Le Prodige 1

Le vrombissement de l’appareil résonnait sans cesse dans la cabine. Sur le côté, un cliquetis régulier signalait le fonctionnement ininterrompu du télégraphe.

Garen était assis à tribord, une boucle d’oreille en or à l’oreille gauche. Elle était clipsée sur son lobe, car ses tiges n’avaient pas réussi à lui percer la peau.

Il toucha la boucle, gravée du chiffre neuf, qui indiquait son rang au sein du Cercle d’Or. Chaque fois qu’il voulait accéder aux ressources du Cercle d’Or, il devait montrer ce symbole pour que ses subordonnés puissent le reconnaître et obéir à ses ordres.

L’appareil n’était pas grand : il pouvait tout juste transporter une douzaine de personnes.

Les pilotes étaient deux membres du Cercle d’Or vêtus de noir. Ils portaient eux aussi des boucles d’oreilles en or, mais les numéros gravés dessus comptaient trois chiffres.

Le Troisième Frère Aîné Joshua était assis à côté de Garen, ses deux gardes du corps l’encadrant, l’un devant lui et l’autre derrière, pour le protéger.

Les autres membres de l’École du Nuage Blanc, comme Simon, Corinne et d’autres disciples de l’élite, étaient assis à l’arrière. Deux silhouettes se distinguaient particulièrement parmi eux.

Cynthia, une jeune femme à l’apparence juvénile et féminine, portait un simple tee-shirt et un jean. Les cheveux lâchés jusqu’aux épaules, elle était assise près du hublot et fredonnait. Jack se trouvait à côté d’elle.

Tous deux avaient été vaincus par Garen à Huaishan, alors qu’ils étaient encore les capitaines en chef de Manuyllton.

Quand Garen s’était absenté de la ville, ils n’avaient pas rejoint le dojo, mais ils avaient régulièrement échangé avec Simon et Corinne ; ils leur avaient même fourni des renseignements cruciaux.

Ils les avaient emmenés pour qu’ils aident à protéger les nouveaux disciples de l’élite de l’École du Nuage Blanc, qui n’avaient jamais vu d’armes à feu.

« Troisième Frère Aîné, vous savez quelque chose sur les Arts du tir ? » demanda Garen en se tournant vers Joshua. Il avait toujours été curieux de connaître la discipline de Yoda.

Joshua fronça les sourcils. « Les Arts du tir ? Les frères Will, que ma mère a engagés pour moi, en sont experts. Tu ferais mieux de leur demander ; je n’y connais pas grand-chose.

Il marqua une pause. « Tu veux dire que cette traîtresse de Rosetta pourrait nous attaquer avec les Arts du tir ? » Son visage s’assombrit.

Garen observa Joshua et comprit que celui-ci ne pensait qu’à se venger de Rosetta, sa sœur aînée devenue traîtresse. Tout ce qu’il croisait, il le ramenait à sa vengeance. Garen renonça donc à poser d’autres questions et se tourna vers le tireur d’élite, qui lui rappelait Yoda.

Le tireur d’élite était chauve et avait le teint fortement hâlé. Ses lunettes à monture argentée lui donnaient un petit air de professeur.

« Je m’appelle Morden Will. Mes amis m’appellent Morden.

Garen hocha la tête. « Très bien, Morden. À propos des Arts du tir, comment avez-vous fait pour atteindre un tel niveau ? Inutile de nier, je vois bien que vous êtes déjà très expérimenté.

La surprise passa dans les yeux de Morden, qui sourit.

« Vous avez l’œil, monsieur. À vrai dire, je n’ai franchi un cap que récemment, et j’ai eu l’impression de pénétrer dans un territoire inconnu, inexploré. Je ne pensais pas que vous le remarqueriez.

Il réfléchit un moment, cherchant ses mots.

« Comment vous expliquer ? Les Arts du tir ressemblent en fait aux arts martiaux. La seule différence, c’est qu’ils ne comportent pas de volet défensif : ils privilégient l’attaque et l’esquive.

« Pouvez-vous me décrire comment se déroule l’entraînement ? » La curiosité de Garen était piquée.

« Bien sûr. » Morden s’interrompit. « Au début, on s’exerce sur des cibles immobiles, celles avec des cercles concentriques. Pendant l’entraînement, on cherche aussi l’arme qui nous convient le mieux. Elle peut être réglementaire ou personnalisée ; l’essentiel, c’est qu’elle nous aille comme un gant. Une fois qu’on a trouvé l’arme qui nous convient et qu’on atteint une précision de 90 % sur une cible immobile, on passe au premier niveau.

« Vient ensuite le deuxième niveau. Il faut s’habituer à la portée maximale de son arme. Si l’on parvient à conserver la moitié de sa précision à portée maximale et à toucher séparément une cible mobile avec une précision de 90 %, on atteint le deuxième niveau.

« Le troisième niveau, c’est celui où l’on découvre ses points forts. En s’appuyant sur les bases acquises aux deux niveaux précédents, on développe ses capacités d’esquive, jusqu’à pouvoir éviter au moins la moitié des balles tirées par des tireurs des premier et deuxième niveaux. En parallèle, on apprend tout ce qu’il y a à savoir sur les armes à feu : leurs caractéristiques, leurs forces et leurs faiblesses, la trajectoire de chaque type de balle, le repérage des impacts, les différents usages des poudres. On apprend tout. On devient également capable de personnaliser ses balles et de modifier ses armes.

« À ce niveau, l’arme nous convient encore mieux ; on la manie plus facilement et on peut en tirer le meilleur parti. » Morden affichait un air fier. « J’en suis là. Même sous une pluie de balles, un tireur de troisième niveau ne court pas trop de risques, à condition qu’il n’y ait pas de balles perdues ni trop d’adversaires. Bien sûr, le troisième niveau comporte lui aussi différents degrés de maîtrise. Les armes à feu produisent des effets différents selon l’environnement. Le nombre d’armes qu’on esquive, la connaissance des lieux, la volonté, la tactique et la vitesse de réaction peuvent aussi jouer un rôle décisif dans l’issue d’un combat.

« Comme pour les arts martiaux, alors ? Y a-t-il un niveau supérieur ? » demanda Garen calmement.

« Oui. » Morden hocha la tête. « Le quatrième niveau relève de la légende. Il faut maîtriser plusieurs armes à la fois, avoir une vision à 360 degrés sans aucun angle mort et pouvoir frapper ses ennemis avant même qu’ils aient bougé. À ce niveau, on peut affronter de front un Grand Maître du combat. L’un des plus grands fut un maître des Arts du tir apparu il y a très longtemps : Yoda, le Roi-dragon à huit bras. On raconte qu’il pouvait tenir tête à un Grand Maître du combat grâce aux Arts du tir. Incroyable, non ?

« Un maître des Arts du tir capable d’affronter un Grand Maître du combat… C’est impressionnant. » Garen hocha la tête.

« Vous n’êtes pas tireur, vous ne pouvez pas comprendre. » Morden secoua la tête. « Pouvoir affronter un Grand Maître du combat de front signifie qu’un tireur doit être capable de suivre sa vitesse. Comme vous le savez, un Grand Maître du combat spécialisé dans la vitesse peut franchir une dizaine de mètres en un clin d’œil. Sans une vitesse comparable, votre tête roulera avant même que vous ayez pu mettre votre arme en joue.

« Autrement dit, le Roi-dragon à huit bras avait au moins la vue et la vitesse d’un Grand Maître du combat de premier ordre ? Mais Yoda n’était pas un Grand Maître du combat. Comment avait-il acquis une telle vue et de tels réflexes ?

« Il devait avoir une série de méthodes d’entraînement secrètes. » Morden reconnut son ignorance sur le sujet. « Ce n’est là qu’un exemple d’un homme affrontant un Grand Maître du combat. Bien sûr, les Grands Maîtres du combat sont puissants, mais ils ne pourraient tout de même pas s’en prendre seuls à plusieurs armes à feu. Je pense que vous devriez vous entraîner un peu aux Arts du tir. En les combinant aux arts martiaux, vous deviendriez bien plus fort.

Tout le monde se tut un instant.

Garen jeta un regard aux personnes qui l’entouraient.

« Combien de temps vous a-t-il fallu pour atteindre le troisième niveau ?

« Trois ans si l’on est doué, mais chacun a ses limites. Tout le monde ne peut pas atteindre les mêmes sommets », répondit Morden d’un ton suffisant. « Si l’on n’a pas de talent, il faut du temps et beaucoup de munitions. En général, il faut deux fois plus longtemps, au moins six ans.

« Y a-t-il beaucoup de tireurs de troisième niveau ?

« Un sur mille.

Garen réfléchit. Ce ratio n’était pas bas ; au contraire, il était beaucoup trop élevé.

S’il ne fallait que quelques tireurs de troisième niveau pour encercler et tuer un Grand Maître du combat moins rapide, alors, parmi les cent cinquante mille soldats de la Confédération, combien y avait-il de tireurs ? Et parmi eux, combien étaient de quatrième niveau ?

La réponse lui échappait.

Garen comprenait désormais comment Shura des dunes crépusculaires avait été si grièvement blessé par la Brigade Slash.

Voilà la puissance du gouvernement.

S’il y avait un nombre inconnu de maîtres des Arts du tir dans l’armée de la Confédération, qu’en était-il des maîtres d’arts martiaux ? Combien y en avait-il dans le monde ?

Le silence s’attarda un moment dans la cabine. Tous furent gagnés par une sombre mélancolie. Telle était la tragédie des arts martiaux.

Les armes à feu avaient une puissance destructrice supérieure. Comparées aux arts martiaux, difficiles à maîtriser, elles étaient bien plus répandues et plus faciles à apprendre et à utiliser.

Le reste du voyage se déroula dans le silence et la méditation.

Quand l’appareil arriva à Lake Shore West City, le crépuscule était tombé.

Le Cercle d’Or avait réservé à tout le monde des chambres dans un hôtel luxueux, qui disposait même d’une salle d’entraînement pour ceux qui voulaient se muscler.

Boum !

Le pied de Cynthia s’abattit sur le torse de Garen, soulevant un nuage de poussière blanche. Elle tenta de se dégager, mais Garen lui attrapa la jambe droite d’une claque.

« La première chose à faire pour pratiquer la Technique secrète du Mammouth… c’est de s’habituer à prendre des coups ! » Garen balança calmement la jambe de Cynthia sur le côté.

Bam !

Cynthia fut projetée à travers la pièce et s’écrasa contre le mur.

Elle grogna. Après avoir retrouvé l’équilibre en reculant d’un pas, Cynthia fonça férocement, une petite lame jaillit de la semelle de son pied et elle décocha un coup ascendant.

La lame siffla devant le nez de Garen et le manqua d’un cheveu. Son coup ne fendant que l’air, Cynthia fut soudain saisie d’effroi. Comme elle s’y attendait, une force brutale la frappa à l’intérieur de la cuisse. Elle bascula en arrière.

Boum !

Elle s’étala sur le sol recouvert d’un tapis en caoutchouc. Elle essaya de se relever, mais son corps refusait de lui obéir.

En levant les yeux, elle vit Jack, qui tentait de s’approcher à la dérobée, se faire projeter à côté d’elle. Il atterrit lourdement et resta immobile.

Tous deux ruisselaient de sueur, l’air mal en point, leurs vêtements trempés.

Garen s’approcha lentement d’eux.

« Pas mal. Vous êtes bien plus forts qu’avant. Avec des armes à feu, vous devriez pouvoir tenir tête à des combattants qui n’ont pas atteint le rang de Grand Maître du combat.

Cynthia ne renonça pas à essayer de se relever, mais elle ne maîtrisait presque plus son corps.

« Tu n’as pas peur que je finisse par te dépasser, si tu continues à nous laisser t’attaquer par surprise ? Je te tuerai quand même ! » Elle fixa Garen, le visage empreint de défi. « Tu n’as que quelques années de plus que moi. Si tu as pu devenir aussi fort en si peu de temps, moi aussi, je le peux !

« “À conditions égales, je ne perdrai contre personne !” » déclara Garen avec naturel. « C’est ce que tu as dit un jour. C’est pour ça que j’ai promis de t’offrir les meilleures conditions d’entraînement, ainsi que des suppléments et des ressources… Si tu en es vraiment capable, alors fais-le. J’attendrai que tu y parviennes. Mais tant que tu n’auras pas atteint cet objectif, tu resteras sous mes ordres.

« Reposez-vous bien. Nous partirons demain matin.

Il passa devant eux et quitta la pièce. L’atmosphère étouffante qui imprégnait la salle d’entraînement disparut avec lui.