Chapitre 111
« Qu’est-ce que cela signifie ? Vous essayez de me corrompre ? » Garen posa les documents et demanda calmement.
« Comment pouvez-vous appeler ça de la corruption ? » Bovini sourit. « C’est un simple échange, où chacun obtient ce dont il a besoin. Qu’en pensez-vous ? »
Garen sourit à son tour. Il éprouvait un mélange de mépris et d’absurdité.
« Quel dommage. Vous pensez peut-être que, sans l’École du Nuage Blanc, vous pourrez devenir indépendant et prendre le contrôle de tous les actifs. Mais je n’ai pas envie de me mêler de vos affaires. »
Bovini eut un léger changement d’expression. « Alors, ce que vous voulez dire, c’est… ? »
« Je prends ces documents. » Garen se leva et rassembla les papiers de transfert. « Très bien, c’est réglé. J’ai encore d’autres choses à faire. Je vais vous laisser. »
Tandis qu’il regardait Garen s’éloigner lentement et franchir la porte, Bovini laissa paraître une pointe de confusion.
« Il a accepté ? Ou… ? Bah, du moment qu’il a pris les documents, ça me va. » Il se sentit peu à peu rassuré.
En sortant du bâtiment, Garen se dirigea droit vers une voiture à cheval rouge arrêtée au bord de la route.
À l’intérieur se trouvait un jeune homme aux cheveux noirs, vêtu d’un pardessus gris.
« À toi de jouer, Jim. » Garen monta dans la voiture et tapota l’épaule du jeune homme. « Nous devons faire comprendre à Bouvini qu’il ne peut rien faire sans nous. »
« En tant que responsable local du Cercle d’Or, c’est mon devoir. Monsieur Six m’a demandé d’obéir à tous vos ordres avant de partir ; je ne vous refuserai donc rien », répondit le jeune homme avec calme. « Cela dit, les formalités à l’école sont terminées. Que comptez-vous faire ensuite ? Pour vous dire la vérité, les forces locales du Cercle d’Or sont médiocres. Nous ne pouvons mobiliser que trente ou quarante personnes tout au plus. À nous seuls, nous ne pouvons pas mener le plan à bien. »
« Qu’est-ce qui se passe ? Je croyais que tu pouvais mobiliser beaucoup de monde en peu de temps », demanda Garen, perplexe.
« C’est à cause de toi », se plaignit le jeune homme. « Nos opérations locales sont bridées au maximum. Ma demande pour prendre la direction de Huaishan était vouée à l’échec depuis le début. Non, je dois demander ma mutation dans une autre ville. Rester ici près de toi, c’est trop problématique. »
Jim était le responsable du personnel ordinaire du Cercle d’Or dans la région, également connu sous les titres de chef du renseignement, administrateur des membres périphériques, entre autres. À l’exception des membres gradés du Cercle d’Or, tous les autres — des inconnus, à vrai dire — étaient placés sous ses ordres.
De l’extérieur, on le considérait comme le chef de deux groupes locaux.
« Peu importe. Tant que nous atteignons notre objectif. »
Garen sourit. La voiture se mit en route. Le cocher appartenait lui aussi au Cercle d’Or, mais il fit totalement abstraction de la conversation des deux passagers.
« Cela fait plus de vingt jours que je suis revenu de Dinah. Si j’avais attendu que Su Lin me tire d’affaire, je serais probablement mort depuis longtemps. Des nouvelles du Numéro Six ? »
« Monsieur arrivera à Huaishan aujourd’hui, si les trains sont à l’heure », répondit Jim à voix basse. Il tendit le poignet pour regarder sa montre. « Il est onze heures. Il devrait arriver à quinze heures. Et puis, vous ne pouvez pas dire ça. Monsieur a été soulagé d’apprendre que vous vous étiez tiré d’affaire tout seul ; c’est pour cela qu’il ne s’est pas déplacé exprès. Sinon, il serait venu en moins de dix jours. S’il a retardé son voyage, c’était uniquement pour vous aider à régler les derniers détails. »
« Alors… je devrais le remercier ? » Garen resta sans voix.
Une demi-heure plus tard, la voiture s’arrêta lentement devant un petit restaurant isolé. L’établissement était désert ; à peine quelques clients y mangeaient. Les seuls présents étaient de jeunes gens en robes blanches. C’étaient les élèves de la branche du Dojo du Nuage Blanc, qui venait de rouvrir.
Garen descendit de la voiture et entra dans le petit restaurant.
Une fille en robe verte, qui s’ennuyait à l’intérieur, vint aussitôt l’accueillir. Elle était mince et avait une poitrine généreuse. Plutôt jolie, elle dégageait une impression d’innocence et de charme.
« Je vous ai réservé la salle privée. Suivez-moi, s’il vous plaît. »
« Merci. » Garen venait souvent manger ici ces derniers temps. Le restaurant était petit : il n’y avait qu’une salle principale et une salle privée. Le propriétaire était un homme d’âge mûr. La fille chargée du ménage était cette adolescente de treize ans en robe verte qu’il avait recueillie. Il y avait aussi le cuisinier qu’il avait engagé. Le père et sa fille tenaient le restaurant près de la branche du dojo et vivaient chichement grâce aux élèves qui venaient y manger.
La nourriture n’était pas très bonne. Elle était passable, mais surtout, elle était propre. Et la silhouette ravissante et adorable de la jeune fille était également agréable à regarder.
Garen portait un jean et un tee-shirt blanc, qui moulait ses puissants muscles. Sous ses cheveux indigo, ses yeux rouge sombre étaient limpides. Ses gestes et ses paroles dégageaient une autorité inexplicable, comme si sa carrure suffisait à écraser les adversaires à la volonté moins ferme.
La première fois que la jeune fille en robe verte s’était retrouvée devant Garen, ses jambes avaient failli se dérober sous elle et elle n’avait pas osé lever les yeux vers son regard rouge et calme. C’était cette confiance inébranlable qui lui permettait de garder son sang-froid en toutes circonstances.
Garen suivit la jeune fille dans l’unique salle privée. Dès son entrée dans le restaurant, sa présence oppressante avait réduit tout le monde au silence. Ce n’est qu’une fois qu’il eut entièrement disparu dans la salle privée que les conversations bruyantes reprirent. Quelques jeunes le suivirent du regard avec curiosité, puis détournèrent lentement les yeux.
Il entra dans la salle privée, propre et bien rangée, aux murs rouges, puis s’assit sur une chaise jaune en bois et commanda quelques plats qu’il connaissait bien. La jeune fille sortit en hâte pour les préparer.
Quand la porte se referma, il l’entendit vaguement pousser un profond soupir de soulagement.
Garen sourit, désemparé.
« Depuis mon combat contre Andrela, ma Bravoure ne cesse de croître. Même si je la dissimule entièrement, elle continue d’influencer les autres sans que je le veuille. Quelle plaie. »
« Certains en rêvent sans jamais pouvoir l’obtenir, et toi, tu te plains que ce soit une plaie. » La voix de Su Lin s’éleva de l’autre côté de la porte. Il l’ouvrit et entra. Il portait un simple tee-shirt noir et un jean, comme Garen. Mais sa silhouette élancée lui donnait un air doux. Seule ombre au tableau, ses cheveux roux flamboyants gâchaient tout.
« Je t’ai vu entrer, alors je t’ai suivi. »
« Je croyais que tu n’arriverais qu’à quinze heures », dit Garen avec désinvolture en regardant Su Lin s’approcher de la table et s’asseoir.
« C’était une ruse. Si tout le monde pouvait facilement savoir où je me trouve, la sécurité serait inexistante. » Su Lin sourit en s’asseyant.
« Tu as réglé les choses avec tes parents et ta sœur ? »
« Ils sont sous la protection de mon oncle. Ils ne devraient pas être mêlés à notre monde. » Garen secoua la tête. « Ils devraient pouvoir mener une vie tranquille. La Société Manleyton s’est retirée de Huaishan ; toute la ville est désormais sous le contrôle de notre famille. Protéger discrètement quelques personnes ne devrait pas être trop compliqué, non ? »
« D’après les règles, ils ne courent effectivement pas grand danger. Même si tu es de plus en plus connu dans le monde des arts martiaux, tu restes relativement peu célèbre dans les autres milieux. Il y a peu de chances que ta famille soit prise pour cible. Après tout, personne n’oserait enfreindre les règles. Celui qui déclencherait les hostilités devrait s’attendre à affronter un adversaire sans scrupules. Vu ta véritable puissance actuelle, même si tu te retirais des affaires, la Porte du Cercle Céleste resterait sans doute sur ses gardes », ricana Su Lin. « Mais plus ta véritable puissance est grande, plus tu me seras utile. »
« Où en sont les choses ? Quelle est la situation exacte ? » Garen versa un peu de thé noir bon marché dans leurs tasses, en but une gorgée, puis demanda.
« La situation… est un peu compliquée. Mais elle devient plus simple après une analyse détaillée. » Su Lin marqua une pause, comme s’il cherchait ses mots.
« Pour l’instant, trois forces sont clairement en jeu, sans compter toi. La Porte du Cercle Céleste est alliée à l’Épée des Sables cramoisis, l’Association de la Marque noire agit seule, et la Porte du Poing sacré du Ciel méridional constitue la troisième force. »
« La Porte du Cercle Céleste et l’Épée des Sables cramoisis ne font pas cause commune avec l’Association de la Marque noire. Même si elles ont formé une alliance temporaire, elles veulent chacune leur part du gâteau qu’est le monde des arts martiaux du Sud, qu’elles ont démantelé ensemble. Elles se sont donc lancées dans une expansion effrénée, défiant tous ceux qui se trouvaient sur leur chemin. Les membres de l’Association de la Marque noire ont failli en venir aux mains avec ceux de l’Épée des Sables cramoisis. On dirait qu’ils profitent de l’unification du Sud pour étendre leur propre influence. Les trois forces semblent rivaliser entre elles. »
Su Lin s’interrompit et jeta un regard à Garen, qui l’écoutait avec attention. « La Porte du Cercle Céleste s’est temporairement retirée à cause de toi. Andrela y est pour beaucoup. Il a déclaré publiquement qu’il te devait la vie. Tout le monde a compris ce qu’il voulait dire. Même si tu as tué Tenstar Ni, la branche qu’il dirige, lui, Andrela, viendra immédiatement à ton aide si tu te retrouves en danger et que tu as besoin de soutien. Il veut ainsi s’acquitter de la dette de vie qu’il a envers toi. Personne ne doute de la sincérité de ses paroles. La rumeur raconte qu’après qu’il les a prononcées, le maître de la Porte du Cercle Céleste l’a giflé en public et l’a si violemment blessé qu’il a vomi du sang sur place. Cela n’a pourtant pas diminué le respect ni l’influence dont il jouit auprès des autres disciples. Pour éviter un conflit interne, la Porte du Cercle Céleste ne prendra donc aucune mesure contre toi. Mais l’Association de la Marque noire, c’est une autre histoire.
« Et les deux autres forces ? » Garen avait bien compris les conséquences de son sauvetage d’Andrela. Cet homme prenait ses promesses au sérieux ; il n’en faisait pas à la légère, mais une fois qu’il en avait fait une, il la tenait. Garen avait donc prévu dès le départ quelle serait l’attitude de la Porte du Cercle Céleste.
« L’Association de la Marque noire semble indifférente. Ses membres estiment qu’on a exagéré la véritable puissance d’Andrela et ne prennent donc pas la situation au sérieux. Naturellement, ils ne pensent pas grand-chose de toi non plus, toi qui l’as vaincu. Ils comptent trois experts de rang Maître du Poing dans leurs rangs. Je prédis que tu les affronteras tôt ou tard. L’Épée des Sables cramoisis, en revanche, connaît parfaitement la véritable puissance d’Andrela avant qu’il ne soit grièvement blessé ; elle se montrera donc plus prudente avec toi. Enfin, il y a la Porte du Poing sacré du Ciel méridional. Fondée depuis une douzaine de jours à peine, elle est simplement appelée la Porte sacrée du Sud. Pour des raisons personnelles, trois hommes se sont dressés contre les trois Grand Maîtres du combat de rang Maître du Poing de l’Association de la Marque noire. Au départ, aucun d’eux n’était un expert du Sud, mais leurs connaissances ayant été blessées par l’Association de la Marque noire, ils se sont officiellement engagés dans la lutte contre elle et en sont devenus une force majeure. Les membres de la Porte sacrée du Sud les ont surnommés les Maréchaux divins. Ensemble, ils sont connus sous le nom des Trois Maréchaux divins ! »
« Les Trois Maréchaux divins ? Quel nom impressionnant. Mais quelle est leur véritable puissance ? » murmura Garen.
« Désolé, mais tu es l’un d’eux », gloussa Su Lin.
« Hein ? » Garen resta stupéfait. « Moi ? »
« Eh oui. » Su Lin étouffa un rire et hocha la tête. « Tu es le plus puissant des trois de la Porte sacrée du Sud, l’un des Trois Maréchaux divins : le Mammouth. »
« Alors on m’a baptisé d’après mon Art martial secret ? Je pensais qu’on me trouverait un meilleur surnom », dit Garen, déçu. « Et voilà que je deviens l’un de ces fameux Trois Maréchaux divins, sans crier gare. Je ne sais même pas quoi dire. Ils m’ont attribué un poste sans même m’en parler. »
« On n’y peut rien. La Porte du Poing sacré du Ciel méridional a eu du mal à trouver, en si peu de temps, un Grand Maître du combat capable de s’opposer à l’Association de la Marque noire. Tu ne fais que compléter les effectifs, comme le senior Poing sacré de l’Oiseau blanc, qu’on a convoqué pour brandir la bannière. De toute façon, tu n’as rien à y perdre. Accepte, c’est tout. » Su Lin haussa les épaules.
« Maintenant, je crois que c’est à toi de m’aider ? »