Officiellement au pouvoir 1

« Félicitations au maître de secte, que sa gloire soit éternelle pendant mille ans ! » s’écria le Deuxième Ancien avec un zèle remarquable. Il ouvrit grand les bras ; la Lumière de l’Indéclin qui émanait de lui éblouissait les regards, puis s’élança vers le ciel et se transforma en un pilier de lumière, aussi pur que du jade blanc.

Fss... !

Le pilier de lumière jaillit de la cour et fila droit vers les nuages, mais les épaisses ténèbres qui couvraient le ciel l’engloutirent entièrement, sans provoquer la moindre ondulation.

« Félicitations au maître de secte, que sa gloire soit éternelle pendant mille ans ! »

« … Félicitations au maître de secte, que sa gloire soit éternelle pendant mille ans ! »

« … Que sa gloire soit éternelle pendant mille ans ! »

Les voix se mêlèrent en échos, gagnant peu à peu en puissance, telles des vagues venues de loin.

Garen était assis sur son Trône de glace. L’épaisse et grotesque Armure de glace qui le recouvrait dissimulait entièrement sa silhouette, si bien qu’on ne pouvait distinguer son visage.

Il avait eu peu de temps pour se préparer, mais le Deuxième Ancien avait mené les préparatifs à bien. Après le départ de Carthage, les membres de sa faction avaient tous rejoint Garen de leur propre chef. La plupart des gens de la Secte de la Neige écarlate le considéraient donc comme le successeur de Carthage. À l’origine, ce privilège revenait à Jeros.

« Quel dommage… tu as mal calculé ton coup… » En voyant la scène, Garen comprit que Carthage ne pourrait plus revenir et qu’il changerait donc forcément d’identité. Garen avait plus ou moins pris le contrôle de la Secte de la Neige écarlate ; Carthage pourrait alors infiltrer une autre secte, ou peut-être poursuivre son plan dans l’ombre.

« Jeros, aurais-tu besoin d’un coup de main ? » Soudain, une voix perçante résonna aux oreilles de Garen. Elle était si distinctive que quiconque l’avait entendue une fois ne pouvait l’oublier.

C’était Red Robes !

Garen se rappela aussitôt à qui appartenait cette voix.

« Ce territoire est désormais le mien. Si tu n’as rien à faire avec moi, va donc chercher Carthage toi-même », répondit Garen d’un ton égal par transmission vocale. Il remarqua que quelques Disciples à trois cœurs envisageaient déjà de partir ; leurs regards vacillaient, et ils communiquaient manifestement en secret. Mais il ne les en empêcha pas. Leur départ ne serait pas une mauvaise chose. La Secte de la Neige écarlate avait besoin d’un grand nettoyage, de haut en bas, pour qu’il puisse en prendre le contrôle avant que le danger ne survienne.

Puisqu’il avait hérité de la Volonté de glace de ses ancêtres, il devait naturellement tenir sa promesse et faire tout son possible pour apporter la gloire à la Secte de la Neige écarlate, afin de répondre aux attentes de ses aînés.

Au bout du compte, le départ ou non de ces Disciples à trois cœurs déloyaux importait peu ; ils n’avaient pas grande importance. Leur départ faciliterait même le rassemblement des forces de la secte et lui permettrait de passer à l’étape suivante.

« Héhé, on dirait que ton contrôle n’est pas encore assez solide… » Red Robes se mit à rire d’un rire strident.

« N’oublie pas le plan du maître Carthage. Tu devras agir au signal pendant la Grande Bataille. Puisque la Secte de la Neige écarlate en est l’un des trois principaux acteurs, toi comme moi savons ce qui arrivera si tu ne remplis pas ta mission. » Red Robes se mit à transmettre son message à Garen avec audace, alors même que tous étaient là, à les regarder.

« Ai-je besoin que tu me dises quoi faire ?! » La main de Garen se crispa légèrement sur l’accoudoir.

Boum !

Une pluie de neige et de glace explosa en plein air, en un point précis. D’innombrables éclats blancs et limpides se dispersèrent, accompagnés par les cris d’une silhouette rouge. Elle fut instantanément déchiquetée, se changeant en plusieurs lambeaux de tissu rouge qui retombèrent en flottant. Elle ne bougea plus.

« J’ai ici soixante-quatre coupes de Vin de la Neige écarlate. C’est une récompense réservée aux puissants d’élite de la Secte de la Neige écarlate. Ce vin peut considérablement renforcer le corps. » Garen balaya l’assemblée d’un geste de la main.

Soixante-quatre coupes de cristal de glace apparurent soudain devant lui, flottant dans les airs. Elles étaient remplies d’un liquide émeraude et parfumé qui dégageait un puissant arôme de vin.

Les soixante-quatre coupes de cristal de glace restèrent suspendues sous le Trône de glace. Puis, dans un sifflement, elles plongèrent soudain vers le bas ; plusieurs d’entre elles s’arrêtèrent tout naturellement devant les personnes présentes, flottant dans les airs.

« Pour célébrer aujourd’hui mon accession officielle au trône, je vais partager avec vous ce Vin secret de la Neige écarlate que j’ai obtenu dans l’Enfer de givre. J’espère que nous ne ferons qu’un et que nous apporterons la gloire à la Neige écarlate. » La voix glaciale et grave de Garen, empreinte d’autorité, se répandit depuis son Armure de glace comme une vibration, traversant toute la basilique.

« Ça alors… » Chat Roi fronça les sourcils. Son instinct lui disait que ce vin ne lui ferait aucun mal ; au contraire, le froid qui s’en dégageait était terriblement tentant, comme s’il s’agissait du mets le plus délicieux au monde. Mais sa raison lui soufflait que Garen ne pouvait pas se montrer aussi généreux. S’il distribuait à tous ce vin aux propriétés fortifiantes, il devait forcément avoir une arrière-pensée.

Il jeta un coup d’œil à Alice. Elle dirigeait Moonshine et exerçait donc une influence et un pouvoir considérables au sein de la Secte de la Neige écarlate. Elle disposait aussi de son propre groupe financier et de ses propres forces dans le monde des mortels. Elle pouvait vivre de façon indépendante même en quittant la secte, et son regard exprimait clairement son désir de partir. Mais cette aura écrasante l’oppressait et l’empêchait de s’échapper. Elle venait tout juste de sortir de sa statue de glace, et voilà qu’elle se retrouvait face à un autre danger : choisir de boire ou non un vin peut-être empoisonné.

« Garen ne laisserait jamais Alice, qui a atteint le Niveau de l’Indéclin, partir. Cette réunion n’en est pas une ; il profite simplement de l’occasion pour prendre le pouvoir et contrôler tous les hauts responsables d’un seul coup… » songea Chat Roi avec amertume. Il regarda Aloran et Eva, qui le dévisageaient elles aussi. Il repensa à la mission qu’il avait récemment accomplie avec Garen, ainsi qu’à ce potentiel terrifiant et insondable. Impuissant, il tendit la main et prit la coupe. Un froid mordant la traversa aussitôt et lui transperça le corps. Il ne put s’empêcher de frissonner.

Fss !

Chat Roi vida la coupe d’un trait, sans la moindre hésitation. Il ne prit même pas le temps de goûter le vin : il l’avala d’une seule traite.

À peu près au même moment, l’Esprit démoniaque Solomon le but aussi, avec un sourire détaché. Elle n’avait jamais vraiment eu de position fixe : elle allait simplement là où les avantages étaient les meilleurs. Elle n’avait ni goûts ni aversions bien arrêtés, et sa personnalité était étrange. Peu lui importait qui était aux commandes, du moment que cette personne était assez puissante.

Après que deux des Disciples à trois cœurs eurent bu, l’énorme corps du Poisson-ballon se renfrogna. Il jeta un regard à Alice, puis à l’Armure de glace épaisse et féroce de Garen. Il savait qu’il ne pourrait pas quitter les lieux sans boire.

« Pardonne-moi, Alice », se dit-il. Il n’eut d’autre choix que de vider la coupe d’un trait.

Tous ceux qui étaient présents comprenaient en réalité qu’ils ne pourraient quitter la basilique sans boire le vin. Le froid terrifiant qui émanait de Garen et les écrasait en était la preuve. Il s’était changé en une épaisse fumée blanche qui entourait entièrement la basilique, donnant au sommet de la montagne l’apparence d’un royaume divin.

Après que les quelques Disciples à trois cœurs eurent ouvert la voie en buvant les premiers, les autres n’eurent d’autre choix que de les imiter à contrecœur. Seules Alice, Eva et Aloran tinrent bon.

« Il est délicieux ! Comme on pouvait s’y attendre d’un vin de l’Enfer de givre ! Nouveau maître de secte, vous en avez encore ? Je peux en reprendre ?! » Mandi, maître de l’Empreinte de machine énergétique parmi les Disciples à trois cœurs, avait le visage rougi et l’air ivre. Il lança cette question à Garen sans la moindre gêne.

C’était un homme assez franc. Il était souvent mis à l’écart, mais surtout parce qu’il ne se mêlait pas assez aux autres. Il n’ignorait pas le fonctionnement du monde ; il se contentait de ne faire confiance qu’à son instinct. Or, son instinct lui disait que Garen, ce nouveau maître de secte, ne nourrissait aucune mauvaise intention. Il avait donc décidé de ne pas se poser de questions. La lutte entre Moonshine et la Plaque stellaire ne l’avait jamais intéressé le moins du monde.

À présent, le Deuxième Ancien, qui soutenait la Plaque stellaire, avait entièrement rallié Garen. Cela signifiait que celui-ci avait obtenu l’appui de la majeure partie de la secte. Alice, de Moonshine, ne pouvait guère peser dans la balance à elle seule. L’issue était pratiquement déjà décidée, et la lutte ne s’annonçait pas bien rude. Mandi avait donc choisi de prendre les devants et de lui offrir son allégeance.

« J’ai encore du vin, mais seule cette coupe peut accroître tes pouvoirs. Les autres ne le peuvent pas. » Garen rit, un peu déconcerté, et leva légèrement la main. Une autre coupe de vin glissa vers Mandi, qui prit soin de la déguster. Resté seul à la position des Disciples à trois cœurs, il observait avec un sourire Alice et les autres, qui continuaient de résister à cette pression terrifiante, refusant de céder.

Rien n’arrivait à ceux qui avaient bu le vin, ce qui laissa Alice et les autres un peu perplexes. Peut-être ce vin était-il vraiment inoffensif, et Garen cherchait-il seulement à les troubler ?

Garen tenait tout le secteur sous son emprise. Impossible de partir sans boire ce vin. Ni Alice ni Eva ne parvenaient plus à discerner les limites de ses pouvoirs. Une progression aussi fulgurante ne pouvait plus s’expliquer par le seul fait qu’il était un prodige. Il devait y avoir un grand secret derrière tout cela.

Alice serra les dents et jeta un coup d’œil à Eva.

« Si nous buvons, nous laisserez-vous partir ? » demanda-t-elle froidement en regardant Garen.

À la surprise générale, Garen leva simplement la main.

« Vous pouvez choisir de ne pas boire. Assurez-vous seulement de ne pas le regretter plus tard. » Il se comportait comme si le fait qu’elles boivent ou non lui était parfaitement égal.

« Vous êtes également libres de partir. Bien sûr, vous serez toujours considérées comme membres de la Secte de la Neige écarlate, même si vous la quittez. Tout ce que vous possédez vous a été donné par la Secte de la Neige écarlate. Que vous l’admettiez ou non, tant que vous ne renoncez pas à tous vos pouvoirs, vos racines resteront aux yeux des autres dans cette secte. Cela ne changera jamais », déclara Garen avec calme.

À cet instant, des bruits de déglutition se succédèrent : tout le monde avait bu, Hong Guo compris. Rien d’anormal ne se produisit. Alice, Eva et Aloran se détendirent donc un peu.

« Très bien, je vais boire ! » Aloran saisit résolument une coupe, renversa la tête en arrière et la vida.

Clac !

Elle fracassa la coupe au sol, fit volte-face et s’en alla. Elle s’envola tout droit hors de la basilique, se changeant en un trait de lumière qui fila au loin.

Du début à la fin, Garen se contenta de l’observer froidement, sans chercher à l’arrêter.

En voyant cela, Eva et Alice prirent à leur tour leurs coupes sans hésiter et les vidèrent d’un trait. Puis elles s’élevèrent dans les airs en même temps et quittèrent la basilique.

Après leur départ, il ne resta que neuf des quinze Disciples à trois cœurs présents au départ.

Les plus puissants étaient tous partis. À présent, Chat Roi était le plus fort. Il soupira en promenant son regard autour de lui, avec l’impression que l’endroit était soudain bien plus calme.

« Deuxième Ancien, vous pouvez maintenant commencer à rassembler tous les pratiquants du Niveau Hérité de la secte et ordonner à tous ceux qui ont atteint le Niveau Hérité ou un niveau supérieur de se réunir au quartier général, sur la Planète de la Neige écarlate, dans un délai d’une semaine. Ceux qui désobéiront seront punis comme des traîtres ! »

Garen donna ses ordres d’un ton calme.

L’armure qui le recouvrait s’épaississait de plus en plus, devenant toujours plus imposante et massive, comme si elle avait presque fusionné avec le Trône de glace.

C’était la preuve qu’il sondait sans cesse, grâce à l’armure, les royaumes supérieurs et les propriétés fondamentales de la Technique de la Neige écarlate. Il devait comprendre comment ses ancêtres avaient atteint le neuvième niveau sans maîtriser la Table. Normalement, quiconque atteignait le huitième niveau ou le dépassait devait comprendre la Table, mais ses ancêtres avaient réussi, d’une manière ou d’une autre, à franchir directement cet obstacle. Cette expérience avait une valeur inestimable. Même s’il disposait de toutes sortes d’atouts et était absolument convaincu de pouvoir surmonter cette épreuve, il préférait gagner du temps chaque fois que possible.