Changement 1

Au milieu d’une vaste prairie verdoyante, un train blanc avançait lentement sur les rails. Il ressemblait à un fil blanc posé sur un mouchoir vert.

Dans une voiture au milieu du train, la lumière était presque inexistante ; seules quelques lueurs blanches filtraient des deux côtés.

Un homme borgne aux longs cheveux qui lui descendaient jusqu’à la taille se tenait silencieusement dans l’obscurité.

« Silvard m’a dit un jour : renonce à tes yeux pour découvrir un monde plus vaste », murmura l’homme d’une voix basse, comme s’il se parlait à lui-même. Il portait un bandeau noir sur l’œil gauche, tandis qu’une lueur scintillante se reflétait faiblement sur les cils dorés de son œil droit.

« Mon cœur me dira quel royaume supérieur je souhaite atteindre… » marmonna-t-il sans raison apparente.

« Andrela. » La porte de la voiture s’ouvrit brusquement. Un vieil homme aux yeux verts et aux cheveux blancs se tenait sur le seuil. « Tu médites encore ? Cela fait plus d’un an que tu as atteint le rang de Grand Maître du combat. Il n’est pas nécessaire de te préparer autant pour affronter un adversaire ordinaire. »

« Ce n’est rien. Je ne sous-estime jamais aucun adversaire, c’est mon principe. » Andrela lui adressa un sourire chaleureux.

« Ta force réside dans ta vitesse exceptionnelle et ta puissance de pénétration, qui neutralisent justement les atouts de ce Garen. Quel que soit l’angle sous lequel on l’envisage, tes chances de gagner sont bien meilleures. » Le vieil homme secoua la tête et poursuivit : « Enfin, comme tu veux. Ah, les blocs de métal fin que tu as demandés pour les essais sont arrivés. » Il se retourna et s’en alla sans refermer la porte derrière lui.

Peu après, plus d’une douzaine de personnes apportèrent cinq blocs de métal noir et les disposèrent un à un devant Andrela, en ligne droite.

Chaque bloc, coulé dans du fer fin, était extrêmement résistant et mesurait la moitié de la taille d’un homme.

Après avoir posé les blocs, les porteurs sortirent silencieusement de la voiture de leur propre initiative et refermèrent doucement la porte.

Andrela tira lentement de son fourreau l’épée fine qu’il portait à la taille.

Fiiiiit !

Une traînée argentée jaillit dans l’obscurité, puis disparut aussitôt.

Les cinq blocs de métal étaient percés en leur centre d’un trou rond. Celui-ci traversait de part en part les cinq blocs de métal fin. Les bords des trous étaient lisses et arrondis, et encore légèrement rougis.

Des vagues de chaleur se dissipèrent peu à peu dans l’air : c’était la chaleur résiduelle produite par le percement des blocs à grande vitesse.

Andrela contempla les blocs avec calme. Nul ne savait ce qu’il pensait, mais il semblait plongé dans ses réflexions.

Dehors, le vieil homme aux yeux verts se tenait près de la fenêtre de la voiture. Il regardait en silence le paysage de la prairie défiler à toute allure. Une jeune fille vêtue d’une robe cramoisie se tenait derrière lui.

« Même si nous avons confiance en Andrela, nous devons prendre nos précautions. Les gens de la Société Manleyton sont-ils prêts ?

— Oui. D’après le rapport qui nous est parvenu, ils sont prêts et ont probablement gagné la confiance du gamin de l’École du Nuage Blanc, répondit la jeune fille à voix basse.

— Parfait. Prépare-les à passer à l’action et à administrer le produit par doses successives. Il peut rester latent pendant trois jours ; d’ici là, nous serons arrivés. De plus, il n’en restera aucune trace après coup. Cette fois, nous ne pouvons pas échouer. Vaincre l’École du Nuage Blanc n’est pas le plus important. Le vrai problème, c’est ce vieux débris de la Porte de la Lune-Sept. Andrela doit garder ses forces. Malheureusement, je suis trop vieux pour participer moi-même. Sinon, j’aurais pu lui dégager la voie et lui faciliter la tâche. » Le vieil homme soupira, contrarié.

« Vous en avez déjà fait assez », dit doucement la jeune fille.

« Grace ? Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ils se trouvaient à la gare de Dinah, sur un quai bondé où les voyageurs allaient et venaient.

Garen fronça les sourcils en regardant Grace, qui se tenait devant lui. La tête basse, elle serrait un sac à main noir à deux mains ; sa tenue lui donnait l’air d’une étudiante en voyage. Son pull blanc et son jean blanc mettaient en valeur sa poitrine généreuse et ses jambes élancées. Ses longs cheveux blond clair retombaient négligemment sur son épaule, retenus à mi-longueur par un élastique noir. Elle avait délaissé son allure froide et séduisante au profit d’un air innocent, avec une pointe de sensualité.

« Je voulais simplement t’accompagner… répondit Grace avec calme. Après tout, tu auras besoin de quelqu’un pour t’aider à régler diverses affaires.

— Tu as prévenu les autres ? » Garen se massa les tempes, désemparé.

« Oui, tout est réglé.

— Alors, allons-y. »

Garen resta sans voix. Puisqu’elle était déjà venue, il ne pouvait tout de même pas la renvoyer.

En suivant l’adresse que Rampas leur avait donnée, ils hélèrent une calèche, négocièrent le prix, puis y montèrent pour filer droit vers le siège du Groupe de la Lune-Sept.

À leur arrivée au siège, des gens étaient déjà postés devant l’entrée. Apparemment, en tant qu’organisation locale, la Porte de la Lune-Sept était très douée pour recueillir des renseignements : Garen avait été repéré dès son arrivée.

Les personnes en faction à l’entrée les escortèrent sans perdre de temps à l’intérieur du bâtiment et les conduisirent directement auprès de Rampas, qui s’entraînait avec acharnement à l’Art martial secret.

« Je pensais, Frère aîné Garen, que tu viendrais plus tôt. Je ne m’attendais pas à ce que tu sois en retard. » Une serviette blanche sur l’épaule, Rampas sortit de la pièce, le corps nimbé de chaleur. Il s’assit en face de Garen. Un serviteur leur apporta un café au lait parfumé.

« Mademoiselle, pourquoi ne vous asseyez-vous pas ? » Rampas regarda Grace ; il ignorait quel lien l’unissait à Garen.

« Ce n’est pas grave. Je préfère rester debout », déclina poliment Grace. Elle se tint silencieusement derrière Garen et refusa de s’asseoir.

Après avoir congédié le serviteur, Rampas se redressa, prit son café et en but une gorgée. Comparé à l’époque où il fuyait le danger, il semblait désormais plus sûr de lui, avec l’aisance et le calme d’un maître.

« Pardonne-moi, Frère aîné Garen. Tous les autres anciens de l’École sont occupés à recevoir les maîtres et les représentants des autres sectes. À présent, la majeure partie des forces des Douze Portes du Sud est rassemblée ici, à la Porte de la Lune-Sept ; ils sont donc un peu trop occupés pour t’accueillir. Et comme tu m’as sauvé la vie et que nous nous connaissons déjà, c’est à moi qu’il revient de te recevoir. J’espère que tu ne m’en veux pas », expliqua Rampas avec embarras.

« Pas du tout. Recevoir des invités n’est qu’une formalité. En ces temps difficiles, cela m’est égal. » Garen sourit. « Seulement, puisque je suis venu, j’aimerais jeter un œil à quelques recueils d’Arts martiaux secrets de bas niveau de la Porte de la Lune-Sept. Nous avons combattu tout le long du chemin du retour. Je voudrais lire davantage sur d’autres Arts martiaux secrets, pour élargir mes connaissances martiales.

— Cet Art martial secret… » Rampas sembla embarrassé. « Frère aîné Garen, tu dois savoir que les Arts martiaux secrets, même de bas niveau, sont les fondations sur lesquelles reposent les sectes. Pour une telle demande… j’ai bien peur de ne pas pouvoir en décider seul.

« Dis-moi simplement quelles sont tes conditions », répondit Garen avec calme.

« Je dois consulter l’ancien adjoint au maître de secte. Attends un instant, s’il te plaît. » Rampas ne voulait pas non plus que Garen reparte les mains vides. Après tout, il avait été témoin de sa véritable puissance au cours du voyage. Un pratiquant d’Art martial secret doté d’un tel potentiel, il fallait à tout prix s’en faire un allié, surtout en ces temps critiques.

« Je t’attendrai ici, alors », dit Garen en sirotant son café.

« Très bien. Je reviens dans un instant. » Rampas se leva et sortit par la porte latérale.

« Ce n’est qu’un novice. Pour le remercier d’avoir escorté le maître de secte, donnons-lui un peu d’argent et renvoyons-le chez lui. Ces petites sectes n’arrêtent pas de venir nous demander refuge et soutien. Quel soutien ? Elles ne veulent que de l’argent. Elles croient que l’argent pousse aux arbres, pour le Groupe de la Lune-Sept ? Quelques mots, elles ouvrent la bouche et elles repartent avec plusieurs millions ? Quelle blague !

— Mais, Ancien, Frère aîné Garen n’est pas venu pour l’argent… » Rampas fronça les sourcils, cherchant à faire la distinction. Il avait trouvé le Grand Ancien Cayman qui se reposait dans la salle de conférence. À l’évidence, le Grand Ancien avait été mis en colère par quelqu’un ; il avalait son thé à grandes gorgées, furieux.

« Pas pour l’argent ? Alors, pour quoi ? » demanda le Grand Ancien, intrigué, en interrompant aussitôt son geste.

« Frère aîné voudrait consulter des Arts martiaux secrets de bas niveau…

— Quoi ? Des Arts martiaux secrets ! Dis-lui de dégager sur-le-champ ! » Le Grand Ancien se leva d’un bond, hors de lui. « Qu’il parte immédiatement ! Des Arts martiaux secrets ? Une petite secte comme l’École du Nuage Blanc ose demander ça ? Qu’ils n’espèrent même pas y jeter un œil ; ils n’ont même pas le droit d’y penser ! Pour qui se prend l’École du Nuage Blanc ? Une misérable secte de troisième catégorie. Et ils osent nous menacer en ce moment ? Ils croient que nous ne pouvons pas tenir tête à la Porte du Cercle Céleste sans eux ? Quelle blague ! N’importe quel Art martial secret de la Porte de la Lune-Sept serait bien plus puissant que leur Technique secrète du Mammouth ! » Le Grand Ancien tremblait de rage.

« Grand Ancien… » Rampas voulut insister, mais le Grand Ancien le coupa.

« Assez. Dans cette affaire, le maître de secte a été grièvement blessé et se trouve maintenant inconscient, mais je vois que toi, tu es sain et sauf. Bravo ! Très bien ! Je ne vous ai même pas encore tous punis pour ça. Et maintenant, tu viens plaider en faveur de quelqu’un d’autre ? » Le Grand Ancien se leva et sortit de la salle d’un pas furieux. Il traversa les couloirs et ne tarda pas à disparaître.

Rampas se leva à la hâte et se lança à sa poursuite, essayant de le raisonner tout au long du chemin.

Dans un couloir qui rejoignait celui-ci, Garen sortit de la pièce avec Grace, l’air sombre.

La salle de conférence où se trouvait le Grand Ancien n’était pas loin de la pièce précédente. Grâce à sa condition physique actuelle et à l’ouïe exceptionnelle d’un Grand Maître du combat, Garen entendait naturellement chaque mot.

« Allons-y. Je pensais que la Porte de la Lune-Sept avait besoin de mon aide et que nous pourrions unir nos forces pour vaincre la Porte du Cercle Céleste, mais ils n’en ont manifestement rien à faire d’une secte médiocre comme la nôtre. » Garen parla d’un ton calme, puis se retourna pour repartir par où il était venu.

Grace le suivit de près.

Peu après s’être lancé à sa poursuite, Rampas apprit que Garen et Grace étaient partis. Il comprit aussitôt que cela annonçait des ennuis. À part le fait qu’ils avaient entendu leur conversation, rien d’autre n’aurait pu pousser Garen à partir brusquement sans même prendre congé.

Il devina aussitôt ce qui s’était passé : impatient de ne pas le voir revenir, Garen avait quitté sa chambre et surpris leur conversation dans la salle de conférence.

« Grand Ancien ! » cria-t-il, incapable de se retenir plus longtemps.

Le Grand Ancien, qui marchait devant lui, se retourna, stupéfait.

« Tu… tu me cries dessus ?

— Plus j’y pense, plus je suis en colère et je me sens offensé. » Le visage de Rampas rougit de rage tandis qu’il restait là, haletant dans le couloir.

« Grand Ancien ! Frère aîné Garen est parti. Vous êtes content, maintenant ?

— De quel droit me cries-tu dessus ? » Le visage du Grand Ancien s’assombrit. « Qu’est-ce que ça peut me faire, qu’il soit parti ou non ?

— Frère aîné Garen a sauvé le maître de secte et nous a tous sauvés ! Est-ce ainsi que la Porte de la Lune-Sept devrait le traiter ? Très bien ! C’est formidable ! » Rampas avait toujours pensé que le Grand Ancien était colérique, mais qu’il avait bon cœur. Il ne s’attendait pas à le voir perdre tout sens du juste dans cette affaire et agir impulsivement.

« Personne n’a besoin qu’il le sauve ! Qui l’a supplié de sauver qui que ce soit ? Quelle blague ! Sauver le maître de secte ? Vous sauver tous ? » ricana le Grand Ancien. « Je te le dis, Rampas : la Porte du Cercle Céleste est puissante, mais la Porte de la Lune-Sept n’est pas à prendre à la légère. Même sans ce Garen, oseraient-ils toucher à l’un des nôtres ? Même si le maître de secte est inconscient après le défi, la Porte du Cercle Céleste oserait-elle seulement le toucher ? Tu ne sais rien, et tu oses me crier dessus ? Sais-tu seulement quels sont les véritables atouts de la Porte de la Lune-Sept ?! »