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Le soleil déclina peu à peu avant de disparaître sous l’horizon.

Des auras glaciales envahirent elles aussi progressivement l’atmosphère.

Sur les plaines noires, une longue étendue de « marée » blanche déferla depuis l’horizon, balayant tout sur son passage en fonçant vers l’endroit où se trouvaient Garen et l’énorme bête.

Étrangement, la marée s’écarta et se divisa d’elle-même à l’endroit où se trouvait l’énorme bête. Elle poursuivit sa route comme si elle ne l’avait pas remarquée, puis se dirigea rapidement vers Garen.

Dans la grotte, Garen percevait vaguement des bruits de mouvement. Toutefois, comme les défenses installées à l’extérieur pour monter la garde ne réagissaient pas, il réprima son inquiétude et continua d’absorber les auras.

Fii…

Soudain, le bruit ténu d’un insecte en train de déchirer et de grignoter quelque chose résonna depuis l’extérieur jusque dans la grotte.

Bip…

Les défenses temporaires invisibles donnèrent aussitôt l’alerte, d’un signal aigu.

Le cœur de Garen tressaillit. Il interrompit précipitamment son absorption et rangea son Arme semi-divine dans son Anneau spatial.

Il se retourna vers l’entrée de la grotte, où d’innombrables petites fourmis blanches, serrées les unes contre les autres, s’étaient engouffrées à un moment donné.

La colonie qui déferlait s’accompagnait d’un froid terrifiant, d’environ soixante-dix à quatre-vingts degrés sous zéro, et se précipitait frénétiquement à l’intérieur.

« Une Marée de fourmis des glaces ? » Garen connaissait bien ce fléau naturel. Chaque fourmi des glaces avait beau être minuscule, à peine grosse comme la paume d’un homme, c’était bel et bien une créature de niveau deux. Leur corps était fragile, mais leurs dents étaient invincibles : même les écailles de dragon ne faisaient pas le poids face à leurs mâchoires robustes, capables de ronger les os.

En voyant toutes ces fourmis des glaces foncer sur lui, il soupira plutôt de soulagement. Il se serait inquiété davantage s’il s’était agi de fourmis de feu. Mais comme c’étaient des fourmis des glaces et qu’il était, par chance, un Dragon colossal de type glace, il lui serait plus facile de les affronter sur ce terrain.

Il cracha une bouffée de Souffle du dragon. Celui de Garen possédait désormais déjà la puissance et l’élan d’un Dragon colossal adulte. Son aura de Givre rendit instantanément les fourmis des glaces plus vives. Outre leurs dents dures, leur capacité la plus menaçante résidait dans le froid intense qu’elles dégageaient naturellement. En se déplaçant, elles répandaient sans fin des températures de soixante-dix à quatre-vingts degrés sous zéro. À l’exception des créatures de type glace, la plupart des autres ne pouvaient pas supporter ces effets. De plus, ce froid abritait certaines toxines de glace. Mais la Vitalité de Garen y était immunisée. Si un autre sorcier de niveau neuf au sommet de sa puissance s’était trouvé là à sa place, la situation aurait été très délicate : une fois leurs sorts épuisés, ils n’auraient eu d’autre choix que de s’abandonner à la merci des créatures, lorsque les toxines de glace leur auraient pénétré dans le corps. Heureusement, Garen avait une constitution plus robuste que la leur.

Le Souffle du dragon de Garen ralentit les mouvements de ces immenses colonies de fourmis des glaces. Quand elles intensifièrent toutes ensemble leurs auras glaciales, Garen eut l’impression que les créatures d’en face étaient un peu de la même espèce que lui.

La principale caractéristique de cette Marée de fourmis des glaces était qu’elle ne rongeait que les créatures dépourvues de froid. Comme le sang des dragons blancs était à zéro degré ou moins, ils constituaient naturellement un exemple typique de créatures à basse température.

Ainsi, Garen repoussa sans difficulté la mer de fourmis des glaces qui s’était engouffrée dans la grotte.

Ce n’était qu’une fausse alerte.

Garen expira, mais la sensation de froid tenace qui continuait de surgir dans son esprit ne le quitta pas. Il inspecta les alentours, sans parvenir à déceler la moindre anomalie.

Il soupira de soulagement et s’apprêtait à reprendre son absorption lorsqu’une silhouette noire, semblable à une fumée humaine, passa brusquement juste devant lui.

Garen voulut se cacher, mais il n’en eut pas le temps. Il remarqua aussitôt que l’autre venait de traverser son corps de part en part. Il semblait n’avoir aucune consistance.

Au même instant, il sentit ses forces décliner légèrement.

Fch…

La créature humanoïde se matérialisa derrière lui et flotta dans l’obscurité de la grotte. C’était essentiellement un voile de fumée noire qui avait pris une forme humaine. Garen ne distinguait pas son visage, seulement ses membres indistincts.

« Une Ombre du Vide ? » Garen fut légèrement surpris. « Ce n’est pas une créature du Monde des morts-vivants ? »

Les créatures comme les Ombres du Vide étaient très difficiles à gérer. Chaque fois qu’elles apparaissaient à la surface du Monde matériel principal, c’était une catastrophe.

Elles étaient immunisées contre les lois innées de la matière et esquivaient même cinquante pour cent des enchantements et des attaques magiques. De plus, chaque fois qu’elles touchaient une autre créature, elles en affaiblissaient les pouvoirs.

Leur affaiblissement était éternel et particulièrement odieux. À moins de tuer l’Ombre du Vide qui avait absorbé vos pouvoirs, vous perdiez à jamais la partie de votre force qu’elle vous avait dérobée.

Garen fronça légèrement les sourcils en observant l’Ombre du Vide devant lui. Ce n’était pas là ce qu’il y avait de plus préoccupant chez elles : la plupart du temps, elles apparaissaient en groupe.

Chaque fois qu’elles tuaient une créature, elles en faisaient une partie d’elles-mêmes pour donner naissance à la prochaine Ombre du Vide. En temps normal, elles se déplaçaient donc en groupe. Puissant combattant spécialisé dans les attaques physiques, Garen détestait par-dessus tout les créatures immunisées contre ce type d’attaques.

Sa maîtrise de l’Art des sorts n’était qu’au niveau cinq, et il ne possédait aucun Équipement enchanté.

Garen venait à peine d’y penser que plus d’une dizaine d’Ombres du Vide apparurent dans la grotte, serrées les unes contre les autres. Il en eut aussitôt la chair de poule.

« Ça se complique… »

La première Ombre du Vide lui avait déjà pris la moitié de sa force en se jetant une seule fois sur lui. Si toutes ces Ombres du Vide s’en prenaient à lui ensemble, sa force, qui dépassait les quatre-vingts points, ne disparaîtrait-elle pas entièrement en quelques instants ?

Sur le Plan matériel principal, il avait eu l’impression que sa Vitalité était puissante. Comme il était immunisé aux sorts, il ne s’était pas non plus beaucoup préoccupé de l’Art des sorts ni des techniques arcaniques : il estimait qu’aucune force, hormis les sorts spatio-temporels de niveau huit, ne pouvait le menacer. Mais après avoir vu, à Snow City, comment les sorts renforçaient les attaques physiques, comme le marteau de guerre, et constaté à présent les pouvoirs surnaturels des Ombres du Vide, il comprit que suivre uniquement la voie de la force physique n’était pas la véritable voie de ce monde.

« Pas étonnant que les guerriers de haut niveau aient aussi besoin d’Équipements enchantés et d’Armes divines. »

Alors qu’un groupe d’Ombres du Vide l’encerclait, l’esprit de Garen s’activa à toute vitesse à la recherche d’un moyen de s’échapper.

Voilà ce que signifiait être entravé. Un grand sorcier de niveau huit s’en serait mieux sorti que lui. Garen se trouvait donc dans une situation difficile.

Fouuu !

Plus d’une dizaine d’Ombres du Vide se jetèrent soudain sur lui. Dans cet espace exigu, Garen n’eut pas le temps de les esquiver. Et malgré sa grande vitesse, les Ombres du Vide étaient elles aussi assez rapides. Elles comblèrent la distance en un instant. Il s’agissait manifestement de créatures de haut niveau.

L’Ombre du Vide qui menait le groupe apparut la première. Elle poussa un cri strident pour ordonner aux autres de se jeter sur Garen.

Garen ouvrit la gueule et cracha une énorme bouffée de Souffle du dragon qui frappa deux Ombres du Vide de plein fouet. Même si son Souffle du dragon n’était pas un sort offensif, il avait tout de même un effet sur les pouvoirs surnaturels et pouvait donc affecter les Ombres du Vide.

Le froid ralentit soudain tout le corps des deux Ombres du Vide atteintes, mais aucune ne fut blessée. C’étaient des morts-vivants : le froid pouvait seulement réduire leur vitesse, pas les tuer.

Garen se déporta brusquement vers la droite. Alors que plus d’une dizaine d’Ombres du Vide l’encerclaient, son corps rétrécit soudainement. Sa taille diminua jusqu’à celle d’un Dragonneau minuscule, et il parvint à se faufiler de justesse par une brèche dans l’encerclement.

Il était inutile de considérer ces Mort-vivants supérieurs en se fondant strictement sur leurs niveaux et leurs catégories. Seules des tactiques coordonnées permettaient de les détruire. Sans cela, même les meilleurs guerriers finiraient par mourir d’épuisement, encore vivants.

Garen esquiva les Ombres du Vide en zigzaguant dans la grotte. Chaque fois, il échappa à leurs attaques d’un cheveu seulement. L’Ombre du Vide qui les menait en fut extrêmement irritée.

Cui, cui, cui, cui !

Elle se remit à crier.

Aussitôt, les mouvements de toutes les autres Ombres du Vide s’accélérèrent.

Garen saisit l’occasion et se précipita hors de la grotte, puis atteignit la surface.

Il se rappela que son Arme semi-divine, Tête du désespoir, possédait sans doute des attributs supplémentaires liés à l’âme. Elle serait peut-être efficace contre les morts-vivants.

À cette pensée, il sortit brusquement la Tête du désespoir de son Anneau spatial, la saisit dans sa griffe et fonça vers une Ombre du Vide.

La Tête du désespoir ressemblait à un crâne humain blanc tout à fait ordinaire, sans rien de remarquable.

De plus, en déployant ses membres après être sorti, Garen profita pleinement de sa vitesse de quatre-vingts points. Quand il tendit la griffe, il frappa aussitôt l’Ombre du Vide qui bondissait vers lui au même moment.

Cui !

Un cri de douleur retentit. L’Ombre du Vide poussa un hurlement déchirant, recula, puis s’enfuit précipitamment comme si elle avait été brûlée.

« Ça a marché ?! » Garen sentit son cœur bondir de joie.

Il continua sur sa lancée. Sa vitesse avait atteint son maximum, soit quatre-vingts points, et son corps était naturellement devenu plus agile en rétrécissant. Il projeta les Ombres du Vide dans tous les sens. Il n’en avait affronté que quelques-unes lorsqu’il en frappa cinq avec la Tête du désespoir. À voir leur apparence, elles avaient manifestement perdu une grande partie de la fumée noire qui composait leur corps.

L’Ombre du Vide qui menait le groupe parut effrayée. Elle se mit à pousser des cris comme si elle voulait battre en retraite.

Cependant, Garen fit une découverte surprenante : l’aura de potentiel de sa Tête du désespoir avait de nouveau légèrement augmenté.

La hausse n’était que minime, mais ses perceptions subtiles étaient extrêmement précises dans ce domaine. De plus, comme il l’avait tenue dans ses mains tout ce temps, il avait pu sentir aussitôt la différence dans son Arme semi-divine.

« Est-ce que je l’ai renforcée en absorbant les auras spirituelles de ces créatures mortes-vivantes ? » se demanda Garen.

Il réessaya plusieurs fois, poursuivant l’Ombre du Vide qui avait déjà commencé à fuir, tout en continuant de la frapper.

Il frappa encore cinq fois une autre Ombre du Vide avant que celle-ci ne s’effondre avec un bruit sourd. Elle éclata aussitôt en morceaux et se transforma en une bouffée de fumée noire qui se dispersa lentement, puis disparut complètement.

Garen sentit distinctement que l’aura de potentiel de la Tête du désespoir s’était de nouveau renforcée. Il en fut fou de joie. Si cette méthode fonctionnait, il pourrait se servir de la Tête du désespoir pour chasser les âmes et ne plus dépendre des règles des Guerres du Sang, qui ne lui accordaient des âmes qu’en fonction des batailles qu’il avait remportées. Il pourrait au contraire chasser des âmes à sa guise et les transformer en aura de potentiel !

Boum !

Une autre Ombre du Vide explosa et se dispersa sous les coups violents de Garen. Il sentit alors aussitôt que la force qu’on lui avait auparavant aspirée ne lui était pas revenue. En revanche, l’aura de potentiel du Crâne du désespoir avait légèrement augmenté. Elle devait avoir progressé de cinq ou six points par rapport au moment où il l’avait sorti. Ce n’était pas une petite hausse. Il avait réduit deux Ombres du Vide en morceaux, tandis que les autres s’étaient dispersées et avaient fui. Les gains de cette fois-ci satisfaisaient déjà pleinement Garen.

« C’est l’équivalent de plus de deux semaines et demie de revenus naturels, haha ! » Garen retourna joyeusement à sa grotte. Il remarqua que les pointes s’étaient allongées et affinées. Leur croissance avait donc manifestement commencé à s’accélérer. Il pensait pouvoir bientôt évoluer vers un nouvel état et continuer d’augmenter ses attributs.

« J’ai entendu dire que les formes évoluées pouvaient acquérir au hasard une capacité innée de la Mer d’énergie originelle. Certains obtenaient des capacités élémentaires, d’autres des pouvoirs surnaturels. Elles n’étaient pas toutes bénéfiques : certaines étaient aussi néfastes. Mais même les mauvaises pouvaient apporter de grands avantages, à condition de savoir s’en servir. »

Garen avait hâte de découvrir les capacités innées que lui conférerait son évolution.

Les dragons blancs légitimes acquéraient naturellement à l’âge adulte des capacités innées, comme les sorts Miroir de glace, Absorption du givre et Projection à grande échelle. Mais Garen était différent : dès son enfance, il avait déjà franchi certains paliers qu’aucun autre dragon blanc n’avait atteints depuis l’origine.