Entraînement 1

Yoda toussa deux fois.

« Je ne pourrai pas venir. Ma blessure à l’épaule mettra quelques mois à guérir. »

« J’ai manqué de prévoyance », reconnut Crohn en hochant la tête.

Garen réfléchit un moment.

« J’ai besoin de récupérer, moi aussi. Je ne peux pas me battre tout de suite. Même si je le faisais, je ne serais pas de taille face à la Shura des dunes crépusculaires. J’ai beau ne pas vouloir l’admettre, ses arts martiaux ont atteint leur apogée. »

L’atmosphère dans la pièce s’assombrit momentanément.

Crohn soupira et fit signe aux soldats d’ouvrir les portes. Plusieurs servantes entrèrent pour servir le petit-déjeuner : une sorte de baguette bleu pâle, accompagnée de quelques tranches de pomme, de gros morceaux d’ananas et d’une tasse d’une boisson rouge inconnue qui pétillait.

Personne ne parla beaucoup. Tous commencèrent simplement à prendre leur petit-déjeuner en silence. De temps à autre, seul le tintement des couteaux contre les fourchettes rompait le calme.

Garen mangea en silence, tout en évaluant avec soin la véritable puissance de la Shura des dunes crépusculaires, ainsi que le temps qu’il lui faudrait pour se remettre de ses blessures.

« La Shura des dunes crépusculaires a tout manigancé pour mettre la main sur le Trône de l’Épée dorée. Il est évident qu’il est assez sûr de réussir. Que saviez-vous de lui, avant ? demanda Crohn à voix basse.

Garen fut le premier à secouer la tête, signe qu’il n’en savait rien.

Su Lin secoua également la tête. Il se contenta de tourner son regard vers Yoda, le Roi-dragon à huit bras.

Yoda avait l’épaule couverte d’épais bandages. D’une main, il attrapa prestement de quoi manger sur la table et fourra le tout dans sa bouche.

« Ne me regardez pas. Je n’en sais pas grand-chose non plus. La Shura des dunes crépusculaires et moi sommes des experts de la même génération. Il a rejoint ou fondé cette organisation plus tard ; j’en entends parler depuis longtemps, c’est tout. »

Bien qu’ils sachent que ses paroles n’étaient pas tout à fait fiables — ce n’était pas qu’il ignorait les faits, il répugnait simplement à révéler ce qu’il savait —, Su Lin et les autres n’insistèrent pas.

Garen vida sa boisson d’un trait, puis reposa doucement sa tasse.

« En réalité, quels que soient les motifs de la Shura des dunes crépusculaires et les ruines où il s’est rendu, il finira forcément par réapparaître. Quand il en sortira, nous saurons ce qu’il cherche vraiment. Pour l’instant, nous devons trouver comment nous débarrasser de lui. Nous étions si nombreux la dernière fois et nous avons quand même été vaincus. Si nous devions recommencer, avec les forces dont nous disposons ici, pensez-vous que nous pourrions vraiment le retenir ? »

À ces mots de Garen, tous gardèrent le silence.

Seul le lieutenant Lenny, qui venait de les rejoindre, fronça les sourcils.

Garen secoua la tête.

« Je ne suis qu’un pratiquant d’arts martiaux ; je ne veux pas m’impliquer davantage. Su Lin, quand vous aurez trouvé un plan pour vous occuper de la Shura des dunes crépusculaires, préviens-moi. Je vais me reposer un peu. Quel que soit le plan, nous sommes tous blessés et ne servirons à rien si nous ne récupérons pas. Excusez-moi. »

Il se leva, se retourna et sortit par la porte.

Garen parcourut le couloir au tapis rouge, bordé de soldats en faction, puis quitta le petit bâtiment.

Dehors, le ciel était lumineux. De petites motos de patrouille apparaissaient de temps à autre au loin.

L’espace jusque-là désert du domaine était désormais rempli de gardes en uniforme jaune. Des fortifications temporaires avaient été dressées dans les recoins faciles à défendre et difficiles à attaquer. Des patrouilleurs montaient la garde tout autour des bâtiments, jusque sur les toits.

Le domaine tout entier s’était transformé en un vaste camp militaire.

Garen prit une profonde inspiration. L’odeur de fumée et de sang laissée par la bataille de la veille flottait encore dans l’air.

Il se dirigea d’un pas décidé vers le lac, à l’extérieur du domaine. Il comptait se reposer tranquillement et aller nager pour se détendre.

Soudain, un garde coiffé d’un casque jaune accourut de quelques dizaines de mètres. Il s’arrêta devant Garen et le salua.

« M. Garen, un jeune garçon vous demande à l’entrée du domaine. Il refuse de partir, quoi qu’on fasse. »

« Un jeune garçon ? » Garen se rappela aussitôt l’enfant au nez qui coulait qu’il avait rencontré près de la demeure du Roi-dragon à huit bras. *Ce serait lui ?*

« Merci de m’avoir prévenu. Conduisez-moi jusqu’à lui, s’il vous plaît. »

« Bien sûr. Suivez-moi. » Le garde hocha la tête, pivota et partit au trot vers l’entrée du domaine.

Garen le suivit à une allure modérée. Chacune de ses enjambées en valait deux ou trois du garde. Il semblait marcher tranquillement, mais son allure n’avait rien de lent.

Après avoir franchi les épaisses lignes de défense, Garen aperçut bientôt le jeune garçon au nez qui coulait dans le poste de garde provisoire construit à droite de l’entrée.

Le garçon avait le teint pâle. Ses deux bras étaient si enflés qu’on ne les reconnaissait presque plus, et avaient pratiquement doublé de volume, comme si on lui avait greffé deux bras d’adulte aux épaules. Il portait une chemise sans manches en lin gris, et ses cheveux en bataille évoquaient un poulailler.

À peine entré, Garen reconnut le gamin qui lui avait demandé de lui apprendre à se battre. Mais ce qui le laissa sans voix, c’était que l’enfant avait une petite compagne avec lui : une adorable fillette.

En la voyant, Garen plissa les yeux.

Une atmosphère sinistre envahit le poste de garde. Une oppression terrifiante planait au-dessus d’eux comme un nuage noir, prête à faire s’écrouler le ciel.

Le garçon n’était pas le seul à trembler : les deux gardes en faction frissonnèrent eux aussi et faillirent dégainer leurs armes.

Telle était la puissante oppression que la Bravoure exerçait sur tous les êtres vivants : une peur biologique face au danger et aux prédateurs.

Le garçon tremblait de la tête aux pieds et son visage semblait encore plus pâle qu’avant. Ses lèvres gercées étaient presque en sang.

« Quelle comédie ! » Garen s’assit sur une chaise et regarda le garçon et la fillette d’un air indifférent, sans la moindre compassion dans les yeux.

Mais, chose étrange, tandis que tous tremblaient de peur, le visage de la jolie petite fille à l’air pitoyable changea. La terreur et la panique cédèrent la place au calme et à la ruse. Une lueur de surprise traversa son regard.

« Comment m’avez-vous découverte ? » Sa voix, claire et délicate, ressemblait au chant d’un oiseau.

« C’est donc toi qui lui as soufflé son idée, l’autre jour… » Garen ne répondit pas directement. Il fixa la fillette. « Je me demandais comment un gamin avait pu remarquer ma véritable force. Tu es si vieille et tu te fais passer pour une enfant. C’est bien la première fois que je rencontre une pratiquante d’arts martiaux comme toi. »

« Espèce de salaud ! Qu’est-ce que tu entends par “vieille” ?! » Le regard de la fillette changea, comme si Garen avait touché un point sensible. « Tu ne connais donc pas les vertus du respect des anciens et de la protection des plus jeunes ?! Si ce gamin n’avait pas été incapable d’hériter de mes arts martiaux, crois-tu que je lui aurais demandé de te trouver ?! »

Les paroles de la fillette stupéfièrent aussitôt plusieurs gardes. Ils dégainèrent leurs armes et la mirent en joue.

« Du calme. Ce n’est qu’une experte formée à un art martial particulier. » Garen leva la main pour apaiser les gardes. « Laissez-nous. Je veux m’entretenir seul avec eux. »

« Désolé, mais nous devons surveiller les étrangers inconnus à tout moment. C’est l’ordre formel du lieutenant Lenny », dit calmement un capitaine en entrant. « M. Garen, ne nous mettez pas dans l’embarras. » En pénétrant dans le poste de garde, il sentit un étrange danger lui hérisser les poils et sa main se referma instinctivement sur l’arme à sa ceinture. Il observa la fillette d’un air méfiant.

Garen tourna son regard vers le jeune capitaine.

« »

« Ce n’est pas grave. Je comprends vos difficultés. Nous parlerons dehors, alors. »

Il rétracta sa Bravoure, et tous poussèrent aussitôt un soupir de soulagement.

Il se leva et sortit tout droit du poste de garde, en direction d’un petit bois à l’extérieur du domaine.

Le garçon, guidé par la fillette, le suivit de près. Tous trois disparurent bientôt dans les bois.

Après avoir marché rapidement sur une certaine distance, jusqu’à être hors de portée des regards, Garen se retourna et s’arrêta.

« Bon, qui es-tu et que me veux-tu ? » demanda-t-il calmement en regardant la fillette derrière lui.

Cette fillette menue et apparemment adorable, qui ne semblait pas avoir plus de huit ou neuf ans, lui donnait l’impression d’un vieux monstre tapi dans le corps d’un enfant. Ce n’était assurément pas une pratiquante d’arts martiaux ordinaire.

Elle lui arrivait à peine à la taille. Elle portait une robe à bretelles lie-de-vin, usée. Ses longs cheveux auburn, lisses et soyeux, lui tombaient dans le dos, avec une frange droite sur le front. Elle avait aux pieds d’épaisses chaussettes noires en coton et des bottes rouges en cuir. Sa peau était souple et blanche comme la neige, et ses yeux couleur vin clignaient.

Elle avançait d’un pas sautillant dans le sous-bois dense, ses longs cheveux flottant au moindre de ses mouvements ; elle respirait l’innocence et le charme.

Mais depuis qu’il avait atteint le rang de Grand Maître du combat, Garen avait cessé de juger les gens sur leur seule apparence.

« »

« Que me veux-tu ? »

Il contempla en silence cette étrange fillette.

« Tu peux m’appeler Celine. Ce que je veux est simple : je veux que tu prennes Erudas comme disciple. » Celine alla droit au but, sans s’embarrasser de détours. « Au départ, je ne comptais pas me dévoiler. Mais par prudence, je me suis dit qu’il valait mieux être honnête, pour éviter de compromettre nos relations à l’avenir. »

Garen jeta un coup d’œil au jeune garçon naïf qui la suivait.

« J’ai entendu dire que, dans le monde des Arts martiaux secrets, il existait un type d’Art martial secret qui rétrécissait le corps afin de réduire la perte d’essence spirituelle et de prolonger la vie. Je ne pensais pas en voir un exemple de mes propres yeux. »

« »

« Je suis ravie que tu reconnaisses la puissance de cette vieille dame. » La fillette releva fièrement le menton. « J’avais l’intention de le prendre comme disciple, mais mes arts martiaux ne lui conviennent pas. Ce jour-là, je t’ai vu chez Yoda et j’ai compris que ton style lui correspondait parfaitement. Et surtout, Erudas semble déterminé à te suivre. Il a même été assez idiot pour mener l’entraînement jusqu’au bout, comme tu le lui avais demandé ! »

À ces mots, elle prit un air accablé.

« Je viens de voir la véritable puissance de la Shura des dunes crépusculaires, qu’on dit être le sommet de la génération précédente. Je me demande quelle est la tienne », lança Garen en changeant de sujet, d’un ton désinvolte. Il se mit à rassembler lentement une vague de Bravoure puissante et terrifiante.

Une immense quantité de Bravoure l’entoura et se condensa en l’ombre invisible d’un mammouth.

Le mammouth ne rugit ni ne bougea ; il enveloppa simplement Garen de son ombre silencieuse, le regard meurtrier.

Une pression invisible s’abattit sur Celine.

« La Shura des dunes crépusculaires… Tu l’as vraiment déjà rencontré ? » Celine fut stupéfaite. Son petit corps fit un saut périlleux qui lui permit d’échapper avec légèreté à l’oppression de la Bravoure de Garen.

Garen plissa les yeux. Elle avait esquivé si facilement l’oppression de sa Bravoure et évité de l’affronter de front. De toute évidence, ce n’était pas une personne ordinaire. Pour sentir avec une telle précision la vitesse et l’ampleur de l’oppression produite par la Bravoure d’un autre pratiquant d’arts martiaux, elle devait être un Grand Maître du combat possédant sa propre Bravoure.

Il leva lentement le bras droit, prêt à se battre.

« Du calme ! Ce n’est pas ton genre de t’en prendre à des enfants au hasard, n’est-ce pas ? Si on apprenait que le Maréchal divin de la Porte du Poing sacré du Ciel méridional s’en est pris à une fillette de sept ans, bouhouhou… » L’expression de Celine changea en un instant. Des larmes lui coulèrent des yeux. Elle tira légèrement sur son vêtement pour dévoiler son épaule claire et se mit à crier : « Au se… ! »

Clac !

Le visage de Garen tressaillit tandis qu’il se précipitait pour lui couvrir la bouche.