Suite 4

« Au fait, qu’est-il arrivé au petit policier qui nous suivait ? » Garen se remémora les événements les uns après les autres et repensa au petit policier, Jia Ning, qui était revenu en toute hâte. D’après la Guerrière céleste Corbella, c’était un jeune homme droit qui avait tenté de l’aider à échapper à l’embuscade. Il ne s’était toutefois pas douté que Garen pourrait se charger seul de la Porte du Béhémoth et de l’Association de la Marque noire.

« Aucune idée. Je crois qu’il est toujours à l’Épée des Sables cramoisis. »

Garen hocha la tête. Il admirait les gens aussi reconnaissants.

Tandis qu’il rassemblait ses idées, le huitième Cercle d’Or avait déjà organisé un vol à destination de Harmony.

Non loin de Harmony se trouvait Wei Maen, où était également établi le quartier général de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional. Le moyen le plus rapide de s’y rendre était de passer par la chaîne du mont Skylark, toute proche.

C’était aussi la retraite secrète du Poing sacré de l’Oiseau blanc Palosa.

Tous deux poursuivirent leur conversation. Le huitième Cercle d’Or lui demandait conseil sur les techniques d’entraînement à l’Art martial secret, et Garen lui répondit avec franchise, dans la mesure de ses connaissances.

La plupart des méthodes et de l’expérience qu’il avait acquises lui venaient de son maître et de ses exercices physiques. Il n’avait certes pas planifié son entraînement avec autant de minutie que certains combattants, mais il connaissait quelques méthodes susceptibles de léser les muscles.

C’étaient là les richesses de tout combattant, et l’on n’en avait jamais assez.

Le lendemain matin, le maître de l’Épée des Sables cramoisis vint lui rendre visite, accompagné de deux disciples et du petit policier Jia Ning.

À peine s’étaient-ils assis que Corbella, de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional, arriva à son tour avec deux disciples.

La cour était étroitement encerclée par des hommes en noir. Tous appartenaient aux forces spéciales mobilisées par le Cercle d’Or. Leur présence en disait long à Garen sur les relations de son hôte.

Ils se trouvaient dans un vaste salon lumineux.

Les membres de l’Épée des Sables cramoisis s’installèrent sur le canapé blanc à gauche, tandis que ceux de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional prirent place sur celui de droite. Garen et le huitième Cercle d’Or s’assirent au milieu.

Les rayons du matin pénétraient par l’entrée et dessinaient au sol des motifs dorés, que les carreaux blancs réfléchissaient avec éclat, illuminant toute la pièce.

Une fois tout le monde installé, Garen promena son regard sur les deux groupes.

À gauche, le maître de l’Épée des Sables cramoisis et ses deux disciples avaient l’air épuisés. Ils ne s’étaient manifestement pas remis des événements survenus quelques jours plus tôt. Le petit policier Jia Ning le regardait, désemparé, comme perdu dans ses pensées.

À droite, la Guerrière céleste Corbella remarqua le regard de Garen et lui adressa un sourire poli.

Elle avait amené deux disciples qui se ressemblaient beaucoup, un homme et une femme, tous deux d’allure trentenaire. Non seulement ils avaient des airs de jumeaux, mais ils semblaient également fort bien élevés. À y regarder de plus près, ils se méfiaient de Garen en le saluant. De toute évidence, ils ne pouvaient croire que Garen, qui aurait eu à peu près l’âge de leur fils, eût atteint le sommet du monde des arts martiaux.

« À quoi devons-nous cette visite ? » leur demanda directement Garen.

« Maître de l’École Garen, nous sommes venus aujourd’hui au nom de l’Épée des Sables cramoisis pour vous remercier de votre aide, il y a quelques jours. Sans votre intervention, notre école aurait pu être détruite. » Il jeta un regard à ses jolies disciples.

Bien qu’elle parût avoir moins de quinze ans, cette disciple avait déjà une silhouette développée. Vêtue d’un uniforme ample à col mandarin, semblable à une robe chinoise, et d’une jupe courte, les cheveux relevés en queue-de-cheval brune, elle s’approcha de Garen et lui tendit un chèque bancaire blanc à deux mains.

« Veuillez accepter ceci en signe de notre gratitude, Maître de l’École Garen. » La jeune fille lui sourit avec douceur, ses grands yeux brillants. Même de si près, sa peau était aussi parfaite que celle d’une poupée de porcelaine.

Elle avait obéi aux instructions de son père et tendait le chèque à Garen de son plein gré. Elle pouvait ainsi déployer tout son charme, avec une innocence séduisante. Solidement installé au milieu du salon, Garen avait l’allure vigoureuse et imposante. Tel un fauve prêt à bondir, il écrasait les autres de son autorité. Quiconque s’approchait de lui éprouvait un étrange sentiment d’oppression.

Ce n’était pas dû à son énergie spirituelle, mais à sa réputation. Comme un roturier face à un puissant personnage, on ressentait inévitablement une pression psychologique. .

*Si je parviens à le séduire, nous pourrons peut-être rallier cet homme à l’Épée des Sables cramoisis, et les chances de réussite du plan de père augmenteront considérablement.* Cette idée tournait sans cesse dans l’esprit de la jeune fille.

Elle savait que Beo avait un faible pour elle, mais il ne faisait pas le poids face à l’homme assis devant elle. C’était une jeune fille extrêmement avide. Dès que son père l’avait nommée négociatrice, elle s’était mise à recruter des combattants prometteurs pour l’école. C’était sans doute elle aussi qui avait suggéré cette visite.

La jeune fille lui sourit de nouveau, faisant apparaître des fossettes sur ses joues.

Le chèque s’élevait à dix millions de dollars de la Fédération, et il était présenté par une jeune femme pure, belle et séduisante.

Aucun jeune combattant fougueux n’aurait pu y résister.

Comme les combattants étaient tous fougueux, leur corps produisait davantage d’hormones. Leurs désirs naturels s’en trouvaient forcément décuplés.

Malheureusement pour elle, Garen ne lui accorda pas un second regard après l’avoir aperçue.

« Je n’ai pas besoin de ce chèque. L’argent ne signifie rien pour moi. Si vous tenez vraiment à me remercier, permettez-moi d’entrer dans votre trésor d’Art martial secret et d’y étudier quelques techniques d’Art martial secret qui ne relèvent pas de vos enseignements fondamentaux. »

« Étudier l’Art martial secret ? » Le maître de l’Épée des Sables cramoisis fut stupéfait, puis sourit. « Je vois. Vous en avez besoin, puisque vous avez déjà atteint un tel niveau, Maître de l’École du Nuage Blanc. Nous accéderons bien sûr à votre demande, mais comprenez que nous ne pouvons pas vous montrer les techniques d’Art martial secret de haut niveau propres à l’Épée des Sables cramoisis. Pour les autres, en revanche, aucun problème. » Craignant que Garen ne se méprenne, il ajouta après une courte pause : « Ne vous inquiétez pas, nous en avons au moins cinquante techniques d’Art martial secret de niveau intermédiaire. »

« Merci, monsieur… » Garen réfléchit un instant et se rendit compte qu’il ignorait encore son nom.

« Appelez-moi Luther. »

« Merci, Maître de l’École. » Luther.

Tous deux échangèrent un sourire satisfait.

« Puisque vous avez fini de discuter, c’est à notre tour de parler », intervint la Guerrière céleste Corbella, assise sur un fauteuil individuel.

« Je vous en prie, Guerrière céleste Corbella. » Garen reporta son attention sur elle après avoir fait signe à la jeune fille de s’éloigner.

Corbella présenta ses deux disciples.

« Ils viennent tous deux de notre quartier général. Sur instruction du maître de l’École, nous souhaitons inviter Maître de l’École Garen à venir le rencontrer. »

Les deux jeunes gens portaient un costume blanc. L’homme à la moustache se leva et s’inclina légèrement devant Garen.

« Vénéré Maître de l’École Garen, nous sommes venus vous saluer avec le plus grand respect, au nom du maître de l’École. Celui-ci se réjouit qu’un nouveau Grand Maître du combat ait fait son apparition dans le monde des arts martiaux. Malheureusement, sa charge de travail est si lourde qu’il ne peut venir vous rencontrer en personne. Si Maître de l’École Garen acceptait de lui rendre visite… »

Se rendre visite était une pratique courante qui marquait l’égalité de rang entre deux écoles. Le maître de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional avait manifestement placé Garen, de l’École du Nuage Blanc, sur un pied d’égalité avec lui.

Si Garen lui rendait visite, l’autre école devrait l’accueillir en grande pompe.

« Je suis touché par l’attention du maître de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional. Je lui rendrai certainement visite très bientôt. N’ayez crainte. » Garen avait déjà prévu de se rendre à la Porte du Poing sacré du Ciel méridional ; puisque l’autre partie lui avait témoigné suffisamment de respect, il était tout naturel qu’il accepte.

Tous deux s’inclinèrent une nouvelle fois avant de se rasseoir.

La Guerrière céleste Corbella avait accompli sa tâche la plus importante.

« N’hésitez pas à me faire part de toute autre demande, Maître de l’École Garen. J’ai quelques relations dans le Sud. »

« Je vous remercie par avance, Guerrière céleste Corbella. »

« J’attendrai donc votre visite. » Corbella hocha la tête. Elle savait déjà que Garen comptait défier le Poing sacré de l’Oiseau blanc. Elle avait l’intention de trouver quelques bons emplacements dans la chaîne du mont Skylark pour ce duel de haut niveau. Elle avait aussi invité quelques amis à y assister, car aucun combattant ne voudrait manquer un tel affrontement.

À cette pensée, elle ne put s’empêcher de jeter un nouveau regard à Garen.

Elle se remémora le combat inhumain de cette nuit-là. Clark, qui était plusieurs fois plus fort qu’elle, avait été rossé comme un sac de chiffons. Garen l’avait clairement brisé : il n’avait même pas osé se retourner pour l’insulter en prenant la fuite.

Quel écart de puissance avait-il fallu pour aboutir à un tel résultat ?

Le monde des arts martiaux allait-il retrouver sa splendeur d’antan ?

Garen et Andrela, deux génies, étaient apparus à la même époque.

Corbella se perdit dans ses pensées.

Garen ignorait ce qui lui traversait l’esprit. Il engagea la conversation avec les deux groupes sur la situation du monde des arts martiaux, ce qui lui permit de se faire une idée générale des combattants du monde entier.

Dans le monde des arts martiaux, ceux qui n’avaient pas atteint le rang de Grand Maître du combat étaient extrêmement vulnérables aux armes à feu. Le moindre tireur entraîné pouvait représenter une grave menace pour eux, sans même parler d’un affrontement direct.

Seuls les Grands Maîtres du combat pouvaient affronter les armes à feu de front. Comme ils se distinguaient des combattants de rang inférieur, les gouvernements de chaque pays les considéraient différemment.

La Fédération ne les prenait pas particulièrement au sérieux, sans pour autant les sous-estimer. Après tout, un Grand Maître du combat n’était qu’un homme. Une arme à feu spéciale et des munitions conçues à cet effet pouvaient le tuer sur-le-champ, à plusieurs kilomètres de distance.

Weisman, en revanche, respectait les Grands Maîtres du combat. Le pays disposait toutefois de peu de renseignements à leur sujet, puisqu’il en comptait le moins. La plupart étaient originaires de l’Est et avaient été influencés par les arts martiaux anciens. La plupart des navires venus de l’Est accostaient dans la Confédération de Yalu, le royaume de Weisman étant trop éloigné. La géographie jouait un rôle majeur.

Quant à Galantia, la plupart de ses arts martiaux étaient nés sur place. Les arts fondés sur les armes anciennes y étaient encouragés et, grâce au grand nombre de Grands Maîtres du combat qui y vivaient, on y trouvait une grande variété de styles et de disciplines. Le pays n’était toutefois pas comparable à l’Est.

« Le prestige des Grands Maîtres du combat ne cesse de croître à l’échelle internationale. C’est peut-être parce que la technologie progresse et que les traditions se perdent peu à peu. Résultat, ceux qui pratiquent les arts martiaux se font de plus en plus rares. La plupart des gens les considèrent comme un sport qui permet d’entretenir leur corps. » Corbella soupira. « Même si notre importance ne cesse de grandir, la nouvelle génération compte bien moins de Grands Maîtres du combat que les précédentes. Au cours de la dernière décennie, moins de cinq combattants de la nouvelle génération ont atteint ce rang. C’est pareil dans le Nord. »

« Il y en a moins de dix en tout ? » Garen fronça les sourcils. Le monde des arts martiaux était dans un état bien pire qu’il ne l’avait imaginé. « Cela signifie qu’en dehors de moi, il n’y a que deux autres personnes qui soient devenues Grands Maîtres du combat dans le Sud : Andrela et Beo ? »