Le commencement du commencement 1

Satisfait, Garen sortit du ring, retira ses gants et rejoignit Erwin.

« On dirait que je vais bientôt pouvoir te rattraper, grand frère Erwin.

— Tu crois que tu es le seul à progresser ? Erwin lui lança un regard faussement méprisant. Bon, laissons ça de côté. Tu rentres dîner tout à l’heure, non ? Le centre-ville est assez loin d’ici. Tu ferais mieux de partir à temps, sinon tu ne trouveras plus de moyen de transport.

— D’accord, je vais y aller. » Garen connaissait lui aussi la situation. Il salua deux autres personnes en sortant, traversa la cour et franchit l’entrée principale du Colisée des arts martiaux avec quelques élèves.

Le Dojo du Nuage Blanc n’était qu’un dojo de Huaishan. Il comptait deux succursales et un Colisée des arts martiaux principal. Les deux succursales se trouvaient en ville ; seul le Colisée principal était en périphérie, assez loin de la rue de Bluetree, où vivait Garen.

Après avoir enfin réussi à héler une voiture à cheval, Garen y monta avec une autre élève qui allait dans la même direction. La voiture s’engagea sur la route pavée de gris en direction du centre-ville.

Assis à droite, Garen s’adossa au siège de cuir, ferma les yeux et se reposa, la tête légèrement inclinée vers l’arrière. Le bruit clair des sabots sur les pavés résonnait sans cesse.

La jeune fille assise à côté de lui sortit un livre et se mit à le lire page après page ; les pages tournées à intervalles réguliers.

Dans un état second, Garen sombra peu à peu dans un demi-sommeil.

Un peu plus tard, une agitation sembla éclater dans les environs. Il se réveilla lentement et regarda par la fenêtre de la voiture.

La jeune fille aux cheveux noirs, assise à côté de lui, se tourna elle aussi vers la fenêtre de gauche. Un groupe d’enfants vêtus de couleurs vives jouaient à chat et coururent le long de la voiture. Ces enfants, qui semblaient venir du Zhejiang, tenaient chacun plusieurs cadeaux dans des boîtes rouges, jaunes et vertes.

« Ah, c’est la fête des Enfants aujourd’hui », comprit Garen.

« C’était hier, mais certaines familles choisissent de la fêter un jour plus tard. Il y a moins de monde et c’est sans doute plus sûr pour les enfants. » La jeune fille aux cheveux noirs se retourna vers l’avant de la voiture. Elle jeta un coup d’œil à Garen et lui demanda : « Tu descends où ?

— À Pennington.

— On est déjà dans la rue de Blacktree. On sera bientôt à Pennington.

Ce n’est qu’alors que Garen remarqua que les bâtiments qui défilaient à l’extérieur étaient devenus gris ; des bas-reliefs ornaient leurs murs. De chaque côté de la route s’alignait une rangée de savonniers.

« Merci de me l’avoir rappelé. Le coin de Pennington est juste devant. Monsieur, vous pourriez me déposer ici ?

— Bien sûr.

La voiture noire ralentit et s’arrêta au coin de Pennington. Garen en descendit et régla la course. Puis il remit ses vêtements en ordre et se dirigea vers Antiquités Dolphin, au coin de la rue.

Un rayon de soleil écarlate pénétrait dans la boutique d’antiquités et l’inondait d’une chaude lumière rouge.

Le vieil homme était de nouveau assis devant la bibliothèque, juste en face de l’entrée, et s’était assoupi à son bureau.

Sans le déranger, Garen franchit la porte et se dirigea, avec l’aisance de l’habitude, vers le côté gauche de la boutique, là où était exposé l’Emblème de la Croix de bronze.

Il prit l’emblème et l’examina. Une fine lueur l’enveloppait, mais cela n’avait pas d’importance. L’emblème en main, Garen reporta son attention sur le panneau des attributs, dans le bas de son champ de vision.

Bien qu’il eût dépensé la totalité de son Potentiel, plusieurs jours d’« accumulation » continue l’avaient fait remonter à 47 %.

« Encore toi, gamin ? » lança le Vieux Gregor derrière lui. « Tu viens le voir tous les jours. Si tu l’aimes tant, pourquoi ne pas l’acheter ? Comme ça, tu pourras le regarder autant que tu veux.

— Tu crois que je n’essaie pas déjà d’économiser ? Tu penses qu’un élève ordinaire comme moi peut sortir une telle somme comme ça ? » répliqua Garen sans se retourner.

— C’est toi qui vois. En tout cas, ta présence donne un peu de vie à ma boutique. Mais le règlement, c’est le règlement : dix dollars de l’heure.

— Oui, oui… Tu es vraiment obsédé par l’argent. » Garen ne sut quoi répondre.

Il traîna plus d’une heure en gardant l’emblème à la main, tandis que le ciel s’assombrissait peu à peu. Voyant son Potentiel augmenter à une lenteur exaspérante, Garen finit par reposer l’emblème à contrecœur.

« Prends-en bien soin. Je reviendrai !

— Ouais ! Dégage, gamin, tu es encore plus bavard que moi ! » Le vieil homme agita la main d’un air impatient, puis ajouta : « De toute façon, je vais bientôt fermer.

— Pas étonnant que tu n’aies aucun client. » À force de se côtoyer, Garen connaissait bien le tempérament du vieil homme. Au début, ils avaient encore gardé une certaine politesse entre eux ; mais, en se rapprochant, ils avaient tous deux cessé de se gêner et se disaient franchement ce qu’ils pensaient.

Plus de deux semaines passèrent.

Garen reprit son train-train à l’académie et fit chaque jour l’aller-retour entre la boutique d’antiquités et le dojo. Son Potentiel augmenta régulièrement, dépassa les 100 % et lui permit à nouveau d’allouer des points d’attribut.

Il ne savait simplement pas encore à quoi les affecter. Au départ, il avait voulu améliorer ses notes dans quelques matières, mais, malheureusement, les points d’attribut ne permettaient pas de renforcer toutes les compétences.

Seules certaines compétences particulières pouvaient être améliorées de cette façon, contrairement aux autres ; c’était le cas, par exemple, des études nationales et des Langues étrangères. Les manuels de niveau avancé de ces matières n’étaient même pas distribués, et Garen n’en avait aucun souvenir utile. Il ne pouvait donc naturellement rien y comprendre.

Il comprit alors que les améliorations apportées par ses points d’attribut ne pouvaient concerner que les compétences et les matières qu’il connaissait déjà.

En termes simples, s’il avait appris un niveau de la Méthode secrète du Nuage Blanc sans rien savoir des niveaux suivants, il lui fallait suivre une formation supplémentaire avant de pouvoir l’améliorer. Dans ces conditions, il ne pouvait pas forcer l’amélioration avec un point d’attribut, car sa mémoire ne contenait pas le plan des niveaux supérieurs.

Garen en conclut que les points d’attribut et ses compétences uniques étaient plutôt des moyens de développer, d’exploiter et d’utiliser pleinement son potentiel, sous la forme de compétences et de niveaux. Ils ne ressemblaient pas aux points de compétence d’un jeu vidéo, qui permettaient d’apprendre instantanément de nouvelles choses.

Pour améliorer une compétence, il fallait donc connaître parfaitement le contenu du niveau suivant. Il suffisait qu’il manque un élément pour que la compétence ne puisse pas progresser.

Quant à sa relation avec sa sœur Ying Er, elle semblait avoir changé. Depuis leur étrange séance de chamailleries de l’autre jour, Ying Er se dépêchait et parlait peu chaque fois qu’ils se retrouvaient. Que se passait-il ? Garen ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Il sentait seulement que l’atmosphère était devenue plus embarrassante qu’avant. Après les repas, elle débarrassait rapidement, puis filait se cacher dans sa chambre. Elle parlait bien moins à Garen qu’autrefois.

Les examens de mi-semestre approchèrent à grands pas. Les écoles de la Confédération comptaient trois semestres par an, si bien que chacun était assez court. Le tournoi de tir à l’arc de Ying Er allait lui aussi bientôt commencer.

Garen révisa un peu. De toute façon, seuls les examens de dernière année du lycée comptaient vraiment ; il ne se préoccupait donc guère des autres semestres. Après tout, l’université n’était pas la seule voie possible. En outre, les mathématiques et la physique étaient d’une simplicité déconcertante ici. En dix jours à peine, il porta sa maîtrise des deux matières au niveau avancé. À force de mémorisation, il atteignit même le niveau élémentaire en études nationales et en Langues étrangères.

Après avoir amélioré son intelligence, sa mémoire et sa compréhension s’étaient elles aussi renforcées. Ajoutées à sa conscience et à son esprit d’adulte, elles lui permirent d’obtenir de bien meilleurs résultats que le Garen d’autrefois. S’il n’avait pas été si peu intéressé par les études, il aurait probablement rivalisé avec les meilleurs élèves.

****************

Le soleil de l’après-midi éclairait la rue de Pennington sous un angle qui projetait de longues silhouettes sur la chaussée. La rue était déserte des deux côtés et seuls quelques passants la traversaient, emmitouflés dans d’épais coupe-vent.

Deux voitures noires étaient garées sur le bord de la route. Leur carrosserie polie reflétait une lueur jaune pâle. Dans l’une d’elles, le conducteur dormait profondément au volant.

Sur le côté droit de la rue, un garçon aux cheveux violets et aux yeux bordeaux se frottait les mains en avançant d’un pas pressé. Ses cheveux, un peu longs, lui descendaient des tempes jusqu’au menton. Ils encadraient son visage et le vent les rabattait parfois vers l’arrière. Il portait un pull et un pantalon gris clair, qui faisaient ressortir la blancheur de sa peau, semblable à de la porcelaine.

Le garçon leva les yeux vers la banderole publicitaire accrochée à un bâtiment au loin.

La banderole rouge annonçait : « Du 21 au 25 septembre : soldes d’automne chez Elizabeth Jewelries. Réductions de 50 à 90 % ».

« On est déjà en septembre ? Le temps passe vite… » Garen accéléra. Il se rendait à la boutique d’antiquités. La date limite fixée par le vieil homme était déjà dépassée de quelques jours. Comme il venait tout juste d’être sélectionné comme disciple du dojo, il ne pourrait participer aux sélections internes qu’au trimestre suivant ; pour le moment, il n’avait aucun moyen de gagner de l’argent grâce aux tournois.

Il n’avait pas l’argent nécessaire, mais l’autre acheteur dont le Vieux Gregor avait parlé ne s’était pas manifesté non plus. Garen se sentait donc libre de continuer à passer une ou deux heures par jour en contact avec l’emblème afin d’absorber davantage de Potentiel.

« Améliorer des compétences avec des points d’attribut reste moins intéressant que de les utiliser sur mes propres attributs, analysa soigneusement Garen. Les compétences peuvent progresser avec l’entraînement. À moins qu’il ne s’agisse d’une compétence difficile à améliorer, mieux vaut consacrer les points d’attribut à mon corps. Ce sont des améliorations qui durent. Si j’utilisais quelques points en physique ou en mathématiques pour atteindre plus facilement le niveau avancé, ce serait du gâchis. Tout ce que j’y gagnerais, ce serait un peu de temps. Il serait plus judicieux de les consacrer à la difficile Méthode secrète du Nuage Blanc… »

Garen jeta un coup d’œil au panneau des attributs, dans le bas de son champ de vision.

Sa Force, augmentée de deux points, était désormais à 0,52. Son Potentiel était à 124 %.

« J’ai gagné en Force grâce à l’entraînement à la Méthode secrète du Nuage Blanc, et aussi, en partie, aux exercices quotidiens. En plus, puisque les points d’attribut semblent renforcer le corps et l’aider à se maintenir, ma Force ne diminuera pas si j’arrête de m’entraîner.

Il jeta un coup d’œil au panneau des compétences.

Méthode secrète du Nuage Blanc : intermédiaire. Compétences de combat fondamentales : élémentaire. Arts du Poing explosif : non appris.

« Les Arts du Poing explosif, cette technique de combat que seuls les disciples officiels peuvent apprendre après leur initiation, ainsi que le niveau intermédiaire de la Méthode secrète du Nuage Blanc… Je pourrais les améliorer avec des points d’attribut. » Garen hésita. « Les Arts du Poing explosif peuvent porter la force de tout le corps à son maximum et tripler celle des poings ; c’est une version améliorée des Compétences de combat fondamentales. En général, il faut deux ans pour en maîtriser les bases. À ce stade, la peau durcit et l’on peut frapper un sac de sable à mains nues, sans gants, sans se blesser. Quant à la Méthode secrète du Nuage Blanc, elle constitue le fondement de tout le reste et donne des résultats exceptionnels lorsqu’on la pratique longtemps. On dit qu’il faut plus de dix ans pour atteindre le niveau avancé, et qu’il faut pour cela un talent hors du commun… » /

Garen s’intéressait désormais tout particulièrement aux arts martiaux de ce monde. Ils ressemblaient beaucoup aux arts martiaux nationaux de la Terre, dans sa vie antérieure, mais étaient bien plus répandus. Même s’ils étaient difficiles à apprendre et à mettre en pratique, ce n’était pas un problème pour lui, puisqu’il possédait son pouvoir spécial.

Dans sa vie antérieure, il avait voulu apprendre les arts martiaux pour se renforcer, mais il n’en avait pas eu les moyens. À présent que toutes les conditions étaient réunies, son intérêt s’était naturellement éveillé ; il en était presque devenu obsédé…

« Heureusement que j’ai l’emblème, qui me permet d’accumuler des points d’attribut. Si je continue à progresser ainsi, j’améliorerai d’abord la Méthode secrète du Nuage Blanc, puis je porterai mes Arts du Poing explosif au niveau le plus avancé. Je pourrai alors atteindre le sommet de tout le dojo ! Même le maître du Dojo du Nuage Blanc n’a atteint que le troisième niveau des Arts du Poing explosif et n’a fait progresser sa Méthode secrète du Nuage Blanc que d’un niveau, sans toutefois la maîtriser entièrement.

— Si je continue à utiliser l’emblème pour faciliter mes améliorations, il ne me faudra que cinq points d’attribut pour porter mes arts martiaux à un niveau comparable à celui du maître du dojo !

Reprenant ses esprits après s’être laissé emporter par son enthousiasme, Garen arriva au coin de Pennington. Aujourd’hui, l’entrée d’Antiquités Dolphin était étrangement en désordre.

Il pressa le pas et entra dans la boutique. Ce qu’il vit le stupéfia.

À l’intérieur, c’était le chaos : des antiquités et des débris brisés jonchaient le sol, tout était sens dessus dessous.

Un homme et une femme, tous deux vêtus de coupe-vent, se tenaient à l’entrée de la boutique et interrogeaient le vieil homme.