Plus proches 1

Un an plus tôt, Sylphalan était venu ici et s’était battu contre Palosa.

Un an plus tôt, Palosa s’était enfermé pour sceller ses tendances démoniaques.

Garen comprit soudain le lien.

Si Sylphalan était apparu par hasard dans la province de Galantia et celle d’Eliza, c’était qu’il poursuivait un autre objectif. Peut-être cherchait-il Palosa pour l’affronter.

Puisque l’Oiseau blanc venait de dire que tous deux avaient été grièvement blessés lors du combat, Sylphalan devait encore se remettre de ses blessures, à moins qu’il ne dispose d’une méthode de guérison particulière.

Quant à Palosa, ses blessures étaient surtout mentales, d’autant plus qu’il devait ensuite sombrer dans sa forme démoniaque. Sylphalan, lui aussi, avait dû être sérieusement blessé.

En quittant la grande cascade, Garen ne cessa de songer à cette possibilité.

Sur le chemin du retour, aucun des quatre ne prit la parole.

Le corps de Garen était couvert de la tête aux pieds par une cape noire ; personne, pas même les trois autres, ne pouvait savoir à quel point il était blessé.

— Maître de l’École Garen, vous allez bien ? demanda le Roi du Poing Leo en fronçant les sourcils.

— Ça pourrait être mieux, mais ça pourrait être pire. Je m’en remettrai, répondit Garen après lui avoir jeté un bref regard.

— Tant mieux, dit Leo, le visage détendu. Puisque nous avons atteint notre objectif au cours de ce voyage, que faisons-nous maintenant ?

Garen s’arrêta. — Nous en parlerons une fois de retour à Galantia. Ce combat contre Palosa m’a fait comprendre des choses très importantes, mais je dois d’abord me remettre. Pour le reste, nous aviserons. Si tu entends quoi que ce soit au sujet de l’Association de la Marque noire, préviens-moi immédiatement.

— Bien, monsieur.

Leo hocha la tête.

En entendant Garen dire que ses blessures n’étaient pas trop graves, Cynthia et Jack furent soulagés. Désormais, leurs destins étaient liés à celui de Garen : s’il tombait, ils n’échapperaient pas aux conséquences.

— J’ai fait préparer une voiture près de la ville. Je vous guiderai dès que nous serons sortis d’ici, dit Cynthia.

— D’accord.

Garen n’avait rien d’autre à ajouter ; il se contenta donc d’acquiescer.

Il avait beau avoir dit aux autres qu’il n’était pas grièvement blessé, il savait que son état n’avait rien d’une blessure ordinaire.

Lorsqu’il avait affronté Palosa, la véritable force meurtrière ne résidait ni dans la puissance brute ni dans la force écrasante, mais dans les coups de bec, petits mais redoutables. Les plaies infligées par le bec ne pouvaient pas guérir complètement ; si elles avaient cessé de saigner, c’était uniquement parce que ses muscles s’étaient dilatés pour les recouvrir.

De plus, ces coups de bec n’avaient rien à voir avec de simples perforations. Dès que l’énergie obscure avait transpercé sa peau, toute la zone alentour s’était engourdie. Il ne pouvait même plus sentir s’il saignait.

« Trois blessures à l’abdomen, douze dans le dos, huit aux membres… Parmi elles, cinq provoquent des hémorragies internes, trois ne sont que des coupures superficielles et le reste est complètement engourdi. »

Tout en marchant, Garen examina son corps. Dans son panneau d’attributs, sa Vitalité avait chuté de cinq points, une baisse considérable. De toute évidence, ses blessures étaient si graves que même l’efficacité de sa Technique de durcissement du corps en avait diminué.

« Et puis, il y a mes organes internes. Tous les principaux semblent avoir été déplacés. Mon cœur est légèrement fissuré, ce qui signifie que mes capacités de récupération sont elles aussi affaiblies. Je me demande quelles techniques secrètes Palosa a utilisées pour faire ça. »

Sous sa cape, Garen contempla sa paume, livide, d’une pâleur terrifiante.

« Essayons de voir si dépenser mes points d’attribut a le moindre effet. »

Il tenta d’investir ses points de Potentiel inutilisés dans sa Vitalité.

À sa grande déception, cela ne produisit aucun effet. Sa Vitalité vacilla un instant, puis reprit sa valeur initiale ; son corps ne changea pas d’un iota.

« On dirait que cette fois, je vais devoir me remettre lentement », pensa-t-il en fronçant les sourcils. « Une blessure pareille a affaibli mes capacités de récupération. Même si elle ne s’aggrave pas, il me faudra encore un mois entier pour guérir complètement. »

Son différend avec la Porte du Béhémoth n’était même pas réglé, mais, pour l’instant, il ne pouvait que rentrer chez lui pour se rétablir.

Garen avait affronté de nombreux adversaires et les avait toujours vaincus sans difficulté. Il avait pensé qu’une fois parvenu à ce niveau, il ne finirait plus jamais dans un état aussi lamentable. Il était loin de s’imaginer qu’un simple échange avec Palosa suffirait à le réduire ainsi.

Sylphalan, Palosa… Même s’il était encore un peu moins fort qu’eux, il avait au moins atteint le plus haut niveau des combattants.

Désormais, dès que quelqu’un parlerait de lui, on le comparerait à ces deux hommes sur un pied d’égalité, voire en le jugeant parfois supérieur.

En repensant au style de combat de Palosa, Garen continua de trembler légèrement tout en s’efforçant de soigner ses blessures internes.

Dix jours plus tard…

Le combat entre le Maître de l’École du Nuage Blanc et Palosa, le Poing sacré de l’Oiseau blanc, prit fin sans que personne n’en sache rien.

Mais quelques jours plus tard, la nouvelle s’était répandue dans tout le monde des arts martiaux du Sud.

Que les deux hommes se soient séparés sur un match nul dépassait toutes les attentes. Pour la plupart des gens, il était inconcevable que Garen, un Maître du Combat d’une nouvelle génération, ait pu tenir tête au grand Maître du Poing et obtenir une égalité. Du jour au lendemain, la nouvelle se propagea par télégramme aux quatre coins du monde des arts martiaux.

Cette issue consolida également la position de Garen en tant que chef régional. Le territoire de Galantia, contrôlé par l’École du Nuage Blanc, devint un lieu d’intérêt pour toutes les sectes.

Quant au rang de l’École du Nuage Blanc, il s’éleva au niveau de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional et de la Porte du Cercle Céleste.

Quant à l’Association de la Marque noire et à l’Épée des Sables cramoisis :

L’Association de la Marque noire discutait de sa reddition et d’une possible fusion avec l’École du Nuage Blanc. Parmi ses trois Rois du Poing, l’un avait trahi la secte, un autre avait été grièvement blessé et le dernier n’était plus capable de soutenir l’organisation à lui seul. L’Association de la Marque noire n’existait plus que de nom.

L’Épée des Sables cramoisis s’était éclipsée depuis le jour où l’escouade des Tueurs avait affronté Garen. En un instant, elle avait disparu de la scène publique et vendu la plupart de ses biens aux sectes voisines, telles que l’École du Nuage Blanc et la Porte du Cercle Céleste.

Toute la partie sud de la Confédération était désormais divisée entre trois grandes sectes.

Il s’agissait de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional, de la Porte du Cercle Céleste et de l’École du Nuage Blanc. Des trois, cette dernière était la plus faible et ne prévoyait aucunement de s’étendre au-delà de Galantia. Elle ne cherchait qu’à consolider son pouvoir dans la région et refusa même les anciens membres de l’Association de la Marque noire qui souhaitaient la rejoindre.

La Porte du Poing sacré du Ciel méridional se développait avec agressivité : elle absorba de nombreuses petites sectes et forma sa propre alliance.

La Porte du Cercle Céleste entreprit elle aussi de consolider son pouvoir après le combat entre Garen et Palosa. Selon les rumeurs, Andrela aurait même quitté sa retraite.

Galantia, ville de Hubo.

Dans un manoir blanc entouré de divers érables.

À l’extérieur du manoir, dans une forêt d’érables.

Deux jeunes hommes étaient assis devant une table de pierre et jouaient au go.

Des feuilles d’érable tombaient parfois sur la table de pierre, ainsi que ce qui ressemblait à des graines de pissenlit. Chaque fois, les deux hommes les repoussaient d’un geste expert.

L’un était grand et musclé, le corps entièrement enveloppé de bandages noirs. L’autre était beau, avec des cheveux noirs qui lui tombaient sur les épaules et un cache-œil couvrant l’un de ses yeux.

La partie était disputée avec des pierres noires. Au lieu de distinguer les camps par des pierres blanches et noires, on les différenciait par leur forme, carrée ou ronde. L’homme le plus robuste jouait les pierres carrées, tandis que le borgne jouait les rondes.

— J’ai appris que tu avais défié Palosa. Je suis venu dès que j’ai quitté ma retraite. Qui aurait cru qu’un homme de ton calibre finirait dans un état pareil ? dit le borgne. C’était Andrela, qui venait tout juste d’accourir depuis la Porte du Cercle Céleste. Il portait un haut à manches longues et un pantalon long, ainsi qu’une robe noire ornée, au bas des manches, de constellations brodées avec élégance en fil d’argent.

— Si tu ne me crois pas, tu n’as qu’à aller essayer, répondit Garen. Enveloppé de bandages noirs, il ne portait qu’un pantalon noir et des bottes. Assis sur son tabouret, le dos droit et les yeux légèrement plissés, il restait intimidant malgré son état. Il avait désormais les cheveux courts et son bras droit était toujours soutenu par une planche de bois.

— Je ne peux même pas te battre. Si j’y vais, ce serait chercher la mort, non ? s’esclaffa Andrela. Mais Palosa a toujours été quelqu’un que j’espérais dépasser un jour. Et maintenant, il y a toi aussi. Si je te tuais avec mon épée, est-ce que je gagnerais le titre de Maître du Combat numéro un du Sud ?

— On dirait que ta retraite t’a vraiment été bénéfique, dit Garen en riant. Il leva la main et posa une pierre sur le plateau. Dommage, je t’ai déjà battu.

La partie était pliée : les pierres rondes d’Andrela étaient complètement encerclées par celles, carrées, de Garen. Il ne lui restait qu’une pierre à poser et une seule case où la placer. Dès qu’il le ferait, il scellerait son propre sort.

— Le médicament que tu m’as donné est vraiment efficace, dit Garen en remuant le corps. J’en ressens déjà les effets ; les zones infectées par le pus ont cessé de s’aggraver. Merci beaucoup.

Depuis son retour, son état n’avait fait qu’empirer. Toutes les blessures touchées par la technique Chute céleste sans pareille de Palosa s’étaient infectées et suppuraient. Sans ce médicament rare, il n’aurait pas pu enrayer l’infection.

Mais il n’avait pas pu progresser davantage : il lui était tout simplement impossible de guérir.

En plus de dix jours, seuls certains de ses organes avaient commencé à se rétablir, mais son énergie et ses capacités restaient diminuées.

— Associé à des médicaments à prendre par voie orale, ce remède devrait venir à bout des infections, dit Andrela, qui se résigna à poser la pierre qu’il tenait. Considère que j’ai perdu. On dirait qu’en plus d’être doué en arts martiaux, tu es un monstre au go.

Il se leva, sortit de sa manche un petit flacon rouge et le lança à Garen. — C’est un remède spécial préparé pour moi par les membres de la Porte du Cercle Céleste. Il devrait faire effet. Tu sembles avoir un invité ; je vais m’entraîner à l’épée. Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu sais où me trouver.

Dans un violent souffle de vent, Andrela disparut, ne laissant derrière lui que quelques feuilles d’érable.

Garen resta assis sur le banc. Ce banc de pierre, aux influences orientales manifestes, avait été fabriqué sur mesure par un artisan talentueux, d’après les souvenirs de Garen. C’était peut-être un petit souvenir destiné à lui rappeler ses origines terrestres.

Il remit les pierres dans leur boîte, une à une, puis la laissa sur la table. Il prit le flacon rouge, l’examina avec curiosité et le glissa directement dans sa poche.

La forêt d’érables était rouge vif partout ; même le sol était recouvert de feuilles rouges, comme d’un tapis.

En regardant Andrela s’éloigner, Garen éprouva de la gratitude.

Andrela était devenu encore plus fort, non pas d’un peu, mais considérablement par rapport à la première fois où ils s’étaient rencontrés. Rien d’étonnant à ce qu’il fût si sûr de lui et veuille défier Garen. Autrefois, son clignement instantané était déjà un exploit ; à présent, il l’exécutait comme un tour banal.

Garen supposa qu’Andrela était désormais presque aussi fort que le génie maléfique Lord Clark, de l’Épée des Sables cramoisis. Quant aux autres techniques secrètes qu’il dissimulait sous ses manches, nul ne les connaissait.

Au-delà de la forêt d’érables, des pas légers se firent entendre.

— Maître de l’École, j’ai amené l’invité, annonça Jack.

— Fais-le venir, répondit calmement Garen.