Plus proches 2

Jack était vêtu d’une robe noire complète et trois autres personnes le suivaient.

Deux de ces trois personnes étaient des connaissances de Garen : Ankh et Manila, un Roi et une Reine du Poing de l’Association de la Marque noire. Ils ne portaient plus l’uniforme de l’Association ; tous deux avaient revêtu une cape blanche, qui contrastait avec leurs gants de boxe noirs bordés d’argent.

Quant à la troisième, c’était Corrine, de l’École du Nuage Blanc.

Le Roi et la Reine du Poing se tinrent au garde-à-vous et saluèrent Garen avec respect.

« La reddition de l’Association de la Marque noire est complète. À partir d’aujourd’hui, nous sommes désormais au service de l’École du Nuage Blanc comme Roi et Reine du Poing. Maître de l’École Garen, vos connaissances et vos talents martiaux sont immenses ; nous n’oserions pas vous défier. Cependant, nous avons une requête : ne nous mettez pas dans la même équipe que ce traître de Leo ! dit calmement Manila.

Garen se retourna vers le groupe.

— Pour éviter les conflits que pourrait provoquer votre regroupement, je veillerai à ne pas vous mettre dans la même équipe que Leo. Vous dirigerez chacun votre propre groupe, sous vos noms respectifs. En fait, vous pouvez reprendre ceux que vous portiez à l’époque de l’Association de la Marque noire. Le Groupe Mark et le Groupe Black, c’est bien ça ?

— Oui, monsieur, ce serait parfait.

Garen acquiesça.

— Leo formera lui aussi son propre groupe, qu’il appellera le Groupe Foudre. Jack et Corrine, vous dirigerez les autres et formerez le Groupe Nuage, chargé de recueillir des renseignements. Enfin, il y aura un autre groupe, que je dirigerai moi-même.

En quelques phrases simples, Garen résuma la structure complexe de l’École du Nuage Blanc et y mit de l’ordre.

Il y aurait cinq groupes en tout. Trois maîtres des arts martiaux dirigeraient chacun le leur ; un quatrième serait constitué des premiers membres de l’École du Nuage Blanc. Le reste serait composé de combattants indépendants et de combattants issus de divers groupes de Galantia. Ils formeraient un groupe que Garen dirigerait lui-même.

Cette organisation marquait clairement la séparation entre les principales forces de l’École du Nuage Blanc. Parmi elles, Leo et les membres d’origine de l’École étaient les plus fidèles à Garen. Les autres ne se soumettaient que pour l’instant, puisqu’ils avaient été vaincus.

Mais en ces temps troublés, Garen avait besoin de toute l’aide possible : plus il aurait de pouvoir, mieux ce serait.

« Y a-t-il eu des nouvelles intéressantes dernièrement ? demanda Garen en regardant Corrine.

Corrine acquiesça. « Cynthia nous a transmis des nouvelles. La première concerne M. Su Lin et Celine. Ils étaient partis chercher des matériaux rares, mais se sont retrouvés pris dans un conflit près de la frontière. Nous ignorons encore ce qu’il est advenu d’eux.

— Un conflit ? Garen fronça les sourcils. Un conflit lié aux frontières ?

— Il n’y a que deux États à la frontière. La Confédération a déjà envoyé son armée là-bas. Elle sera bientôt dissoute, répondit Corrine d’un signe de tête. Il y a aussi une deuxième nouvelle : des membres de la marine de Weisman ont abordé un paquebot qui transportait des étudiants de la Confédération. Ils retiennent les passagers en otage et ont déjà tué treize étudiants. En ce moment, des manifestations ont lieu dans toutes les grandes villes pour dénoncer les actes inhumains du gouvernement de Weisman…

— Va droit au but, l’interrompit Garen.

— Oh, la Confédération et Weisman ont envoyé leurs flottes respectives. Une grande bataille va éclater, résuma Corrine. C’est ce que nous ont appris M. Sulin et ma petite sœur.

Garen remarqua que Corrine parlait d’une bataille imminente, et non d’une éventualité : elle en était donc absolument certaine.

« Le père de Su Lin a sûrement prévu des dispositions pour une telle situation. Manila, va à la frontière ouest et vérifie s’ils ont besoin d’aide. Profites-en pour recueillir tous les renseignements possibles sur le pays qui se trouve derrière ces conflits.

— Entendu, acquiesça Manila. Il serra doucement la main d’Ankh, puis se retourna pour partir.

À présent, les forces de l’Association de la Marque noire étaient divisées en trois. Le Groupe Mark, dirigé par Manila, était l’un d’eux. Chacun de ces groupes était bien organisé et discipliné ; réunis, ils formaient l’élite de l’Association de la Marque noire.

Sans l’influence du Cercle d’Or et la puissance écrasante de Garen, l’Association de la Marque noire ne serait pas tombée si facilement.

Mais dans la situation actuelle, s’ils ne s’étaient pas ralliés à Garen, ils auraient été condamnés à une mort certaine s’il avait décidé de se venger de ce qu’ils lui avaient fait autrefois.

Manila et Ankh en étaient convaincus : si Garen les envoyait dans une mission sans retour, ils n’hésiteraient pas à s’enfuir. Heureusement pour eux, Garen semblait traiter tout le monde de la même façon, comme s’il n’y avait jamais eu de conflit entre eux — et peut-être même avec davantage de bienveillance qu’auparavant.

Garen regarda Manila s’éloigner.

Les groupes de l’Association de la Marque noire comptaient chacun plusieurs centaines, voire plusieurs milliers de combattants. À cela s’ajoutaient un vaste patrimoine immobilier, des services de renseignement, des mercenaires, des combattants indépendants et même des assassins.

Garen n’avait pas besoin d’en connaître tous les détails. Tant qu’ils mettaient leurs compétences et leur influence à son service, cela lui suffisait. Le Cercle d’Or, l’École du Nuage Blanc et Leo étaient toujours là pour le soutenir, prêts à répondre à son appel à tout moment.

« Ankh, quand tu auras fini de déplacer tes hommes, tu pourras prendre en charge la sécurité de Galantia. Peux-tu affecter des gardes aux personnalités importantes de la ville ?

Ankh acquiesça, puis s’éloigna à son tour.

Corrine et Jack restèrent là, dans l’attente des ordres de Garen.

— Jack, où en sont les choses avec Leo ? Ont-ils retrouvé les autres Généraux royaux de la Shura des dunes crépusculaires ? demanda Garen en tournant le regard vers lui.

Jack et Cynthia étaient encore tout à fait capables de recueillir des renseignements. Ils n’étaient pas des professionnels, mais ils étaient plus doués que la plupart des gens, car ils faisaient partie de l’élite et avaient été formés par certains des meilleurs mercenaires du monde.

— Le groupe de Leo nous a envoyé un télégramme. Ils ont repéré des traces de la Shura des dunes crépusculaires et de Charlotte près de la rivière Sand. On dirait que la rumeur que nous avons répandue a fait mouche, répondit aussitôt Jack. La Shura des dunes crépusculaires se remet encore de ses blessures. Celles-ci lui ont fait perdre la majeure partie de ses pouvoirs, ainsi que son statut au sein de l’Alliance du Palais immortel. Pour le moment, ses ennemis le pourchassent avec Charlotte. Dès que nous avons fait courir la rumeur, ils ont réagi. On dirait qu’ils n’en peuvent plus.

Garen acquiesça.

« Il n’y a pas de différend entre la Shura des dunes crépusculaires et moi qui ne puisse être réglé. Il doit déjà avoir appris que je me suis battu contre Palosa, sans compter que nous avons le Sang de la vie éternelle, que la Porte du Béhémoth avait volé. Tout cela doit être incroyablement tentant pour lui. Voyons maintenant ce qu’il peut nous proposer en échange. La dernière fois, nous étions à sa merci ; mais regardez comme la situation s’est inversée.

Jack acquiesça. « Enfin, nous avons découvert qui avait blessé le Maître de l’École Fei.

— Ah ? Garen se montra intrigué.

— Ce pratiquant d’arts martiaux s’appelle Sicilian Saldin. Il était accompagné de son fils, Chukufa Saldin, son seul disciple. Ils ont embarqué il y a quinze jours sur un paquebot à destination de l’est. Nous avons retrouvé leurs noms sur la liste des passagers.

Garen se leva. Une feuille d’érable tomba dans sa paume et il la frotta entre ses doigts.

« Encore l’est…

Il avait toujours voulu partir vers l’est, mais sa famille était ici : sa sœur, ses parents, son oncle et ses amis. Même en empruntant les routes maritimes les plus sûres, le voyage durerait plus d’un an. Et si quelque chose tournait mal entre-temps…

« Laissons cela de côté pour le moment. De toute façon, nous ne pouvons pas faire grand-chose à court terme. Au fait, savons-nous ce qui se passe du côté de Dale Quicksilver ? se souvint-il soudain. Il y a quelques jours, il avait envoyé Jack enquêter sur ce célèbre détective.

Jack prit soudain un air interrogateur.

— Maître de l’École, ce détective est toujours dans la province d’Evenia. Nous ignorons ce qu’il y fait exactement, mais il semble que des gens le surveillent parce qu’il connaît certains secrets du Palais immortel.

— Il est donc resté là-bas si longtemps… murmura Garen en se frottant le menton, l’air pensif.

Pour le moment, il n’avait que deux objectifs : d’abord, tuer l’homme responsable de la mort de son maître ; ensuite, tuer Sylphalan, qui avait non seulement tué l’ancien, mais l’avait aussi grièvement blessé par le passé.

La mystérieuse Alliance du Palais immortel semblait également dissimuler un autre grand secret.

« Dommage que mes blessures ne soient pas encore complètement guéries. » Garen appuya doucement sur sa poitrine ; une vive douleur irradia depuis l’endroit où sa main s’était posée.

— Vous pouvez retourner à vos tâches. Si vous apprenez quoi que ce soit sur Dale Quicksilver, faites-le-moi savoir immédiatement.

— Entendu.

— Prenez soin de vous et reposez-vous bien, Maître de l’École.

Corrine et Jack partirent ensemble.

Garen se rassit sur son tabouret.

« Le secret du Palais immortel… Pour le moment, le seul ennemi de Garen est l’insaisissable Alliance du Palais immortel. Bientôt, il réglera ses comptes avec Sylphalan.

— Sylphalan… Je parie que tu m’entends, hein ? lança Garen en levant les yeux vers le ciel sans fin, au-delà des érables.

Quelque part au milieu de l’océan, entre les trois continents.

Sur une petite île de sable blanc.

L’île était ovale, comme une tache verte bordée de blanc, gravée sur l’immensité de la mer.

Au centre de l’île s’étendait une épaisse forêt. Au sommet d’un promontoire se dressait une vaste salle de marbre, soutenue par des colonnes blanches et rondes.

La salle de marbre blanc se dressait seule, au bout d’un promontoire de roche noire entièrement dépourvu de végétation.

Elle avait la forme d’un triangle posé sur un rectangle. Son architecture était simple, mais les sculptures qui ornaient ses murs lui conféraient une légère complexité et une impression d’éternité.

À l’entrée de la salle se dressaient quatre piliers de pierre, chacun d’un rayon de quatre mètres. Des serpents blancs aux oreilles pointues s’enroulaient autour d’eux.

Sur le promontoire, juste devant l’entrée, se trouvait un pilier plus bas, surmonté d’un bol carré. Il semblait destiné à recevoir quelque chose d’important.

Au coucher du soleil, un homme aux cheveux courts et au visage froid se tenait près du bol carré. Le vent agitait ses cheveux rouge sang.

L’homme plongea la main dans le bol carré et y trempa brièvement les doigts. Sa main se teinta aussitôt de sang ; il agita les doigts, et des gouttes s’envolèrent du promontoire vers le bas.

« Sylphalan, nous devons remplacer au plus vite la Shura des dunes crépusculaires.

Un vieillard chétif, vêtu de robes noires, apparut derrière l’homme aux cheveux courts. Son corps tout entier était dissimulé sous une cape noire ; pas un centimètre de peau n’était visible. Seule sa voix s’élevait de sous la cape.

— Quand comptes-tu agir ?

— Je n’ai pas envie de partir maintenant. » L’homme aux cheveux courts sourit. « Si tu veux, tu peux y aller toi-même. La racaille restera toujours de la racaille. Il n’a même pas supporté un coup et il a perdu le précieux Sang de la vie éternelle.

Sylphalan se retourna et regarda à sa droite. Une femme avenante se tenait soudain à ses côtés. Ses yeux avaient la couleur trouble de l’océan et sa peau était blanche comme la neige.

— Grande sœur ! Depuis quand es-tu là ? Depuis que j’ai tué notre frère aîné, tu viens plus souvent ! Je savais que j’avais raison ! s’exclama Sylphalan, soudain ravi. Il cessa de s’occuper de sa main et essuya ses doigts. Grande sœur, tu crois que je devrais partir cette fois ? Je ne suis pas encore remis de mes blessures, et ce voyage sera épuisant. Mais si je n’y vais pas, notre plan en est à une étape cruciale…