Chapitre 1 207
La porte de la pièce s’ouvrit à la volée dans un fracas.
Un homme ensommeillé en pyjama se trouvait à l’intérieur. Pour une raison inconnue, il tenait un marteau, tandis qu’un petit garçon, âgé de sept ou huit ans tout au plus, se cachait derrière lui.
« Qui êtes-vous ? » À la vue des membres du personnel, vêtus d’uniformes noirs impeccables et réglementaires, l’homme prit soudain un air effrayé.
« Emmenez-le. » La femme fit un signe de la main, et plusieurs gaillards à l’air féroce s’emparèrent de l’homme et du garçon.
Bang !
Un coup de feu retentit soudain. Les deux hommes qui s’étaient précipités plus tôt s’effondrèrent au bruit de la détonation. L’homme vacilla légèrement lorsqu’ils le heurtèrent, tandis qu’un signe évident de danger mortel lui traversait aussitôt l’esprit.
« Un tireur d’élite ! À couvert ! » La femme fut immédiatement saisie de peur. Elle cria, sortit un pistolet et fit une roulade pour s’éloigner, tandis que deux nouvelles balles perçaient l’endroit où elle se tenait à l’instant. Elles s’enfoncèrent profondément dans les planches du plancher.
Bang, bang, bang ! Une salve de coups de feu frénétiques retentit à l’extérieur, tandis que les membres de Vulture en uniforme noir ripostaient rapidement.
« Mon Seigneur avait donc prévu le coup ! » Le visage de Double-Tailed Scorpion se durcit. Une balle siffla et frappa la cuisse droite du Lecteur d’esprit.
Le sang gicla aussitôt.
« Arrêtez immédiatement, ou je le tue ! » rugit soudain Double-Tailed Scorpion.
Soudain, les coups de feu et les hurlements déchirants des hommes en uniforme noir, à l’extérieur, cessèrent rapidement. L’autre camp était manifestement tout aussi inquiet : la femme craignait de tuer le Lecteur d’esprit dans cette situation désespérée. Même si chacun des Quatre Grands Piliers pouvait ressusciter dans l’année, il serait extrêmement difficile de retrouver leur trace aussi facilement.
Double-Tailed Scorpion se redressa lentement et observa l’homme et le garçon, qui tremblaient tous deux de la tête aux pieds. Son expression se fit plus froide encore. Collée au mur, elle avança à pas lents vers l’entrée et jeta un bref coup d’œil dehors.
Plus de dix personnes avaient été amenées jusque-là. Elles se tenaient dans l’espace dégagé à l’extérieur.
« Bon sang ! »
Elle ne put s’empêcher de jurer.
Elle avait amené plus de vingt hommes avec elle, mais plus de la moitié avaient été massacrés sur-le-champ.
« Suivez-moi ! » Elle se hâta jusqu’au Lecteur d’esprit et tendit brusquement la main pour lui saisir le cou.
Fff !
Un souffle glacial jaillit soudain de son gilet. Double-Tailed Scorpion n’eut pas le temps de réfléchir : elle se baissa violemment. Lâchant le Lecteur d’esprit, elle retourna la main et tira.
Bang !
Un faible gémissement féminin retentit aussitôt derrière elle. Double-Tailed Scorpion roula sur le côté pour esquiver le courant glacé, puis se retourna et vit un poignard court et scintillant, en argent, planté avec précision à l’endroit même où elle se tenait un instant plus tôt.
« Partez ! » lança une voix glaciale. Le Lecteur d’esprit emporta son fils et fila à toute allure hors de la pièce.
Bang !
Le fusil de précision retentit de nouveau.
Double-Tailed Scorpion s’apprêtait à se relever pour les poursuivre quand son corps bascula soudain. Son bras lui brûlait de douleur : elle avait failli être touchée mortellement. Un large morceau de chair avait été arraché de son bras droit.
« Merde ! Si seulement les Élite n’étaient pas dispersés à fouiller partout ! » Les combattants les plus puissants de son escouade d’élite étaient éparpillés dans les faubourgs pour fouiller toute la zone. Si ses hommes avaient été concentrés au même endroit, le tireur n’aurait jamais pu agir avec autant d’audace.
Double-Tailed Scorpion regarda, impuissante, le Lecteur d’esprit s’échapper. Lorsqu’elle posa légèrement le pied au sol, sa jambe droite se déroba un peu.
Bang, bang, bang !
Elle tira trois fois de suite, aussitôt vers sa droite. Les trois balles frappèrent au même endroit et n’y laissèrent qu’un seul trou. Elles filèrent en oblique vers le haut. Le fusil du tireur se tut soudain.
Des années d’instinct lui soufflèrent que son adversaire avait été touché.
À présent, le Lecteur d’esprit avait déjà parcouru une grande distance et disparu au coin d’une rue. Quant aux subordonnés de Double-Tailed Scorpion, qui s’étaient cachés plus tôt, ils n’avaient toujours pas réagi : ils la regardaient maintenant sortir en trombe de la maison.
« En avant ! On ne peut pas les laisser s’échapper ! » Double-Tailed Scorpion affichait un air féroce. La réussite de cette mission déterminerait si elle pourrait enfin prendre sa retraite ! Elle ne tolérerait aucun échec !
Au cours du bref affrontement, elle avait compris que si elle avait repéré le tireur plus tôt, elle aurait pu utiliser ses capacités de détection modifiées pour le localiser et l’abattre facilement, même s’il était caché tandis qu’elle était à découvert. Malheureusement, tout s’était passé trop vite !
Plusieurs hommes vêtus de noir se détachèrent aussitôt du groupe pour poursuivre le Lecteur d’esprit, tandis que deux autres restèrent sur place pour se débarrasser des corps.
« Quelqu’un l’a secouru ? »
Garen fronça les sourcils, debout au sommet d’un gratte-ciel. La fraîche brise nocturne lui souleva légèrement les cheveux, lui procurant une sensation de liberté et de légèreté. Pourtant, son humeur était loin d’être sereine ou joyeuse.
« Celui qui a réussi à t’arracher quelqu’un des mains devait être sacrément doué. Tu sais d’où ils venaient ? » Il s’agrippa à la rambarde qui entourait le toit et s’y appuya de tout son poids.
Double-Tailed Scorpion se tenait là, les dents serrées.
« Ne t’inquiète pas, j’ai déjà envoyé mes frères les capturer. Personne ne nous échappera. White Hound m’a accompagné, lui aussi. »
« Je ne m’inquiète pas de ses talents de pisteur. Mais quelles sont les capacités de l’adversaire ? » demanda Garen d’une voix sourde.
« À part le tireur, qui était plus expérimenté, l’autre femme n’avait qu’un talent ordinaire. Si nous trouvons une occasion de les arrêter, le tireur n’aura aucune chance de s’échapper ! » Double-Tailed Scorpion trouvait cette expérience plus humiliante que tout ce qu’elle avait vécu.
« Mon Seigneur, si je peux me permettre, il y a forcément des espions dans l’équipe. Sans cela, ils n’auraient pas pu connaître notre position à l’avance et nous tendre une embuscade, alors même que j’avais dispersé les équipes pour fouiller partout ! C’est impossible ! » déclara froidement Double-Tailed Scorpion.
« J’ai demandé l’aide de Lan Hai, le psychologue. »
« Lan Hai ? » Garen fronça légèrement les sourcils. Lan Hai occupait la vingt-sixième place chez Vulture. Ni ses capacités au corps à corps ni celles à distance n’étaient particulièrement remarquables. Mais sa meilleure arme n’était pas son talent au combat : c’étaient son esprit et ses stratégies. Il savait anticiper les mouvements de l’ennemi tout en renforçant son propre camp.
« Tu es sûre de ne pas avoir besoin d’autre soutien ? » répéta-t-il.
« Je n’en ai pas besoin ! Avec Lan Hai, tout se passera bien ! Cette fois, j’ai été attaquée si brusquement que je n’ai pas eu le temps de réagir. Et, puisque les Élite n’étaient pas à mes côtés, il était inévitable qu’il y ait des imprévus », affirma Double-Tailed Scorpion avec fermeté.
Le résultat de l’évaluation de sa mission déterminerait si elle pourrait prendre sa retraite cette fois-ci. D’après le règlement, dès qu’une personne sollicitait le soutien de plus de deux combattants classés, la mission cessait d’être considérée comme individuelle. Même menée à bien, elle ne rapporterait alors que vingt pour cent de la récompense.
« Je te donne cinq jours », dit Garen avec indifférence.
« Cinq jours… Compris ! Je mènerai cette mission à bien, quoi qu’il arrive ! » répondit Double-Tailed Scorpion avec résolution.
Garen mit fin à l’appel, puis contempla le paysage nocturne de Lily of the Valley, au loin. Il était partagé.
« Des espions ? Ha… On dirait que l’organisation de Transmigrateurs Phare a, elle aussi, toutes sortes d’intérêts personnels… »
À part les Transmigrateurs, personne n’aurait probablement pu retrouver le Lecteur d’esprit avant que son identité ne soit révélée.
Pour l’instant, il mit l’incident de côté, car il attendait sans doute le bon moment. Une fois que le Lecteur d’esprit aurait pleinement pris conscience de ses capacités, il se chargerait résolument de reproduire le Sigil sacré. Pourtant, personne n’avait imaginé que Garen enverrait ouvertement des hommes pour le capturer de force.
« Si un autre Transmigrateur aussi puissant que le Renard à neuf queues arrive, tout deviendra bien plus compliqué. »
Garen réfléchit un moment.
Il descendit rapidement les escaliers et regagna son bureau. Il ouvrit un tiroir et observa plusieurs rangées de noms baignés d’une lueur blanche.
Parmi les vingt premiers, quinze noms étaient illuminés. Cela indiquait que ces personnes étaient disponibles.
Garen parcourut les noms du regard, puis s’arrêta rapidement sur l’un d’eux.
Butcher Angelo. Rang : onze.
Les dix premiers étaient des forces de combat ultimes, capables de défendre une grande province tant ils étaient féroces et résistants. Malgré le niveau de danger que leur avait attribué Eau de Nuit, Garen supposait que ceux qui figuraient dans le top dix avaient atteint le niveau A. Seule leur supériorité relative au sein de cette classe les distinguait.
Les subordonnés de combattants aussi puissants pouvaient former des groupes d’Élite redoutables, de toutes tailles. Pourtant, dans tout Slann, il existait aussi des forces rebelles influentes.
Mais Butcher faisait exception. Il était le seul dont la force réelle pouvait rivaliser avec celle des dix premiers. Mais son influence n’était pas assez forte pour qu’il compte parmi les dix combattants les plus puissants.
Quatre-vingts pour cent de son corps avait été remplacé par des installations mécaniques, ce qui le rendait comparable au Terminator des films terriens. De plus, il était violent et sanguinaire, et avait une prédilection pour les défenses et les armures les plus solides. Ses capacités défensives figuraient parmi les dix meilleures, et seuls deux autres pouvaient rivaliser avec lui.
Il effleura le nom.
Garen reprit brièvement ses esprits.
« Angelo, tu veux accepter cette mission ? »
« C’est le numéro trois, hein ? » Une voix masculine bourrue retentit à l’autre bout. « Si tu as quelque chose à dire, dis-le vite. Je compte aller pêcher. » Il ne parlait pas de pêche au sens propre, mais d’une arène clandestine où les combats étaient mortels.
Butcher ne témoignait guère de respect à Garen. À ses yeux, voir ce petit vermisseau, qui ne figurait même pas parmi les vingt premiers, oser lui grimper sur la tête constituait la pire des insultes.
Pourtant, après avoir été facilement vaincu par Garen lors de plusieurs défis, il avait au moins appris à lui montrer du respect en apparence, même s’il n’était toujours pas convaincu. Après tout, Garen lui avait proprement tranché une jambe. Il n’avait ensuite pu la remplacer que par une prothèse. Une défaite aussi écrasante resterait gravée dans sa mémoire à jamais.
« Quelqu’un a fait obstacle à Double-Tailed Scorpion alors qu’elle traquait un personnage important. Son adversaire est extrêmement difficile à gérer et pourrait bien connaître tes capacités et celles de Double-Tailed Scorpion mieux que la plupart des gens. En plus, ils connaissent déjà très bien Vulture. C’est pour ça que j’ai pensé à faire appel à toi cette fois… »
« Assez de blabla ! C’est quoi, la récompense ? » lança Butcher, impatient.
Garen eut un léger sourire.
« La récompense te satisfera, sans aucun doute. » Il marqua volontairement une pause, puis reprit : « Tu ne voulais pas acheter l’une des centrales hydroélectriques de Casla ? Je peux t’aider. »
« … » Butcher ne répondit pas tout de suite, mais sa respiration s’était nettement alourdie.
« Tu es sérieux ? » demanda-t-il aussitôt à voix basse.
Le prix de cette centrale hydroélectrique était secondaire ; le principal problème tenait à la complexité de ses relations. Elle était liée à l’un des anciens grands ennemis de Butcher, ainsi qu’à son plan de vengeance. Il ne pouvait donc s’empêcher d’être troublé.
En effet, si Garen intervenait, son identité et son statut de numéro trois risquaient de profiter à l’ennemi de Butcher, même si son influence potentielle n’était pas particulièrement grande.
« Je suis sérieux », répondit Garen sans détour. Certes, ses actes lui coûteraient quelques relations, mais ce n’était pas grave. L’essentiel était de renforcer l’Anneau spirituel ; tout le reste pouvait attendre.
S’il n’avait pas été trop occupé à gérer la situation dans son ensemble, il aurait d’ailleurs prévu de s’occuper lui-même de cette affaire.
« Très bien ! J’accepte cette mission ! » déclara Butcher sans hésiter. Il se mit aussitôt à demander des précisions sur les objectifs, les informations utiles et les nouvelles à connaître.
Bien qu’il fût solitaire, il avait son propre réseau de relations. Il organisa rapidement tout ce qu’il fallait, puis Garen mit fin à la communication.
« Il ne me reste plus qu’à attendre. » Il s’assit sur sa chaise, le coin des lèvres légèrement relevé.
Butcher s’était mis en route, tout comme Double-Tailed Scorpion. À moins que le Renard à neuf queues ou un autre combattant de même niveau ne les affronte, il était peu probable que quiconque puisse leur résister.
De plus, puisque Garen connaissait l’emplacement actuel du Renard à neuf queues, il était impossible qu’elle arrive à temps.
Il ne s’inquiétait que des autres Transmigrateurs. Mais combien pouvait-il bien y en avoir d’aussi puissants que le Renard à neuf queues ?