Chapitre 104
« J’ai mis mon maître et les autres disciples en danger en les laissant séjourner dans la villa secrète préparée par Grace. Quelqu’un doit répondre de tout ça. »
Garen éprouva encore des sentiments mitigés pendant un moment. Après tout, Grace l’avait suivi longtemps. Tuer quelqu’un qu’il connaissait n’avait rien à voir avec le meurtre d’un parfait inconnu.
Il fouilla un moment le corps de Grace d’une main libre et trouva un trousseau de clés, un portefeuille en cuir noir, un pistolet argenté et quelques documents.
La silhouette de Grace était si voluptueuse que Garen ne put s’empêcher de lui palper les gros seins à quelques reprises, avant d’en éprouver une déception d’autant plus grande. Il trouvait dommage de devoir tuer une femme aussi belle et capable.
Heureusement, il n’était pas un noble pervers. Sinon, il aurait peut-être commencé par violer Grace avant de la tuer, voire l’aurait gardée et dressée comme esclave sexuelle après l’avoir capturée.
Il porta son cadavre jusqu’à la benne à ordures, de l’autre côté, et l’y fourra. Puis il sortit un briquet de son pantalon, l’alluma et le jeta dans un grand sac rempli de papier déchiqueté qui se trouvait dans la benne.
La benne prit rapidement feu. Les flammes grandirent peu à peu tandis qu’une fumée blanche s’élevait dans les airs. Puis les flammes rouges embrasèrent les vêtements de Grace et enveloppèrent complètement son cadavre. Sa peau claire et délicate jaunit, tandis que de l’huile suintait par ses pores. Puis son corps noircit et se transforma entièrement en charbon.
L’air se chargea d’une forte odeur de viande brûlée.
Garen regarda en silence le beau visage de Grace se consumer jusqu’à devenir méconnaissable, puis quitta lentement la ruelle.
Plusieurs vagabonds gisaient dans la ruelle, tous assommés par de petits cailloux. Avec la puissance des vibrations que lui conférait la Technique secrète du Mammouth, Garen pouvait facilement les plonger dans l’inconscience.
La fumée s’épaississait dans la ruelle tandis que Garen s’éloignait. Il reprit rapidement le chemin qu’il avait emprunté à l’aller pour retourner à l’École de la Danse circulaire.
Il n’avait mis qu’une demi-heure pour faire l’aller-retour.
À son retour, une jeune fille balayait la cour. Après l’avoir saluée poliment, il regagna la chambre qu’on lui avait réservée et s’assit à la table où se trouvaient les précieux manuels d’Arts martiaux secrets.
Pour l’instant, il devait mettre de côté la situation à Huaishan. Grace était une traîtresse ; la Porte du Cercle Céleste savait donc forcément où il se trouvait. Il n’avait pas non plus l’intention de fuir. Avec autant de membres des Douze Portes du Sud réunis ici, l’endroit était peut-être idéal pour affronter la Porte du Cercle Céleste et cette mystérieuse organisation. S’il partait ailleurs, il risquait de mettre en péril son maître et ses condisciples à Huaishan. Cette guerre imminente était inévitable.
La situation était simple : tant qu’il parviendrait à tenir tête à Andrela et à protéger l’École du Nuage Blanc, tout irait bien. Les autres factions ne se comporteraient pas comme des rats quittant un navire en train de couler. En revanche, si lui, le dernier espoir de l’École du Nuage Blanc, était vaincu, ils seraient à la merci des autres factions.
Laissant de côté l’affaire Grace, il repoussa son café refroidi et commença à ouvrir avec précaution le manuel secret de l’Art martial du Rocher.
Au même moment, la fiche de l’Art martial du Rocher apparut peu à peu dans le Panneau des compétences, dans son champ de vision.
« Art martial du Rocher : non initié (trois niveaux au total). Conditions d’apprentissage : au moins 1,00 en Vitalité, Force et Agilité. »
Il fallait au moins quinze ans pour achever chaque niveau de cet Art martial secret. Son apprentissage prenait énormément de temps et les conditions initiales étaient élevées. C’était aussi la principale raison pour laquelle les Arts martiaux secrets de bas niveau étaient délaissés.
Le principal problème de l’Art martial du Rocher, en revanche, tenait aux conditions d’apprentissage : il fallait avoir au moins 1,00 en Vitalité, Force et Agilité, soit la moyenne d’un homme adulte.
Autrement dit, seul un corps adulte pouvait satisfaire aux exigences de base nécessaires à l’apprentissage de cet Art martial secret.
Le fait qu’il faille quinze ans pour achever chaque niveau constituait une autre raison importante. Si un Art martial secret exigeait quinze ans pour atteindre le stade initial et qu’il ne s’agissait que d’un art martial inférieur, personne d’assez sensé ne serait assez bête pour le pratiquer.
Garen relut la description des effets obtenus après la maîtrise de l’Art martial du Rocher.
« Une fois l’Art martial du Rocher maîtrisé, le corps du pratiquant devient dur comme un rocher. Le qi et le sang circulent sans cesse dans tout le corps, le plaçant en permanence dans son état défensif le plus puissant. La vitesse du corps augmente considérablement et de façon uniforme. Cet Art martial secret tire son origine de l’indestructibilité des rochers des chaînes de montagnes. Une fois l’Art martial du Rocher maîtrisé, le qi et le sang se mêlent et deviennent anormalement denses, tout en apaisant l’esprit. Il aura également un effet bénéfique sur les pratiquants irritables. »
Garen se souvint soudain de Jaimea Lilliette. Son apparence froide était peut-être due à la pratique de cet Art martial secret. Il supposait que ce n’en était pas la seule cause, mais qu’elle avait pu en subir l’influence.
« Est-ce que ça peut vraiment améliorer la vitesse du corps ? » Garen se sentit quelque peu fébrile.
Il se leva aussitôt et prit la pose indiquée sur le premier schéma. En même temps, il suivit les instructions de respiration et la méthode de régulation du qi et du sang. Son esprit entra peu à peu dans l’état de calme décrit dans le manuel secret.
Pourtant, au bout de dix minutes, Garen sentit soudain de légères démangeaisons dans la poitrine et le ventre, comme si ses organes le démangeaient. Un peu plus de dix secondes plus tard, sa peau et ses muscles commencèrent à le démanger légèrement eux aussi.
Ce n’était pas vraiment une démangeaison, juste une sensation discrète.
La situation correspondait à la description du manuel secret. L’Art martial secret n’était considéré comme initié que lorsque les démangeaisons apparaissaient, s’intensifiaient, puis finissaient par disparaître.
Mais les démangeaisons étaient pour l’instant très faibles. Garen en conclut qu’il s’entraînait au mauvais moment. Si le manuel secret précisait que l’Art martial du Rocher devait se pratiquer au milieu de la nuit, cela devait avoir une raison.
Gare ferroviaire de Dinah
Au cœur de la nuit, un train luxueux blanc s’immobilisa peu à peu dans la gare déserte.
La porte centrale du wagon s’ouvrit et une succession de voyageurs vêtus de toutes sortes de tenues décontractées descendit du train. Certains avaient l’air d’étudiants, d’autres de touristes ; on comptait même des ouvriers et des intellectuels parmi eux. Leurs vêtements étaient variés, mais tous portaient un même symbole sur la poitrine : une étoile en forme de croix argentée.
Après le débarquement de la plupart des voyageurs, trois hommes et deux femmes descendirent lentement à leur tour.
Parmi eux, un seul homme avait la soixantaine ; les quatre autres étaient jeunes.
Un jeune homme aux cheveux longs menait les trois autres alors qu’ils descendaient du train en silence, sans se presser.
« Nous sommes enfin arrivés à Dinah. Si nous n’avions pas appris que Garen était venu ici, nous n’aurions pas eu à changer de train en cours de route. » Le jeune homme aux cheveux longs secoua la tête, contrarié. Son œil gauche était couvert d’un cache-œil noir, tandis que sa pupille droite, d’un rare doré sombre, attirait le regard. Ses cheveux lui arrivaient à la taille, son manteau était noir et il se dégageait de lui une aura mystérieuse.
« Alors, Andrela ? Dinah est le territoire de la Porte de la Lune-Sept. Tu te sens à la hauteur ? » Le vieil homme leva les yeux vers le panneau indiquant le nom de la gare, suspendu au-dessus d’eux.
« Ça va. » Andrela sourit et effleura l’épée fine accrochée à sa taille, dissimulée sous son manteau.
« À propos, cela fait un bon moment que tu as atteint le rang de Grand Maître du combat. Cette fois, tu trouveras peut-être l’occasion de progresser. » Le vieil homme était quelque peu ému et plein d’espoir.
Andrela se contenta de sourire. « Les Grands Maîtres du combat sont bien au-dessus des gens ordinaires et ne craignent plus les armes à feu ni les balles. Leur royaume est même considéré comme non humain. Certains pensent qu’ils ne sont plus mortels et regardent les gens ordinaires comme des fourmis. Même si cette voie est puissante, ce n’est pas celle que je veux suivre. C’est pour cela que je n’ai pas progressé depuis si longtemps. »
Le vieil homme fut légèrement surpris. C’était la première fois qu’il entendait le disciple principal de la Porte du Cercle Céleste exprimer son opinion. « Alors, quelle voie cherches-tu à suivre ? »
« Les Grands Maîtres du combat se divisent entre les justes et les immoraux, et la différence tient à leur style de combat. Le style juste ne dissimule pas ses mouvements et s’appuie sur l’élan pour accabler ses adversaires. Le style immoral fait appel à une quantité inépuisable de techniques secrètes. Chacun a ses mérites. Je n’ai pas encore trouvé ma troisième voie. Pourtant, je sens qu’elle est proche… Le rang D… n’est pas le bout du chemin… » Une lueur indéfinissable brillait dans les yeux d’Andrela. « Les arts martiaux devraient être sans limites. »
« C’est aussi ce que nous espérons. » Le vieil homme posa une main sur l’épaule d’Andrela, une pointe de fierté dans le regard. « Ne pas se laisser encombrer par des émotions inutiles… digne de mon disciple ! »
Andrela secoua lentement la tête. « Maître, certaines personnes et certaines choses ont simplement été enfouies dans l’histoire. Je ne suis pas le premier Grand Maître du combat à avoir suivi cette voie. »
« Je le sais. » Le vieil homme hocha la tête. « Allons-y. Porte haut la gloire de la Porte du Cercle Céleste. Personne ne pourra t’arrêter dans cette guerre d’unification ! »
« C’est ce que je pensais aussi. » Andrela sourit et s’éloigna d’un pas assuré. Les trois autres le suivirent, comme des gardes du corps chargés de le protéger.
Au cœur de la nuit
École de la Danse circulaire
Garen était assis en tailleur au centre du dojo froid.
Les muscles de tout son corps ondulaient lentement, comme si d’innombrables vers de terre rampaient sur sa peau.
« Même si je suis devenu un Grand Maître du combat, je n’en comprends toujours pas le véritable sens. » Il régulait sans cesse le qi et le sang dans son corps, ainsi que son état général, en suivant la méthode de l’Art martial du Rocher.
« Su Lin disait autrefois qu’un Grand Maître du combat est un adepte des arts martiaux qui a atteint, dans un domaine particulier, les limites du corps humain. Ses aptitudes ont été éprouvées à fond et il ne présente plus aucune faiblesse fatale.
« Mais les limites du corps humain sont-elles vraiment si basses ? Même si je peux résister à une balle, je reste impuissant face aux bombes et aux obus d’artillerie. » Garen leva lentement les deux mains au-dessus de sa tête.
Hah !
Dans un grondement sourd, tous les muscles de son corps se gonflèrent soudain. Ce n’était pas l’expansion provoquée par la Technique secrète du Mammouth, mais un gonflement musculaire très léger.
« Un adepte des arts martiaux qui a atteint les limites du corps humain, et aussi le plus grand expert de la jeune génération : Andrela. » Une lueur d’impatience brillait dans les yeux de Garen. Il éprouvait une véritable attente à l’idée d’affronter un adversaire de son niveau.
Soudain, dans le Panneau des compétences qui flottait dans son champ de vision, la fiche de l’Art martial du Rocher changea peu à peu.
« Art martial du Rocher : niveau rudimentaire (trois niveaux au total). »
Il eut soudain une idée.
Garen se leva lentement et exécuta les quatre formes majeures des Arts martiaux du Nuage Blanc. Il était entièrement plongé dans l’état limite de la Technique secrète du Mammouth. Toutefois, il n’utilisait pas la technique de respiration particulière de cette dernière, mais celle de l’Art martial du Rocher.
On aurait dit que l’Art martial du Rocher et la Technique secrète du Mammouth réagissaient l’un à l’autre. Garen se laissa entièrement absorber par l’exécution désinvolte de l’enchaînement des quatre formes majeures.
La fiche de l’Art martial du Rocher, qui n’affichait que le niveau rudimentaire, commença aussitôt à disparaître lentement.
Le plus étrange, c’était que la Technique secrète du Mammouth disparaissait elle aussi peu à peu. Toutes deux furent remplacées par un Art martial secret entièrement nouveau, dont un symbole apparut lentement.
« Technique secrète dérivée du Mammouth : niveau explosif. »
Garen observa le symbole qui se trouvait derrière.
« Première étape de stabilisation du qi et du sang : l’union du qi et du sang dans le corps permet de renvoyer les dégâts à l’adversaire. Originaire de l’Art martial du Rocher. Peut progresser vers des niveaux supérieurs en s’entraînant à l’Art martial du Rocher. »
À la lecture de la description du symbole, il fut quelque peu surpris. « L’effet principal de l’Art martial du Rocher est d’offrir une défense puissante. Je ne pensais pas que ses effets pourraient se combiner à ceux de la Technique secrète du Mammouth. Pourtant, le texte précise qu’on peut atteindre un niveau supérieur en s’entraînant à l’Art martial du Rocher. Mais pourquoi le Corps de fer ne réagit-il pas ? Il devrait pouvoir se combiner lui aussi ! »
Il reprit lentement sa posture et reporta son attention sur la fiche du Corps de fer.
Une idée lui vint soudain à l’esprit. Il exécuta lentement le Corps de fer tout en enchaînant les quatre formes majeures.
Au bout de quelques minutes, le Corps de fer disparut lui aussi peu à peu.
Puis le symbole associé à la Technique secrète dérivée du Mammouth changea légèrement. Il se dédoubla : l’un indiquait la stabilisation du qi et du sang, l’autre le durcissement de l’épiderme.
« Première étape de stabilisation du qi et du sang : l’union du qi et du sang dans le corps permet de renvoyer les dégâts à l’adversaire. Originaire de l’Art martial du Rocher. Peut progresser vers des niveaux supérieurs en s’entraînant à l’Art martial du Rocher. »
« Première étape de durcissement de l’épiderme : la peau devient plus dure et peut résister aux blessures infligées par des armes très tranchantes. Originaire du Corps de fer. Peut progresser vers des niveaux supérieurs en s’entraînant au Corps de fer. »
Tous ses Arts martiaux secrets relevant de la Technique de durcissement du corps fusionnèrent, et il ne lui resta plus qu’un Art martial secret dérivé.