Souterrain 2

Bien que Garen s’y fût préparé mentalement, ce chiffre le stupéfia tout de même. D’une part, les pièces d’or ne valaient pas grand-chose à Snow City. Vu le coût de la vie, le pouvoir d’achat d’une pièce d’or équivalait à celui de dix dollars sur Terre. Mais même si elle ne valait que dix dollars, plus d’un milliard de pièces d’or représentait tout de même plus de dix milliards de dollars, sans compter les nombreux matériaux rares dont il avait besoin pour se préparer. Il lui fallait aussi échanger un trésor contre cet enchantement d’isolation de la Puissance divine éternelle.

« Que dire ? C’est bien du matériel de tour de mage de très haut niveau… » soupira Garen.

« L’essentiel, c’est que tu l’obtiennes. » Le Roi des Ailes déployées rit. « Je te donnerai la liste des matériaux que tu devras trouver toi-même. Je peux prendre en charge les frais de construction de base, mais je ne peux rien faire pour les matériaux. Beaucoup de ces choses ont disparu. Les tours de mage les plus puissantes ont toutes été construites il y a des milliers d’années. C’est pourquoi tu devras te les procurer toi-même. »

Il occupait un poste important à Snow City, et un milliard de pièces d’or ne représentait rien pour lui, puisqu’il possédait actuellement au moins plusieurs dizaines de milliards. Cela dit, il ne paierait évidemment pas une telle somme sans rien demander en retour.

« Qu’est-ce que tu veux en échange ? » Garen savait bien qu’on n’avait rien sans rien.

Le Roi des Ailes déployées sourit d’un air mystérieux.

« Rends-moi un grand service… »

Après avoir quitté le Monde des rêves, Garen se plongea dans ses pensées. La contrepartie exigée par le Roi des Ailes déployées était un peu trop risquée.

Mais il n’avait pas d’autre choix que de faire appel aux pouvoirs du Roi des Ailes déployées pour construire la tour de mage. Il devait donc peser le pour et le contre.

L’Alliance du Ruisseau-Mère se profilait discrètement derrière le Roi des Ailes déployées.

Le Roi des Ailes déployées semblait être un subordonné direct de l’Alliance du Ruisseau-Mère. En fait, Garen avait lui aussi reçu une invitation de l’Alliance, à l’époque, mais il n’avait malheureusement pas eu le temps d’y répondre avant d’être accidentellement emporté dans ce monde.

« Je manque encore d’informations, et je ne peux pas faire grand-chose tout seul… » soupira Garen. S’il avait eu suffisamment d’influence, il aurait pu économiser beaucoup d’efforts pour réunir l’argent et les matériaux, et n’aurait pas eu à demander un si grand service au Roi des Ailes déployées. En outre, faute d’informations suffisantes, il risquait de se faire entraîner malgré lui par l’Alliance du Ruisseau-Mère et d’être envoyé comme chair à canon sur le front. Et ça, ce serait une vraie tragédie.

Si même un Géant aux mille bras de niveau supérieur de Seigneur démon pouvait être envoyé comme chair à canon, que dire de lui, qui n’était qu’un Seigneur démon de niveau intermédiaire ?

Les dragons avaient beau être riches, plusieurs milliards de pièces d’or… restaient une somme colossale à donner… La plupart des dragons colossaux adultes possédaient environ dix millions de pièces d’or, ce qui était déjà considérable. Ceux qui en avaient cent millions étaient vraiment impressionnants.

Il se tourmenta toute la nuit, puis reprit la route le lendemain. Alors qu’il approchait de Snow City, les forces d’invocation qu’il n’avait pas senties depuis un moment résonnèrent soudain de nouveau dans l’esprit de Garen.

Il avait presque oublié qu’il était toujours lié par un contrat d’invocation impromptu.

Comme ce contrat était obligatoire, il n’avait pas le choix : il devait y aller. Résigné, il ordonna aux deux Gardes du Dragon de trouver une crevasse et d’y rester jusqu’à son retour. L’invocation ne durerait pas longtemps, quelques jours tout au plus ; il pourrait donc revenir rapidement une fois le problème réglé.

Dans la sombre Cité souterraine

Kevin n’était pas entré dans les ruines depuis très, très longtemps.

Le tunnel avait été condamné, et Vide Bleu conduisait tout le monde toujours plus profondément, comme s’il voulait atteindre le cœur de la terre. Ils avaient rencontré bien trop de difficultés en chemin, et les Contractants avaient même invoqué près de la moitié de leurs dragons. Malgré cela, ils avaient tout juste réussi à tenir bon, perdant beaucoup de membres de leur équipe au passage.

Mais après avoir échangé des informations une dernière fois avec l’Empire, Vide Bleu continua de mener tout le monde vers les profondeurs de la Cité souterraine, sans la moindre hésitation.

Toute la Cité souterraine était remplie de maisons abandonnées, des bâtiments vides, plongés dans une pénombre gris-noir. Il n’y avait pas âme qui vive, pas le moindre mouvement, et la poussière s’amoncelait au sol comme à l’intérieur des maisons. S’ils poussaient accidentellement une porte, ils soulevaient un nuage de poussière qui mettait très longtemps à retomber.

Heureusement, ils avaient tous emporté des provisions et de l’eau en quantité suffisante ; ils avaient donc tenu bon et auraient pu continuer ainsi pendant plusieurs années. Ils avaient rencontré de nombreux pièges en chemin, mais les hommes de Vide Bleu les avaient tous désamorcés.

Dans la Cité souterraine, il n’y avait ni soleil ni lumière, seulement des morts-vivants.

Des zombies, des squelettes, des cadavres et des fantômes erraient sans but, dépourvus de volonté.

Kevin était assis dans sa tente et contemplait l’arche d’un noir absolu qui surplombait la Cité souterraine. À part la faible lueur de leur campement, il n’y avait pas la moindre lumière au-dehors, et ils ne voyaient rien.

Sa tente était entourée par celles des autres Contractants. Au-delà de leurs rangées, plus de dix dragons reposaient enroulés sur le sol. La plupart étaient des dragons rouges, bleus, verts ou blancs. Il n’y avait qu’un seul Dragon noir.

Plus loin encore, le feu de camp du campement crépitait.

Et au-delà, tout au bord, il n’y avait plus rien. Seulement une mer de bâtiments abandonnés, sombres et poussiéreux.

« Si seulement nous pouvions vivre dans ces bâtiments abandonnés… » murmura sa fille Maria en s’approchant de l’entrée de sa tente, récemment éclairée.

« Combien de temps allons-nous rester ici ? » demanda, désemparée, Orchidée de glace, une amie qu’elle s’était faite en chemin. Cette mage, vêtue de robes bleues, n’était pas une Contractante, mais elle était devenue très amie avec Maria ; elles vivaient donc ensemble dans la tente de Kevin. Ces tentes paraissaient petites, mais elles pouvaient en réalité être divisées en plusieurs pièces et étaient donc plutôt spacieuses. Elles contenaient quantité d’objets et de meubles. Les mages pouvaient produire de l’eau à l’aide de sorts ; ce n’était pas beaucoup, mais cela suffisait pour boire. En revanche, hélas, il n’y en avait pas assez pour se baigner.

C’était d’ailleurs le problème qui préoccupait le plus tout le monde.

« Ça ne devrait plus tarder », répondit Kevin à voix basse. « Maître Vide Bleu accélère déjà le pas. Apparemment, les éclaireurs de tête ont découvert quelque chose d’important. »

« Oui, je l’ai remarqué aussi. Tous les mages spécialisés en nécromancie ont été convoqués pour une réunion ; le prochain obstacle qui nous attend est donc clairement lié, une fois de plus, à la nécromancie. » Orchidée de glace avait manifestement ses propres projets depuis le début du voyage. Cette jolie mage avait un objectif très clair : trouver un Contractant et s’y attacher, afin de profiter de la protection des dragons et d’être mieux traitée.

Maria était simple d’esprit et ne s’en rendait pas compte, mais Kevin l’avait compris depuis longtemps. Il se disait toutefois qu’une mage de plus les protégerait peut-être mieux ; il la laissa donc faire.

Kevin sortit de la tente. La moitié des Contractants autour de lui avaient déjà invoqué leur dragon compagnon, mais lui refusait toujours de le faire. Il avait expliqué à sa fille que le prix était trop élevé.

« En un moment aussi crucial, ne devriez-vous pas invoquer votre compagnon, Maître Kevin ? Si vous ne pouvez pas contribuer le moment venu, nous n’aurons pas notre part du butin », suggéra doucement Orchidée de glace en s’approchant de Kevin.

Elle ne chercha nullement à dissimuler sa voix, et des regards curieux apparurent aussitôt aux ouvertures de quelques tentes voisines. En chemin, Kevin avait lui aussi eu sa part de conflits avec les autres mages. Même s’il s’efforçait de tolérer tout ce qu’il pouvait, il ne pouvait empêcher les critiques de fuser : il restait constamment sous leur protection sans jamais contribuer. Un Grand Mage de niveau six avait même déclaré publiquement qu’il voulait faire de Maria, la fille de Kevin, sa mage subalterne et la mettre à son service. Il convoitait clairement le talent de sa fille, mais aussi la beauté de Maria.

Maria n’était pas aussi jolie qu’Orchidée de glace, mais elle avait pour elle une aura pure et innocente, ainsi qu’un talent exceptionnel. Plus d’un Grand Mage avait déjà exprimé le même souhait.

Ces avides individus voulaient se servir de lui pour contraindre sa fille à leur obéir. Ils voulaient les acculer tous les deux et rendre leur situation encore plus difficile, jusqu’à ce que Kevin et Maria soient forcés de solliciter eux-mêmes leur aide. Face à de telles personnes, Kevin s’efforçait de préserver son image de Contractant puissant.

Cette image s’effritait et paraissait chaque jour moins crédible, mais il prétextait que le Dragon colossal avec lequel il avait passé un contrat était si puissant que son invocation coûtait trop cher et qu’il répugnait à payer. Il ne pouvait avancer cette excuse qu’une ou deux fois ; s’il la ressortait trop souvent, les Contractants bien informés finiraient par se méfier.

« Du calme. Quand j’aurai besoin de l’invoquer, je le ferai. » Kevin s’efforça de paraître calme et sûr de lui, espérant ainsi faire reculer les curieux qui s’agitaient autour de lui.

Orchidée de glace semblait elle aussi commencer à avoir des soupçons. Elle sourit et n’ajouta rien, puis s’éloigna.

« Le moment venu, nous pourrons utiliser ton Dragon colossal sous contrat comme atout final. Si tu en fais la demande, Maître Vide Bleu pourrait même accepter. Hahaha… » La voix de Gergenfor, un Contractant, s’éleva faiblement d’une tente voisine.

De tous ceux qui les observaient, ce type était celui qui prenait le moins la peine de cacher ses intentions. Il en bavait littéralement pour Maria et avait maintes fois voulu faire d’elle sa mage subalterne, lui offrant une généreuse rémunération et des conditions avantageuses.

Mais Maria l’avait repoussé à chaque fois.

En apparence, Kevin ne laissa rien paraître, comme s’il n’avait pas entendu cette voix.

« Père… » Maria s’approcha de lui.

« Ne t’inquiète pas, tout va bien. » Kevin serra fermement la main de sa fille. Il aurait voulu à tout prix la rassurer, mais, à l’évidence, il ne s’était jamais senti aussi impuissant.

En voyant l’inquiétude sur le visage de Maria, Kevin fut encore plus résolu à la protéger. Il ne devait surtout pas invoquer cette chose à la légère, sans quoi, s’ils découvraient la vérité… Maria serait en danger !

Être pris pour cible par ces Contractants n’avait rien d’amusant. Ils étaient tous soit extrêmement puissants et sûrs d’eux, soit imprudents à l’extrême, prêts à tout risquer. Les seconds étaient les plus nombreux. La plupart ne pouvaient plus progresser, c’est pourquoi ils avaient décidé de tenter une dernière fois le tout pour le tout. De tels individus étaient cupides et égoïstes, et, dans les moments critiques, les restrictions légales ne signifiaient plus rien pour eux. Il n’y avait que la puissance ; elle seule pouvait les protéger.

« Père, dites-moi, votre Dragon sous contrat… » Maria lui transmit sa voix à l’aide d’un sort.

« Tout va bien, tout va bien… » Maria était trop innocente, et Kevin n’osait pas lui dire la vérité. Elle risquait de la révéler accidentellement à quelqu’un, ce qui serait vraiment fâcheux.

« Qui sait ? Peut-être que tout sera fini avant même que nous ayons à l’invoquer. » Kevin réconforta sa fille avec des paroles auxquelles il ne croyait pas lui-même.

La nuit s’assombrit encore.

Kevin était l’un des rares mages contractants à n’avoir jamais invoqué son Dragon sous contrat ; il était donc aussi l’une des principales cibles des rumeurs et des calomnies.

L’équipe poursuivit sa route pendant plusieurs jours encore, avant d’arriver enfin à ce qui semblait être le centre même de toute la Cité souterraine : une immense place plongée dans les ténèbres.

Au milieu de la place se dressait une grande statue noire représentant un boucher corpulent, armé d’un énorme couperet usé. Il portait des vêtements à peine plus présentables que des haillons et affichait un sourire brutal et cruel. Il se tenait immobile sur la place, comme s’il s’y trouvait depuis très, très longtemps.

Vide Bleu ordonna à l’équipe de s’arrêter.

« Je sens une aura de mort… »

« Vous avez raison, Maître Vide Bleu. Il y a effectivement ici un puissant tourbillon d’énergie négative. Il est fort probable que de nombreuses créatures mortes-vivantes se trouvent dans les parages », ajouta le vieux mage, son vice-capitaine.

« Installons d’abord le camp ici. Nous devons mettre en place notre système de défense si nous voulons affronter une horde de morts-vivants. »

Vide Bleu hocha la tête.

Un grand Noyau démoniaque d’un noir de jais apparut dans ses mains. C’était un Noyau démoniaque de niveau six, qui lui servait à invoquer son Démon sous contrat, un Dragon noir infernal à deux têtes.