Évolution 2

« Alors, c’est ça, la Forteresse de la Vengeance ? » Cinq hommes et femmes vêtus de tenues diverses, qui semblaient tout droit sortis d’un cirque, franchirent lentement le Portail lumineux de téléportation.

Le Portail lumineux était un portail de téléportation à destination fixe que Garen avait demandé à quelques magiciens de créer. Il menait directement à un endroit appelé le Plan de la Pierre de chêne vert.

Comme dans le Plan primaire, la plupart des habitants étaient des humains.

« On dirait bien », répondit à voix basse un homme qui avait l’air d’être leur chef. « Nous sommes sur le territoire de Soupir d’hiver et, d’après les renseignements, l’endroit devrait être relativement sûr. Nous pouvons participer aux Guerres du Sang sous le nom de Soupir d’hiver, et aussi nous servir de cette base pour explorer les environs. »

« Reposons-nous ici quelques jours avant de nous préparer », murmura une femme voluptueuse.

Seuls quelques démons âgés, hauts de plus de deux mètres, montaient la garde autour du portail de téléportation. Ils ne prêtaient même pas attention à ce qui se passait ici et avaient complètement isolé cette petite zone.

Une boutique venait d’ouvrir dans le secteur. On y trouvait toutes sortes de potions, de parchemins et d’objets magiques exposés sur le comptoir. La propriétaire était une petite Succube assoupie. C’était une proche que les deux Succubes subordonnées de Garen avaient fait venir.

Les visiteurs venus du Vide firent le tour du secteur et ne trouvèrent qu’un hôtel, un restaurant et cette boutique.

Tout le reste de cet immense espace était désert. Ils étaient manifestement les premiers à arriver.

Garen avait chargé les quelques puissants combattants de niveau dix avec lesquels il avait signé des contrats d’assurer la sécurité des boutiques. Répartis en plusieurs points du secteur, ils semblaient vaquer à leurs occupations, mais, en réalité, ils surveillaient tout ce qui s’y passait.

Les visiteurs venus du Vide achetèrent des parchemins et des potions à la boutique, puis cherchèrent un puissant combattant de niveau dix. Ils reçurent l’insigne en forme de dragon de Soupir d’hiver, qui leur permettait de prendre part aux Guerres du Sang. Ensuite, ils quittèrent la ville à la hâte, pressés de se joindre au carnage pour accroître leur puissance et progresser.

Dame Vengeance ne s’occupait presque pas de ce qui se passait ici. C’était pourquoi personne ne se mêlait vraiment des affaires de Garen sur son propre territoire, et nul ne sourcillait même lorsqu’il délimitait une zone pour en faire un point de ravitaillement temporaire pour les Créatures du Vide.

Quiconque était capable d’établir un point de ravitaillement dans l’Abîme devait être extrêmement rusé ou extrêmement puissant.

Si Garen n’avait pas bénéficié de ses relations avec Ann, il n’aurait jamais obtenu d’emblée une autorité aussi considérable. Tout au plus aurait-il dû gravir les échelons depuis son poste initial de sbire de haut rang, en accumulant lentement les mérites.

Mais grâce à sa relation avec Ann, il avait pu accéder directement au sommet, car il avait autrefois étudié auprès du même maître que Dame Vengeance. Il était devenu commandant adjoint de la Forteresse de la Vengeance, investi d’une autorité redoutable. La chance lui avait aussi souri.

À l’arrivée des premiers visiteurs, ceux-ci comprirent que l’endroit était relativement stable et décidèrent d’y établir leur base, entamant leurs Guerres du Sang pour accumuler les massacres. La nouvelle se répandit bientôt. Un deuxième groupe arriva, puis un troisième, un quatrième…

Désormais, les visiteurs venus du Vide étaient de plus en plus nombreux à s’infiltrer dans les grands plans. Déguisés en membres de diverses races, ils rejoignaient l’Abîme les uns après les autres et arrivaient au point de ravitaillement établi par Garen. Avec la Forteresse de la Vengeance pour base et le nom de Garen comme bannière, ils se mirent à semer le massacre partout.

En cinq ou six mois à peine, le nom de Soupir d’hiver commença à se répandre à toute vitesse.

Puis, après l’attaque d’un puissant Élémentaire de foudre de niveau treize, sa renommée atteignit instantanément son apogée.

Cette Créature du Vide dont l’hôte était un Élémentaire de foudre fit grand bruit en tuant trois des quatre fils du seigneur de guerre de l’Armée infernale adverse. Poursuivie sur plus de dix mille kilomètres, elle parvint on ne savait comment à regagner la Forteresse de la Vengeance, échappant de justesse à la mort.

Elle portait l’insigne de Soupir d’hiver, le symbole de Garen ; celui-ci devint donc célèbre du jour au lendemain.

Dans le même temps, la réputation de la Forteresse de la Vengeance comme point de ravitaillement commença à se répandre parmi les Créatures du Vide, qui y affluaient en nombre croissant. Arborant l’insigne et le symbole de Garen, elles chassaient et massacraient partout. Son influence ne cessait de grandir.

Parmi les centaines de forteresses déjà établies dans les Plaines des Dix Mille Abîmes, la Forteresse de la Vengeance n’était au départ qu’une nouvelle venue, et même la plus faible de toutes. Mais ces Créatures du Vide affluèrent par dizaines, massacrant de nombreux diables des environs et même certains démons particulièrement turbulents.

L’influence de la Forteresse de la Vengeance commença elle aussi à croître rapidement.

Les commerces, comme les boutiques et les hôtels que Garen avait installés dans le secteur du point de ravitaillement, se multiplièrent peu à peu. Le rythme auquel il gagnait des cocons d’âme s’accéléra également. Sa fortune s’accumulait à vue d’œil, et les Créatures du Vide venues de tous ces plans lui apportaient aussi quantité de matériaux rares pouvant servir au commerce, réduisant considérablement le temps nécessaire à la construction de sa tour de magicien.

Lorsqu’il comprit à quel point ce cercle vertueux lui était profitable, Garen remit une partie des matériaux obtenus à Dame Vengeance et à l’autre commandant adjoint, à titre d’impôt. Il obtint aussitôt l’approbation de la Dame et le soutien de son collègue.

Avec l’appui de Dame Vengeance, Garen pouvait facilement réprimer même les troubles de haut niveau qui éclataient au point de ravitaillement. Sa puissance était considérablement réduite pour l’instant, mais grâce au soutien de Dame Vengeance, les troubles les plus graves pouvaient être maîtrisés en un temps record.

L’armée placée sous ses ordres avait également commencé à chercher les matériaux nécessaires à la construction d’une tour de magicien.

D’immenses quantités de ressources affluaient sans cesse dans l’espace privé de Garen.

À mesure que sa blessure guérissait, il acheta également de nombreux esclaves magiciens de niveau cinq ou supérieur pour l’aider à bâtir la tour de magicien.

Tout semblait suivre son cours.

En un clin d’œil, près d’un an s’écoula.

Dans le ciel, au-dessus de la Tour de la Vengeance, Garen battait lentement des ailes en volant. Il patrouillait la moitié de la forteresse placée sous son autorité, les yeux rivés sur elle.

L’Armée d’hiver comptait déjà environ cinq cent mille soldats en réserve, tous des démons de différentes espèces. Andrew avait également constitué un escadron d’assaut d’élite spécial, appelé White Feather. Cette unité ne comptait que dix membres, tous des magiciens parmi les plus puissants, venus de tous les plans. Le plus haut niveau était le douze, le plus bas le dix. Tous disposaient de vastes ressources et jouissaient d’une autorité considérable. Certains étaient même les héritiers de puissantes factions, venus ici pour acquérir de l’expérience. D’horizons divers, ils avaient signé des contrats temporaires de courte durée, stipulant qu’ils ne combattraient au nom de la Forteresse de la Vengeance que pendant un bref moment. Ils pouvaient former une Matrice runique tridimensionnelle d’une grande puissance et, à leur maximum, confiner temporairement un puissant combattant de premier plan. C’était impressionnant.

Les réserves de l’armée et White Feather.

Voilà les deux plus grands atouts de Garen. Sa propre puissance était stupéfiante, mais cela signifiait aussi qu’il lui fallait naturellement beaucoup plus de ressources. Heureusement, Garen pouvait tirer parti des chasses et de l’expansion des Créatures du Vide ; il s’était aussi emparé de la moitié d’un autre vaste territoire sur les rives de la Rivière souterraine. Ainsi, il pouvait récolter chaque année de nombreux cocons d’âme pour compenser ses pertes. De cette manière, il parvenait plus ou moins à équilibrer ses comptes.

Du haut du ciel, Garen vit de nombreuses équipes de chasse entrer et sortir par la porte latérale de la forteresse. Toutes portaient l’insigne de Soupir d’hiver. Certaines revenaient lourdement éprouvées, tandis que d’autres rapportaient un butin abondant. Celles qui partaient étaient toutes lourdement armées.

Avec des massacres aussi intenses, le secteur vit aussi apparaître des maisons de plaisirs ouvertes spécialement par des Succubes, où les puissants combattants pouvaient assouvir leurs désirs et évacuer leurs frustrations entre deux tueries.

On y trouvait un grand choix d’humains, d’Elfes et de Succubes, proposés comme divertissements.

Cette idée était venue des deux Succubes subordonnées de Garen, et elle lui rapportait elle aussi des profits considérables chaque mois.

Une salle des ventes avait même été construite dans le secteur. L’un des puissants combattants de niveau dix avec lesquels Garen avait signé un contrat d’âme était chargé de la diriger et d’y tenir les enchères. De temps à autre, lorsqu’une petite équipe obtenait un trésor ou un objet difficile à écouler, la salle des ventes le rachetait à bas prix, puis le revendait aux enchères plus cher.

De plus en plus de gens se rassemblaient désormais dans la salle des ventes, et même de puissants personnages des forteresses voisines y envoyaient parfois leurs Projections pour jeter un œil.

Ce secteur, qui faisait moins de la moitié de la taille de la forteresse, se développait pourtant à toute vitesse.

À chaque seconde, jour et nuit, Garen amassait d’immenses richesses et d’abondantes ressources. Il pouvait aussi mobiliser quantité de forces combattantes différentes.

Lorsqu’il plana au-dessus de la salle des ventes, satisfait, les blessures de Garen étaient déjà à moitié guéries et sa puissance était remontée au niveau onze.

Comme il volait désormais plus bas, il portait un trésor qui dissimulait son aura afin de préserver sa dignité et son autorité de commandant adjoint.

Bientôt, Garen atteignit le centre du secteur. Un espace y avait été laissé libre, où une centaine de magiciens lançaient activement des sorts pour bâtir une haute tour cylindrique. De nombreux pantins d’ingénierie flottaient autour de la tour et travaillaient sans relâche, aussi affairés qu’un essaim d’abeilles.

Le magicien avancé responsable du chantier vit Garen se poser et s’empressa d’aller le saluer.

« Commandant adjoint, nous en sommes à 80 % de l’avancement, et toutes les formations magiques sont pratiquement achevées. Il ne manque plus que l’Âme de tour. Il vous suffit d’en trouver une dernière, monsieur, et d’achever l’enchantement ; tout sera alors terminé », expliqua calmement le magicien.

« Très bien. » Satisfait, Garen leva la tête vers l’immense tour de magicien, haute de près de mille mètres. Pour la construire, il avait ensuite agrandi le secteur jusqu’à englober une vaste étendue de terrain à l’extérieur de la forteresse. Afin d’étendre le territoire de celle-ci, il avait fait travailler à mort plusieurs dizaines de milliers de petits démons et d’autres esclaves.

La tour de magicien tout entière ressemblait à un long bâton blanc et effilé. Une sphère de glace d’un blanc pur flottait au-dessus de son sommet, tandis qu’un anneau transparent d’énergie argent pâle tournoyait autour de son milieu.

Quatre statues de dragon représentant Garen dans différentes poses avaient été érigées autour du pied de la tour. Leur dos était relié à la tour : elles en consolidaient les fondations tout en servant d’ornements et de matrices défensives.

Le magicien avancé expliqua à Garen :

« Une fois la construction achevée, un bouclier parcouru d’éclairs blancs enveloppera toute la tour. Lors de nos premiers essais, nous avons constaté que ce bouclier électrique pouvait atteindre le niveau treize et résister à douze attaques de niveau treize. Si les réserves d’énergie des bassins sont suffisantes et que les attaques ne surviennent pas à une fréquence supérieure à une toutes les cinq secondes, le bouclier électrique pourrait théoriquement résister aux attaques à l’infini. »

« Pas mal… » Garen hocha la tête, satisfait. Ses yeux de dragon s’illuminèrent lentement d’une lueur bleu pâle.

Le Neuroprocesseur de volonté du machiniste énergétique était achevé. Il disposait d’un grand nombre de points de potentiel en réserve et, de plus, il avait déjà accompli tout cela auparavant ; il ne rencontra donc aucun obstacle.

C’était pourquoi il avait pu retrouver en un mois à peine le sommet qu’il avait autrefois atteint. À présent, il commençait déjà à reconstruire le bassin biochimique et la plateforme expérimentale.

Grâce aux grandes quantités de ressources qu’il tirait des Guerres du Sang et de ses commerces, Garen n’aurait probablement besoin que de quelques mois pour créer les modèles les plus performants du bassin biochimique et de la plateforme expérimentale.

Alors, recréer l’Armée biochimique des Machinistes énergétiques ne serait plus un simple rêve. Cette armée constituerait une véritable force militaire, puissante et loyale envers lui seul. Le bassin biochimique pouvait produire des armées régulières et des soldats, tandis que la plateforme expérimentale engendrait des élites du plus haut niveau. Les deux se complétaient.

Mais tout cela restait secondaire, car l’Abîme ne manquait jamais de chair à canon ni de soldats.

Ce qui intéressait réellement Garen, c’était toujours l’immense puissance de calcul du Neuroprocesseur de volonté.

La méthode d’entraînement des Machinistes énergétiques qu’il reprenait était la méthode NIS la plus classique de l’époque, car c’était la plus originelle. Elle ne produisait peut-être pas les meilleures créatures ni les meilleurs effets, mais l’augmentation de la puissance de calcul était excellente et uniformément répartie.

À présent, Garen fixait la tour de magicien. Sa puissance de calcul se déploya aussitôt à toute vitesse et, en un instant, il obtint une série de matrices et de données structurelles qui prouvèrent que le magicien avancé ne mentait pas.

« J’ai entendu dire qu’une grande partie des matériaux que vous avez achetés récemment venait des dragons ? »

Garen posa brusquement la question.

Le magicien avancé marqua une pause, puis comprit.

« Oui. Les équipes revenues récemment semblent avoir subi de lourdes pertes, mais la qualité des matériaux qu’elles ont rapportés a nettement augmenté, et la plupart venaient de Dragons blancs. Nous pensons qu’elles ont peut-être eu un conflit avec la Montagne du Dragon blanc. »

« La Montagne du Dragon blanc… » songea Garen.