Chapitre 1 052
La nuit était particulièrement sombre. Peu à peu, des nuages noirs recouvrirent la lune. Seule une infime éclaircie laissait passer un rayon blanc.
La Prison des eaux lourdes de la Planète de la Neige écarlate se trouvait juste sous le Tribunal central. On ne pouvait y accéder que par un seul passage, qui partait de la résidence d’un Altesse royale aux trois cœurs, à la périphérie.
Cette route, qui reliait le Quinzième Palais, le plus éloigné, au Premier Palais, le plus proche du centre, longeait les résidences réservées aux Disciples à trois cœurs et le quartier général de la Planète Écarlate. Comme il s’agissait du seul chemin permettant d’atteindre le quartier général, elle servait également à le défendre contre les invasions étrangères. Au total, quinze palais-villas correspondaient à quinze niveaux de défense distincts.
Toutefois, le classement des Disciples à trois cœurs ne reflétait pas nécessairement leur force. Certains occupaient un rang inférieur sans être faibles pour autant. Ils n’avaient simplement jamais officiellement défié un disciple de rang supérieur et étaient donc restés à la même place.
Le quartier général tout entier de la Secte de la Neige écarlate, avec le tribunal dressé au sommet de son pic central, avait la forme d’un immense clou. La pointe du clou correspondait à l’entrée du Quinzième Manoir.
Tout autour s’étendaient des milliers de kilomètres de neige blanche, dans une région presque inhabitée.
Les territoires occupés par les anciens selon les saisons, ainsi que la Bibliothèque de la Grande Muraille, se trouvaient très loin sur la droite. Seule la téléportation par saut permettait de s’y rendre instantanément.
À cet instant, la neige tourbillonnait devant l’entrée du Quinzième Palais. Pour pénétrer dans l’immense ensemble de bâtiments blancs, il fallait franchir la gigantesque porte du Quinzième Palais, haute de cent soixante-deux mètres.
Cette grande porte de glace, d’un blanc neigeux, ressemblait à un iceberg polaire qui n’aurait pas fondu depuis dix mille ans. Sa base s’était presque confondue avec le sol. Elle n’avait pas été ouverte depuis des siècles.
Les gens arrivaient par téléportation ou en volant. Personne n’avait emprunté cette entrée à pied.
Pourtant, après des siècles, cette porte gigantesque, haute de plusieurs centaines de mètres, allait enfin accueillir ses premiers visiteurs.
Trois jeunes gens se tenaient devant l’immense porte, le nez levé vers ses centaines de mètres couverts de glace. Ils n’étaient pas des visiteurs conviés par la Secte de la Neige écarlate et n’avaient donc pas le droit d’entrer en volant. Le système de défense les aurait vaincus. Ils n’étaient pas davantage autorisés à utiliser le dispositif de téléportation qui aurait pu les faire apparaître à l’intérieur en un instant.
Ils ne pouvaient donc que chercher une solution au sol, devant l’entrée.
« La vieille femme est enfermée là-dedans ? » Le jeune blond qui se tenait devant les autres affichait un air grave. Il portait de simples vêtements gris, longs, et ses deux poignets étaient enveloppés de bandages blancs.
Il n’était pas grand, mais l’épée noire à deux mains qu’il portait dans le dos donnait à toute sa personne une allure austère et tranchante.
« Si vous voulez sauver Rainy, vous n’avez pas d’autre choix que de franchir cette porte gigantesque. » Une voix s’éleva lentement dans le vide. « Hong Guo, c’est le premier point d’épreuve. »
« Le premier ? » Le jeune blond fronça les sourcils. « Tu veux dire qu’il y en a encore beaucoup d’autres derrière ? Dis-nous tout, autant en finir. Il doit bien y avoir un moyen. »
« Fatty vous a fourni des renseignements. Vous devriez donc savoir que la Secte de la Neige écarlate est l’une des sectes de Machinistes énergétiques, et aussi l’une des entités les plus puissantes de cette galaxie. » La voix retentit de nouveau. « Vous devez d’abord trouver le moyen de franchir cette porte. Ce n’est qu’ensuite que vous pourrez entrer et affronter les quinze points de défense à l’intérieur. »
« Les quinze personnes les plus fortes de la Secte de la Neige écarlate ? » Le jeune garçon, Hong Guo, cracha par terre. Dans un petit craquement, son crachat se transforma aussitôt en glaçon.
« C’est un peu trop difficile… » L’un des trois jeunes gens, au visage doux, hésita. « Ça fait moins d’un an qu’on a découvert les machines énergétiques… »
« Si tu as peur, alors fais demi-tour. » La troisième personne était une fille. Ses cheveux blonds coupés court étaient recouverts d’une épaisse couche de flocons blancs. Son visage impassible ne laissait rien paraître, comme si rien ne pouvait l’ébranler. Deux dagues étaient attachées à ses mains. Vêtue d’un tee-shirt moulant et d’un jean blanc ajusté, elle avait l’air agile, avec une silhouette élégante et de longues jambes.
« Maintenant qu’on est arrivés jusqu’ici, tu crois qu’on devrait faire demi-tour ? » dit calmement Hong Guo. « Je ne sais pas à quel point les Disciples à trois cœurs de l’intérieur sont forts, mais il y a toujours moyen de surmonter les difficultés. Si tu renonces par peur, tu n’aurais jamais dû venir. »
Le jeune homme au visage doux baissa la tête et serra le poing.
« Si on doit mourir, alors mourons ensemble », déclara la jeune blonde sans émotion.
« Votre courage est admirable. Mais sachez que si je vous ai amenés ici, c’est parce que, si vous parvenez à franchir ce passage, la Secte de la Neige écarlate accordera à ceux qui l’auront traversé la possibilité de voir leur vœu exaucé. » La voix retentit de nouveau, sans qu’on puisse déterminer si elle appartenait à un homme ou à une femme.
« Oh ? N’importe quel vœu ?! » Les yeux de Hong Guo s’illuminèrent soudain.
« N’importe quel vœu. »
« Hé hé… »
Hong Guo fixa l’immense porte qui se dressait devant lui. Après un rire étrange, il tira lentement l’épée noire de son dos.
Au quartier général de la Secte de la Neige écarlate
Le vent glacial continuait de faire tomber les flocons.
Dans une petite cour, le mystérieux jeune homme qui avait rejoint la secte en même temps que White Night tenait une épée fine et se tenait immobile dans la cour de son propre Quinzième Manoir.
Aux quatre coins de la cour, des hommes vêtus de blanc et masqués veillaient sur lui afin que personne ne vienne le déranger.
La neige tombait autour de lui, mais aucun flocon ne s’accumulait sur sa tête ni sur ses épaules. À peine affecté au Quinzième Manoir de l’Altesse royale du Quinzième Palais, il s’était aussitôt rendu à la Bibliothèque de la Grande Muraille et y avait obtenu un art secret dans les manuels réservés aux techniques secrètes, qu’il se mit à cultiver.
« Ce n’était vraiment pas facile de se faufiler jusqu’ici. » Personne ne se doutait que le mystérieux jeune homme au visage fermé communiquait silencieusement avec une entité qui se trouvait en lui.
« Maintenant que tu as réussi à entrer, tu auras forcément l’occasion de gagner l’Enfer de givre. Rassure-toi : si rien d’imprévu ne se produit, la Secte de la Neige écarlate s’appliquera sans faute à te former, toi et ce garçon du clan Gideon. Elle ne relâchera pas ses efforts. » Une voix envoûtante résonna dans son esprit. Ni masculine ni féminine, elle semblait porter un léger écho.
« Après tout, tes gènes talentueux proviennent de la lignée du légendaire Dragon blanc. En tant qu’espèce de dragon fantastique maîtresse du givre, tu ne peux pas laisser les hauts dirigeants de la Secte de la Neige écarlate te négliger. Le moment venu, quand tu trouveras la bonne occasion, agis discrètement… Hé hé… »
Le jeune homme esquissa un léger sourire.
Ffff !
L’épée fine qu’il tenait à la main jaillit brusquement vers l’avant, projetant un rayon blanc scintillant, droit et persistant comme un mince faisceau lumineux.
Crac…
Au même instant, un léger craquement sembla retentir au loin.
Le bruit était faible, presque imperceptible, mais impossible à ignorer.
Le mystérieux jeune homme tressaillit légèrement et se tourna vers la source du bruit.
« Quel était ce bruit ? »
Sa Volonté de niveau cinq se déploya de toute sa puissance, se changeant en lumière blanche qui fila vers l’endroit d’où venait le bruit.
Le mince rayon blanc, parfaitement rectiligne, se mit soudain à briller d’une lumière pure, illuminant tout sur son passage. Il balaya une rangée de bâtiments clairsemés et éclaira les membres de la secte, alertés par le bruit, qui en sortaient. Sélectionnés avec soin dans le monde extérieur parmi les êtres humains les plus remarquables de la Planète de la Neige écarlate, ces gens étaient venus travailler ici. Au fil des siècles, ils avaient peu à peu bâti une communauté autosuffisante. Les générations s’étaient succédé dans cette vaste étendue, sans que rien change.
Le bruit qui venait de retentir dans la nuit était un phénomène sans précédent depuis des siècles.
Le faisceau blanc parcourut plusieurs kilomètres, illuminant tout sur son passage.
Le mystérieux jeune homme prit soudain un air intrigué.
« Alors, c’est… »
C’est à cet instant que sa voix s’interrompit.
Boum !
Dans un fracas semblable au bris d’innombrables vitres, l’immense porte, haute de plusieurs centaines de mètres et jamais ouverte auparavant, se fendit, laissant apparaître une large brèche dans la nuit noire.
Des éclats de glace jaillirent par la brèche et s’abattirent sur les maisons et la rue en contrebas, qu’ils écrasèrent.
Les gens qui se trouvaient à proximité poussèrent des cris de panique et s’enfuirent à toute allure, trébuchant et rampant pour s’éloigner.
Les cris, les sirènes, les hurlements et les plaintes de ceux qu’avaient frappés les énormes blocs de glace se perdaient dans le vacarme assourdissant, tantôt perceptibles, tantôt étouffés.
« Intéressant… Vraiment très intéressant… ! » Le jeune homme tenait son épée pointe en bas. Son sourire contrastait vivement avec l’agitation des gardes autour de lui, qui commençaient à perdre leur sang-froid.
À peine sorti de la prison, Garen regarda en direction du rugissement lointain. Cette porte gigantesque, haute de plusieurs centaines de mètres, que tout le monde croyait abandonnée et disait ne pas avoir été ouverte depuis des siècles, venait-elle vraiment de s’ouvrir cette nuit ?
Devant la porte de la prison, Garen saisit doucement la poignée de son cimeterre bleu et ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, il se dirigea tranquillement vers le Douzième Manoir où il vivait.
Derrière lui se dressait le majestueux et gigantesque Tribunal du pic de la Neige écarlate, aux arêtes acérées.
À l’intérieur du Premier Manoir
Au cœur désert et enneigé du Premier Manoir, Carthage était assis en tailleur dans la neige. Les alentours étaient déserts, dépourvus de tout bâtiment. Seuls quelques débris de construction disparaissaient sous l’épaisse couche de neige.
Devant lui se tenait la deuxième personne du classement : cette mystérieuse femme enveloppée dans une robe blanche était Alice, la sœur aînée de Rainy.
Alice était un prénom tout à fait ordinaire et très répandu. Pourtant, associé à cette femme, il ne semblait jamais banal.
Ancienne première combattante de la Secte de la Neige écarlate et, en même temps, dirigeante suprême de Moonshine, Alice était dans la secte depuis si longtemps que personne ne savait depuis combien de temps. Peut-être des centaines d’années, peut-être des milliers. Nul ne le savait.
Elle faisait partie des tout premiers disciples de la Secte de la Neige écarlate. Au fil des années, de nombreux génies avaient émergé. Mais même après le départ ou la chute de ces figures, elle était restée à la tête de Moonshine. Rien n’avait changé.
Chaque fois qu’un jeune frère talentueux s’était élevé dans son sillage, elle avait toujours volontiers cédé la première place pour se maintenir au deuxième rang. Personne ne savait ce qu’elle avait en tête, et personne ne savait à quoi elle ressemblait.
À cet instant, Alice ne laissait voir qu’une paire d’yeux bleu clair et allongés. Elle observait silencieusement Carthage, assis en tailleur dans la neige.
« Tu as entendu ? La porte de l’épreuve vient de s’ouvrir. » Sa voix douce provenait de sous son masque.
« Et alors ? » répondit Carthage d’un ton égal, sans même ouvrir les yeux.
« Que ferais-tu s’ils arrivaient jusqu’à toi ? » demanda calmement Alice.
« Qu’aimerais-tu que je fasse ? » Carthage ouvrit les yeux. Des vortex noirs semblaient y tournoyer. Son regard se fixa sur Alice.
Des filaments de force invisible se déployèrent lentement, tandis que l’atmosphère se solidifiait imperceptiblement.