Préparatifs la veille 4

« Ils savaient qui j’étais, et ils vous ont quand même fait subir ça ? » Garen plissa les yeux malgré lui.

« Ce n’est pas leur faute. Au début, ils ne savaient pas. Laissons tomber. Su Lin et moi, nous nous relèverons. Laisse-nous régler ça tous les deux. Si tu t’en mêles, tu ne feras qu’ajouter à notre humiliation. » Celine secoua la tête, résignée. « J’ai entendu dire qu’Andrela, de la Porte du Cercle Céleste, et toi, vous aviez fait équipe ?

— Tu le savais ?

— Oh, je t’en prie. Vous étiez tous les deux des célébrités dans le Sud. La Porte du Béhémoth a passé un sale quart d’heure, cette fois. Avec lui et toi dans le même camp, l’École de l’Épée des Sables rouges suivra forcément vos traces. Et avec tes liens avec la Porte du Poing sacré du Ciel méridional, toute la communauté des arts martiaux du Sud est à tes pieds. » Celine soupira. « Si quelqu’un m’embête à l’avenir, je n’aurai qu’à prononcer ton nom et à le regarder trembler.

— Laisse tomber. » Garen s’assit sur le lit en secouant la tête.

— Au fait, tu veux toujours la suite de la Paume de jade rouge ?

— Bien sûr. Plus j’en ai, mieux c’est. Tu es enfin prête à tout me transmettre ? la taquina Garen.

— J’ai déjà tout transmis à Su Lin. Je ne devrais pas tarder à te donner ta part non plus. Et puis, je ne suis même pas sûre que tu veuilles encore apprendre la Paume de jade rouge. » Celine fit la moue, comme si cela l’agaçait.

— Bien sûr que si. » Garen sourit. « Même si je ne la pratique pas, je peux toujours l’ajouter à ma collection. L’École du Nuage Blanc doit se renforcer, mais dans ce domaine, elle est à la traîne par rapport aux autres écoles. En plus, les talents varient d’un disciple à l’autre. Si je peux obtenir davantage de techniques relevant de l’Art martial secret, je pourrai peut-être développer pleinement les talents de chacun.

— Je te la donnerai tout à l’heure. » Celine soupira en examinant Garen, le regard profond et admiratif.

— Ton aura est si puissante, c’en est incroyable. Tu as franchi un cap lors de ton dernier voyage ?

— C’est ça. Au fait, où est ton mini-moi ? Je ne crois pas l’avoir vu au manoir.

— Il est parti avec notre bien-aimé Roi-dragon à huit bras. Ce petit garnement a découvert son talent incommensurable pour les Arts du tir et a suivi Yoda jusqu’à la base militaire pour s’entraîner au maniement des armes à feu. Ça fait environ deux mois. » Celine eut un haussement d’épaules résigné. « Il m’a abandonnée, moi, sa toute première professeure, pour des armes à feu. C’est ridicule.

Garen eut un petit rire.

— Bon, si tu es prête, on peut commencer la dernière partie de la Paume de jade rouge. J’ai du temps, mais je dois partir dans quelques jours.

— D’accord.

Ils s’assirent côte à côte : l’une expliquait, l’autre mémorisait.

Celine n’avait besoin de lui expliquer les choses qu’une seule fois pour que Garen les retienne mot pour mot. Elle qui avait dû tant s’appliquer pour tout mémoriser en apprenant la technique en était jalouse.

Au cours des deux jours suivants, Garen resta au manoir pour aider les deux patients en leur massant les points de circulation du sang. Après s’être assuré qu’ils allaient bien tous les deux, il leur annonça son long voyage afin qu’ils s’y préparent avant son départ.

Ensuite, il se rendit à l’École de l’Épée des Sables rouges pour discuter avec le Maître de l’École et rendre visite à Beo, qui était enfin sorti du coma. Il passa aussi par la Porte de la Lune-Sept et l’École de la Danse circulaire.

Le temps fila comme une flèche ; le troisième mois de l’année arriva bientôt.

La dernière étape de Garen fut fixée au quartier général de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional, à Wei Maen. La ville se trouvait près de la chaîne du mont Skylark et de la Cascade du mont Skylark.

Le Poing sacré de l’Oiseau blanc Palosa s’était retiré là-bas.

Garen décida d’attendre que Palosa sorte de sa retraite avant de lui parler de la Promesse de mars. S’il pouvait partir pour l’île Smoke accompagné de Palosa, le voyage serait beaucoup plus sûr. À eux trois seulement, il leur serait difficile de prendre le dessus sur l’IPA.

*******************

« Porte du Poing sacré du Ciel méridional »

Une stèle d’onyx penchée se dressait devant une rangée de bâtiments blancs. Une calligraphie énergique y avait gravé ces mots.

Garen se tenait devant la stèle, entouré des élites de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional, venues l’accueillir. Il effleura la pierre, impressionné par le talent de l’artiste.

— Qui a gravé cette inscription ?

— Le précédent Maître de l’École. » La Guerrière céleste Corbella répondit avec fierté. « La Porte du Poing sacré du Ciel méridional n’est pas une école comme les autres ; elle a une longue histoire.

— J’en ai entendu parler. » Garen hocha la tête, puis jeta un coup d’œil aux élites qui l’entouraient.

Derrière lui se tenaient deux Anciens, déjà très puissants avant d’avoir atteint le rang de Grand Maître du combat. S’ils partaient fonder leur propre école, ils pourraient même surpasser Fei Baiyun.

Devant eux attendaient trois combattants d’âge mûr, tout près d’atteindre le rang de Grand Maître du combat. Ils n’y arriveraient probablement pas vu leur âge, mais ils étaient assez puissants pour donner à l’école une apparence de force.

Un peu plus loin, devant l’entrée, se tenaient deux Grands Maîtres du combat vêtus différemment. À en juger par leur esprit, ils n’étaient probablement que légèrement moins puissants que des Guerriers célestes comme Corbella.

La Porte du Poing sacré du Ciel méridional comptait trois Guerriers célestes. Garen avait déjà reçu, comme Palosa, le titre de Guerrier divin ; il n’était devancé que par Palosa. On l’appelait donc le Deuxième Guerrier divin.

La place vacante de Guerrier céleste était ouverte aux Grands Maîtres du combat de l’école, qui pouvaient se disputer le titre.

La Porte du Poing sacré du Ciel méridional avait suffisamment d’hommes pour affronter l’Association de la Marque noire et comptait donc naturellement plus de trois Grands Maîtres du combat. Toutefois, ceux qui avaient atteint le rang de Roi du Poing ou de Guerrier céleste restaient très rares. Dans ces conditions, outre Garen et Palosa, moins de cinq personnes pouvaient prétendre à ces titres.

La Porte du Poing sacré du Ciel méridional n’était pas aussi ancienne que l’École de l’Épée des Sables rouges ou la Porte du Cercle Céleste, mais elle pouvait déjà se targuer d’avoir réuni cinq Grands Maîtres du combat.

Par hasard, Garen était arrivé alors qu’avait lieu le championnat interne qui devait désigner un nouveau Guerrier céleste.

Le Maître de l’École Bondi avait décidé que tous les Grands Maîtres du combat seraient désormais appelés Guerriers célestes, maintenant que l’Association de la Marque noire était, en pratique, dissoute. Sans ennemi à combattre, la Porte du Poing sacré du Ciel méridional s’était peu à peu relâchée, et le titre de Guerrier céleste était devenu une sorte de distinction dont les quelques Grands Maîtres du combat se disputaient l’honneur.

Puisque tout le monde le voulait, ils avaient décidé de le donner à tout le monde. Cinq Grands Maîtres du combat, cinq Guerriers célestes. Mais ces derniers avaient des intérêts divergents. Le championnat interne avait donc été créé pour régler leurs différends et leur permettre de mesurer leurs forces.

La Porte du Poing sacré du Ciel méridional avait été fondée par plusieurs petites écoles. Le résultat de ce championnat interne déterminerait les avantages accordés à chaque faction, ce qui rendait la compétition encore plus acharnée.

Garen arriva à ce moment-là.

— Monsieur Garen, par ici, je vous prie. » Un homme d’âge mûr l’accueillit et le laissa passer devant lui.

— Inutile de tant de formalités. » Garen sourit et entra.

Le groupe s’avança derrière lui, comme une foule de fans suivant une célébrité.

De l’autre côté de l’entrée s’étendait un vaste terrain divisé en petites parcelles rectangulaires, comme un échiquier. Plusieurs disciples se tenaient dans chacune d’elles.

Certains étaient encore adolescents, d’autres avaient au moins cinquante ans.

Des acclamations enthousiastes retentissaient de tous côtés.

Guidé par Corbella, Garen entra sur le terrain par le côté, suivi de ses accompagnateurs. Tous les regards se tournèrent vers eux.

Ils arrivèrent bientôt dans une grande salle de conférence. Peinte en blanc, elle rappelait beaucoup les tribunaux d’autrefois.

Devant la salle de conférence, le Maître de l’École Bondi et les autres Grands Anciens attendaient Garen en haut de l’escalier.

— Bienvenue, Deuxième Guerrier divin, monsieur Garen.

— Tout sauf « Mammouth sacré ». » Garen répondit avec un sourire.

Le groupe entra dans la salle. Au milieu, deux disciples vêtus de blanc s’affrontaient déjà : le championnat avait commencé.

Le siège de Garen se trouvait plus haut que celui du Maître de l’École, à côté d’une place vide, celle de Palosa.

Une fois tout le monde assis, le présentateur annonça : « Vingt-huit février de l’an 2088, championnat interne de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional, cinquième combat, que le match commence ! »

Ding !

La cloche retentit à l’autre bout de la salle.

Des centaines de personnes étaient assises dans la salle. Toutes étaient des membres éminents de l’école : certains participaient au tournoi, d’autres étaient leurs maîtres ou des membres de leur famille, mais la plupart étaient des disciples essentiels des différentes factions, venus élargir leurs horizons.

Au son de la cloche, les deux disciples au centre s’agitèrent. Ils tournèrent l’un autour de l’autre, cherchant une faille chez leur adversaire.

Au bout d’un moment, le stress les avait trempés de sueur. Leurs maîtres, le Maître de l’École et même le légendaire Guerrier divin étaient tous là. Craignant de commettre la moindre erreur, ils se montraient particulièrement prudents.

Une dizaine de minutes plus tard, ils finirent par charger l’un contre l’autre et à échanger des coups.

À force de prudence, ils avaient perdu leur puissance habituelle et semblaient hésiter sans cesse. Le match, décevant, commençait à ennuyer le public.

Après un moment où aucun ne prit l’avantage, le disciple le plus grand finit par manquer d’endurance. Frappé à l’épaule, il fut éjecté du terrain. L’arbitre, qui avait perdu patience, s’empressa d’annoncer le vainqueur.

Assis devant Garen, le Maître de l’École secoua la tête, embarrassé.

— Ils sont trop prudents, ils n’osent pas se lâcher. Ils hésitent trop et manquent de conviction dans leurs mouvements. Peut-être que votre présence les a trop impressionnés, monsieur Garen. Ils avaient peur de se ridiculiser.

— Ils ont tout de même de bonnes bases. » Garen tenta d’alléger l’atmosphère avec un sourire.

Le match suivant se déroula de la même façon. Après la fin du combat, le Maître de l’École quitta furieusement son siège pour réprimander les combattants et leurs maîtres.

Le match d’après fut un peu plus intéressant : deux disciples gracieuses s’affrontèrent avec férocité et agilité, ravivant quelque peu les espoirs du public.

À partir du neuvième combat, le niveau des participants s’améliora peu à peu. Tous les disciples qui entrèrent en lice maîtrisaient la technique du Poing vibrant. En dessous du rang de Grand Maître du combat, maîtriser la vibration était considéré comme le minimum requis. Sans cela, impossible d’être considéré comme un artiste martial.

Quiconque était appelé artiste martial devait maîtriser parfaitement la technique de vibration. Il pouvait alors commencer à enseigner aux élèves des petites localités.