Chapitre 160
Cynthia poussa un grand soupir, puis se mit enfin à haleter. La sueur lui coula lentement des tempes.
— Garen devient de plus en plus monstrueux, dit Jack à ses côtés avec un sourire crispé. Rien que de croiser son regard, j’en aurais peur. Même quand j’ai affronté un fort rempli de mitrailleuses, je n’ai pas ressenti ça, alors que dire de lui tenir tête comme tu l’as fait.
— Il n’est pas tellement plus âgé que moi ! répliqua Cynthia avec rancœur. Je n’arrive pas à oublier la façon dont il m’a poussée au désespoir ! Où que j’aille, je serai la première ! Au camp d’entraînement des assassins, au camp d’entraînement intensif, même en entreprise ! Nous avons le même âge, alors pourquoi est-il tellement plus fort que moi ?
En se rappelant le discours qu’elle avait entendu dans l’avion, elle sentit l’espoir renaître.
— Tu l’as entendu : si nous atteignons le quatrième niveau des Arts du tir, nous aurons une chance de blesser un Grand Maître du combat. Si je combine l’entraînement aux arts martiaux et les Arts du tir, ma puissance augmentera de façon exponentielle !
— Tu… Jack ne sut que répondre. Il s’allongea sur le sol et laissa sa sueur y goutter.
Lake Shore West City, quartier général de l’École de l’Épée des Sables rouges.
Une ancienne cour orientale, entourée de murs bruns et coiffée d’un toit rouge cinabre.
Dans une vaste salle d’entraînement en bois, cinq personnes vêtues de rouge brûlaient de l’encens devant un portrait, avec un profond respect.
À leur tête se trouvait l’actuel maître de l’École de l’Épée des Sables rouges, un bel homme aux cheveux rouges qui lui tombaient au-delà des épaules. Après avoir offert l’encens, il caressa l’épée à sa taille, puis se tourna vers les quatre anciens à ses côtés.
— Anciens, le traître est de retour.
Parmi les quatre anciens aux cheveux blancs, l’un d’eux grinça aussitôt des dents de rage.
— Ce traître a osé…
Les trois autres anciens — deux vieillards et une vieille femme — ne laissèrent paraître aucune émotion. L’atmosphère dans la pièce s’alourdit encore.
— Qui va l’affronter ? Le maître dévisagea chacun des anciens.
Celui qui avait parlé le premier se tut.
Le silence retomba.
Les quatre anciens n’osaient pas prendre la parole.
Le maître soupira. — Vous le haïssez tous jusqu’à la moelle, non ? Maintenant qu’il est là, pourquoi restez-vous muets comme des carpes ?
Le silence retomba de nouveau.
Le maître détourna les yeux, déçu, sans savoir quoi dire.
— Maître, Clark est trop dangereux. Je recommande que nous l’éliminions ensemble. Inutile de respecter les règles d’un duel, marmonna un ancien.
— L’ancien Kane a raison. Unissons nos forces et mobilisons tous les moyens à notre disposition. Nous devons retenir ce déshonneur ici !
— Je propose que cinq de nos meilleurs disciples participent à l’opération. Nous demanderons aussi aux chefs des branches de nous aider ; nous, les anciens, les soutiendrons depuis les coulisses.
— Nous pouvons tendre une embuscade avec une escouade armée.
Les anciens se mirent à discuter avec animation.
— Assez, intervint le maître d’un geste impuissant. Et Beo ?
— Il est toujours alité. Il a été grièvement blessé lors de cette mission avec la Confédération, répondit un ancien.
Clark. La honte et la souillure de l’École de l’Épée des Sables rouges.
Il avait été le prodige le plus doué de toute l’École ! En trois ans à peine, il était devenu un Grand Maître du combat, alors qu’il n’avait aucune base.
On le vénérait comme le Palosa de l’Épée des Sables cramoisis. Ses aînés et les anciens lui avaient consacré toute leur attention, déterminés à lui permettre de donner le meilleur de lui-même. Quand sa renommée commença à grandir, Andrela en était encore aux rudiments.
Clark avait posé les fondations de l’influence et de la puissance grandissantes de l’École de l’Épée des Sables rouges. Il avait maîtrisé son Art martial secret le plus puissant, la Technique secrète de l’Épée de soie rouge*, et l’avait poussé au-delà de ses limites, jusqu’à atteindre de nouveaux sommets. Il avait ainsi surpassé les anciens et était devenu l’homme le plus fort de toute l’École !
Il avait mené les disciples de l’École de l’Épée des Sables rouges dans des campagnes de conquête. Attaque frontale ou embuscade, il en sortait toujours victorieux. À cette époque, sa renommée avait atteint son apogée.
Hélas, au sommet de sa gloire, Clark n’avait pas réussi à aller plus loin. S’il restait au sein de l’École de l’Épée des Sables rouges, aucun avenir plus prometteur ne s’offrirait à lui.
Enchaîner les campagnes de conquête et accumuler les honneurs l’épuisait. Puis, un jour, cette lassitude explosa. Cinq ans plus tôt, il avait fini par faire défection.
À l’instigation de la Porte du Béhémoth, il avait tué son maître et sa chère aînée. Tous ceux qu’il aimait et qui avaient tenté de l’arrêter, il les avait tués.
Telle était la devise de la Porte du Béhémoth : « Sans sentiments, sans égards. »
La première condition était de faire défection. La seconde, de tuer une personne aimée.
Telles étaient les conditions pour rejoindre la Porte du Béhémoth. Il n’y avait pas de retour en arrière possible.
L’École de l’Épée des Sables rouges avait changé du jour au lendemain. Tous ceux qui s’étaient lancés à sa poursuite avaient été tués ou grièvement blessés. Toute l’école avait perdu sa place au sommet, et la Porte du Cercle Céleste avait fini par lui succéder.
— Personne n’a réussi à le tuer. En repensant à la poursuite qu’il avait menée contre Clark, un ancien vit son visage passer de l’impuissance au chagrin, puis à la douleur et à la peur.
— C’est vrai, soupira le maître. Il m’avait déjà surpassé. Il a fait défection parce qu’il voulait poursuivre la voie de la puissance. Je n’ai aucune idée de la force qu’il a acquise depuis.
— Nous pourrions demander à la Porte du Cercle Céleste de nous envoyer Andrela, suggéra un ancien.
— Il est trop tard, il n’arrivera pas à temps. De plus, Andrela est puissant, mais il ne fait toujours pas le poids face à Clark. Le maître secoua la tête. Même moi, je ne pourrais pas garantir la victoire, alors lui… Je connais Clark : c’est le genre de prodige qui cherche les points faibles de son adversaire. Il a même percé à jour l’Art martial secret de la Porte du Cercle Céleste. Quant à notre propre Art martial secret, il le connaît sur le bout des doigts ; il n’aura aucun mal à le contrer.
Il marqua une pause. — Après sa disparition, j’ai cru qu’il était mort. Je ne m’attendais pas à… Peu importe. Mobilisez tous les capitaines, sans exception. Nous défendrons le quartier général.
Un instant, l’air de la salle d’entraînement devint incroyablement pesant.
Le lendemain.
Garen et son équipe se séparèrent pour chercher des renseignements. Le Huitième Cercle dirigeait le Cercle d’Or dans cette ville. C’était l’homme pâle qui avait invité Garen à rejoindre le Cercle d’Or. Après leur rencontre, il accepta avec empressement de fournir des hommes pour aider à retrouver Rosetta.
Soudain, les voyous des rues, les hommes de main cachés dans diverses entreprises, et même des patrons et des employés de magasins furent tous rassemblés par le Huitième Cercle.
Au même moment, à la périphérie de Lake Shore West City.
Deux silhouettes en manteau noir se tenaient dissimulées dans un bois de peupliers. Elles regardèrent deux policiers se précipiter dans une zone appartenant à l’École de l’Épée des Sables rouges. Les rayons de l’aube se répandirent sur leurs manteaux, révélant leur éclat particulier, semblable à des écailles. Le symbole blanc en forme d’arc sur leur dos fut lui aussi illuminé.
— Comme prévu, ils sont allés à la branche de l’Épée des Sables cramoisis. Cette ville est le repaire de l’École de l’Épée des Sables rouges ; ils doivent chercher sa protection. Rosetta observa de loin les bâtiments au bord du lac, puis jeta un regard curieux à son compagnon. Qu’est-ce que tu comptes faire, maintenant ?
L’autre silhouette en manteau noir rabattit sa capuche, révélant de courts cheveux blancs, un visage lisse et une paire d’yeux d’un rare violet prune.
— L’École de l’Épée des Sables rouges ? Ça me rappelle des souvenirs, dit-il doucement. On dirait qu’ils apportaient l’objet à l’Épée des Sables cramoisis pour le mettre à l’abri. Enfin, ça fait un bail que je ne suis pas retourné voir ce qu’ils deviennent. Je me demande si le maître est toujours aussi indécis qu’avant, après toutes ces années.
— Tu veux y retourner ? demanda Rosetta, déconcertée. Il y a tant de maîtres là-bas, et tu veux quand même t’y introduire ?
— Je veux juste voir s’ils ont progressé depuis tout ce temps, répondit Clark d’un ton impassible.
Il sourit et se dirigea lentement vers l’entrée de la branche, sans se soucier de dissimuler sa présence.
Rosetta hésita, puis le suivit.
— Ils cherchaient quelque chose ? demanda Garen, les sourcils froncés. Assis en face du Huitième Cercle dans un salon de thé, il sirotait du thé noir tandis qu’une musique s’échappait du tourne-disque posé sur la table.
— Oui. Ils ne comptaient pas cacher leurs traces. Il y a une heure à peine, la branche de l’Épée des Sables cramoisis, à la périphérie de la ville, a pris feu. Personne n’a été épargné. La douzaine d’artistes martiaux et de disciples ont tous été tués. Le Huitième Cercle soupira. Ce prodige, autrefois le plus fort, n’est pas le plus fort pour rien*.
— Que cherchaient-ils ?
— J’ai entendu dire qu’il s’agissait d’un rouleau divulgué par la Porte du Béhémoth, qui contenait un Art martial secret. La Porte du Béhémoth a envoyé beaucoup de ses membres enquêter et a découvert qu’il en existait de nombreuses copies un peu partout. À présent, ils envoient des gens récupérer tous ces rouleaux. Le Huitième Cercle gloussa et sirota son thé noir.
— La Porte du Béhémoth… Garen réfléchit un instant. Tu peux les localiser ?
— Ce sera difficile. Mais, ajouta le Huitième Cercle en riant, j’ai vérifié les déplacements de Clark. Il infiltrera à coup sûr le quartier général de l’Épée des Sables cramoisis d’ici ce soir. Tu peux t’y rendre.
Garen réfléchit.
— Merci.
Il se leva et sortit du salon de thé.
— Pas de problème.
Le Huitième Cercle sourit en regardant Garen s’éloigner.
Le plus grand prodige de l’histoire de l’École de l’Épée des Sables rouges, Clark, Grand Maître du combat, avait rejoint la Porte du Béhémoth depuis cinq ans. Il était devenu tellement plus fort… jusqu’où irait-il ?
Garen, lui, était une étoile montante. On l’appelait le Grand Maître du combat numéro un parmi les jeunes du Sud.
— Hé hé, ça promet d’être amusant. Le Huitième Cercle prit la théière et se servit une autre tasse.
Garen sortit du salon de thé. Corinne, Simon, Cynthia et Jack l’attendaient dans la rue.
— Les membres principaux sont prêts ?
— J’ai laissé Karina à l’hôtel, répondit Corinne en hochant la tête.
— De mon côté, tout est prêt, répondit Simon avec enthousiasme en hochant la tête. Mon disciple s’y connaît en préparatifs de ce genre !
— Vous deux, vous restez ici, dit Garen calmement.
— Quoi ? Pourquoi ? s’exclama Corinne.
— Il n’y a pas de « pourquoi ». Garen se dirigea vers la voiture.
— Calme-toi, Corinne. Il veut juste nous protéger, c’est trop dangereux, dit Simon pour la réconforter.
Cynthia et Jack suivirent Garen dans la voiture. Cynthia tira même la langue à Corinne.
— Pourquoi est-ce qu’eux peuvent venir ? geignit Corinne.
— Parce que tu es faible, fredonna Cynthia.
— En route, ordonna Garen d’un ton calme.
— Oui, chef !
Le chauffeur démarra aussitôt le moteur et se mit en route.
Notes du traducteur
J_Squared J_Squared
1. 红纱秘剑 était écrit avec un caractère différent, « soie », qui se prononce comme « sable ». Il s’agit peut-être d’un jeu de mots.
2. Dans le texte original, l’auteur a employé une expression signifiant que Clark était prêt à tout pour réussir.