, s’appliquent aussi ici. Je suis considéré comme un combattant de grade E. Les lettres indiquent le niveau de compétence. »

« Les amateurs sont répartis en neuf sous-niveaux, de un à neuf. Les grades en lettres ne servent qu’à partir du niveau professionnel.

— Au-dessus des professionnels, il y a les maîtres de dojo. Peu de gens atteignent ce rang dans notre milieu. Ouvrir un dojo ne suffit pas à faire de vous un maître de dojo ; c’est bien plus compliqué que ça. Ce titre correspond à un tout autre niveau.

— Les combattants de ce niveau sont-ils capables de briser d’un seul coup de poing un énorme rocher vert ? demanda l’homme baraqué, les yeux brillants.

— Hé hé… C’est l’histoire du maître de dojo Rizal, surnommé le Poing belliqueux. Tu n’es pas loin de la vérité. À ce niveau, on atteint le summum du potentiel humain et des capacités inimaginables. Le maître de dojo Rizal ne peut pas arrêter une balle avec son corps, mais sa défense est considérée comme l’une des meilleures du milieu, expliqua l’homme à la moustache en riant. Tu ne pourras jamais atteindre ce niveau, mais ce sont ces histoires fascinantes qui nous motivent à nous entraîner et à perfectionner nos techniques, n’est-ce pas ?

« Mon objectif, c’est de devenir comme le maître de dojo Rizal et d’atteindre le sommet ! »

« Alors, un maître de dojo pourrait-il vaincre cent personnes à lui tout seul ? » demanda encore la jeune fille aux cheveux noirs.

« Si ces cent personnes ne sont que des voyous, un maître de dojo pourrait les battre facilement, l’une après l’autre. Il pourrait sans doute aussi les vaincre si elles l’attaquaient toutes en même temps. Les maîtres les plus réputés n’ont aucune faiblesse évidente en matière de vitesse ou d’endurance. Ceux qui en avaient sont déjà morts dans de vrais combats. » L’homme à la moustache secoua la tête en soupirant.

« Bon, vous pouvez y aller. Revenez après vous être entraînés davantage. » Il agita la main. « Trempez simplement dans l’eau chaude la partie de votre corps qui a reçu un coup, et l’engourdissement disparaîtra. »

« D’accord ! » répondirent-ils tour à tour. Même s’ils avaient échoué à l’épreuve, ils étaient un peu excités d’avoir appris tant de secrets du milieu inconnus des gens de l’extérieur.

C’était la première fois que Garen entendait parler ainsi du monde des arts martiaux, mais il le trouvait très semblable à celui de la Terre. Il fit mine de s’enthousiasmer pour ces révélations, tout en réfléchissant à sa situation et en s’éloignant.

*On dirait que je dois devenir l’un des deux types de disciples dont il a parlé pour accéder aux enseignements essentiels. Je n’ai aucune chance de devenir le premier, mais le second est à ma portée ; c’est juste assez difficile.* songea Garen.

« Hé, toi, le jeune homme qui t’appelles Garen ! Attends une seconde ! »

Il entendit l’examinateur l’interpeller.

Garen, surpris, se retourna aussitôt.

« Que me voulez-vous ? » demanda-t-il, perplexe, à l’homme à la moustache qui s’approchait.

« Tu as réussi. Pourquoi tu t’en vas ? » L’homme à la moustache semblait tout aussi perplexe.

« J’ai réussi ? »

Garen fut stupéfait.

« Oui. Tu n’as que seize ans, les critères ne sont pas les mêmes pour toi que pour eux. Tu n’as pas remarqué qu’ils étaient adultes ? » L’homme à la moustache sourit. « Ces dernières années, tu es le seul disciple à avoir réussi l’épreuve. De quelle branche viens-tu ? Qui sont tes instructeurs ? »

Garen comprit enfin ce qui se passait et fut ravi.

« Je viens de la branche de l’Académie des Nobles de Shengying. Mes instructeurs sont Sharmilla et Luo Ya. »

« Tu as un corps plutôt solide. » L’homme à la moustache lui pressa les épaules. « Après un peu d’entraînement, tu es déjà aux alentours du quatrième ou du cinquième rang. Tu n’as pas bronché après avoir reçu deux coups de ma part, surtout le second. Et tu as déjà complètement récupéré. D’après les renseignements que j’ai consultés, tu étais encore maigre le mois dernier, mais tu as beaucoup changé. »

Garen, lui, se contenta de sourire ; il ne savait pas comment expliquer tout ça.

« Bien ! Mon garçon, tu as de bonnes bases. Viens, accompagne-moi, je vais te présenter à tes aînés. Je ne pensais pas accepter un autre disciple à la cinquantaine. » L’homme se caressa la moustache en souriant.

« Accepter un disciple ? » Garen fut surpris. « Vous êtes le maître de dojo Fei Baiyun ?! » Il avait cru que l’homme n’était qu’un examinateur ordinaire.

« Pourquoi ? Je n’en ai pas l’air ? » dit l’homme à la moustache avec un demi-sourire.

« Non, non… C’est juste que vous avez l’air trop jeune. On vous donnerait la quarantaine, alors que j’avais entendu dire que le maître de dojo avait la cinquantaine », avoua rapidement Garen.

« Petit garnement… » Le maître de dojo Fei Baiyun lui ébouriffa les cheveux, sans voix. « À mon âge, je n’ai pas grand-chose à faire. Alors j’ai décidé de venir au dojo pour tester les disciples, dans l’espoir d’en trouver qui aient beaucoup de potentiel. Étonnamment, j’en ai découvert quelques-uns au cours de la dernière douzaine d’années : ce sont tes aînés.

— Et tout à l’heure, tu essayais de cacher toute ta force. Inutile de dissimuler le peu que tu as. Tu n’as pas encore atteint ce niveau. Quand tu rencontreras tes aînés, ne recommence pas, sinon ils ne feront que rire de toi, surtout ta sœur aînée. Pour s’entraîner, elle a tué à coups de poing une douzaine d’ours blancs adultes.

L’homme moustachu éclata de rire.

« Des ours blancs… !! » Garen en resta bouche bée. Il n’avait lu des choses sur ces créatures que dans des livres. Debout, un ours blanc faisait à peu près la taille d’un homme, et sa peau rugueuse était très épaisse. De loin, les balles ne pouvaient même pas la percer ; il fallait tirer à bout portant. Il pesait environ une tonne et avait la force de deux mille livres. Sa future sœur aînée avait réussi à tuer une douzaine d’ours blancs ? C’était inimaginable !

« Bien sûr, ce n’est pas comme tu l’imagines. Ils ne l’ont pas attaquée tous en même temps. Elle n’en a affronté qu’un à la fois. L’ours blanc n’est pas très rapide, alors si tu évites son attaque, tu peux facilement le vaincre en contre-attaquant. Mais tu ne dois pas te tromper une seule fois dans tes esquives, sinon tu risques de te faire tuer. C’est seulement sous cette pression mortelle que ta sœur aînée peut progresser aussi vite », expliqua l’homme à la moustache, l’air songeur.

« Viens. Je vais te les présenter. Je connais aussi ta situation familiale. Pas besoin d’organiser une cérémonie grandiose. J’inviterai quelques amis du milieu à assister à une cérémonie d’acceptation toute simple. Le dojo prendra en charge tous les frais liés à ton entraînement, ta famille n’aura donc pas à s’inquiéter du coût. Après que tes parents auront assisté à la cérémonie, tu deviendras officiellement mon disciple.

— D’accord, maître ! » Garen hocha gravement la tête. Il savait qu’il pouvait atteindre le rang de disciple officiel, mais ne s’était pas attendu à y parvenir si vite.

La véritable vie dans le monde des arts martiaux de cette époque allait peu à peu se dévoiler à lui.