Chapitre 1 595
Les doigts du cultivateur masqué, dissimulés dans sa manche, se crispèrent lentement, au point que ses jointures blanchirent.
Tout près, quelqu’un riait encore en bavardant : « Regardez, Ning Zhuo a même répertorié des talismans anonymes. Ce “Talisman du cône démoniaque fendeur de vie”, il n’a même pas pu retrouver son propriétaire, et pourtant, il l’a expressément marqué comme “à restituer”.
— Voilà pourquoi tout le monde dit qu’on peut vraiment lui faire confiance. »
Le cultivateur masqué plissa les yeux. « Le Talisman du cône démoniaque fendeur de vie figure dans la liste, mais pas les Trois Clous de Vie des Braves. Qu’est-ce que cela signifie ? »
Il sentit qu’un parti pris se dessinait nettement.
Il leva la tête et, à travers la foule animée, fixa la fenêtre de bois hermétiquement close, au troisième étage de l’auberge.
Il n’y avait pas la moindre ombre derrière la fenêtre. Pourtant, il eut inexplicablement l’impression qu’une paire d’yeux l’observait en silence, sans se faire remarquer, à travers le panneau de bois épais, la fumée de thé qui l’enveloppait et le brouhaha des conversations.
Le cultivateur masqué recula d’un demi-pas, puis tourna les talons et disparut dans la foule comme une goutte d’encre se fondant dans la nuit.
Le Talisman du cône démoniaque fendeur de vie donnait effectivement du fil à retordre à Chen San.
À l’époque, ce mystérieux cultivateur avait déposé le talisman avant de partir sans même donner son nom.
Chen San n’avait aucune piste et ne pouvait qu’attendre passivement que le mystérieux cultivateur vienne le trouver.
La situation le plaçait évidemment dans une position délicate, mais Chen San n’avait pas d’autre choix.
Pic de la Formation Lourde.
Des nappes de lumière mystérieuse, superposées comme des milliers de vagues, déferlaient sans cesse, les unes après les autres.
Un plan de tableau était suspendu dans les airs et tournait lentement.
Des myriades de talismans jaillissaient tels une galaxie d’étoiles, ou d’innombrables poissons nageant autour du plan de tableau ; chaque scintillement modifiait de subtils mécanismes de qi, trop fins pour être perçus à l’œil nu.
À chaque rotation du plan de tableau, le vent montagnard du pic se trouvait découpé en courants d’une finesse extrême. Ceux-ci balayaient les crêtes des temples et les avant-toits, produisant un grondement sourd, semblable au souffle des profondeurs des veines terrestres, long et éthéré.
Au fond de la salle principale, Dong Chen était assis sur un siège surélevé.
Son visage était calme comme un vieux puits dont la surface n’avait pas été troublée, et ses sourcils ne trahissaient aucune acuité. Sa robe taoïste d’un profond bleu cyan s’étalait comme une eau immobile. Il leva les yeux ; son Sens Divin contrôlait le plan de tableau tandis qu’il répétait la formation.
Sur son bureau reposaient les derniers renseignements venus de la secte. Parmi les différentes affaires rapportées, on apprenait que Ning Zhuo avait envoyé Chen San rendre de son plein gré l’aide financière reçue.
« Ce gamin sait manœuvrer et se montre plutôt rusé, déclara soudain Dong Chen en testant la formation. Cette fois, les Trois Braves de la Secte Xiang n’ont même pas vu son visage. Comme les grandes forces du Pic des Nuages Flottants, ils ont tous été vaincus par Ning Zhuo ! »
Au pied de l’estrade, Yin Changgeng se tenait les mains derrière le dos.
Son visage était aussi étroit qu’un bambou élancé. Les fines rides au coin de ses yeux évoquaient de faibles traces creusées par le vent, et il les gardait toujours légèrement plissés, comme un vieux maître d’échecs observant patiemment le plateau.
Yin Changgeng prit la parole à voix basse : « Maître de la Secte, Ning Zhuo est actuellement bloqué dans l’Épreuve de Xingyun, auprès du Maître de salle Tie Kuang, et ne peut pas fixer de rendez-vous pour combattre les Trois Braves de la Secte Xiang dans les sept jours. Le sommet du Village de Nanming comporte donc de nouvelles variables. Ne serait-il pas un peu prématuré de dire qu’il a déjà gagné ? »
La Plaque de formation des Neuf Palais et des Pas dans la brume de Shen Xi, l’Échiquier de transfert de la tribulation astrale de Situ Xing, les Graines d’armure du Qiu vert de Lin Jinglong, la Pilule salvatrice de Cao Gui, des caisses de matériaux mécaniques, le Talisman du cône démoniaque fendeur de vie, la Perle de détection du mal à l’os-nuage, l’Ancienne carte de bataille, la Technique de vie à la lampe brisée, les Cendres de feu stellaire…
Ces aides étaient toujours entre les mains de Ning Zhuo.
Il ne s’agissait pas de simples trésors ou ressources, mais aussi de crédit et de relations !
De plus, même le clan de la Famille Bai était venu chercher refuge !
Et qu’avait apporté Ning Zhuo, lui ?
Il s’était contenté de rester dans la Cave Mansion, et ces aides lui avaient été presque entièrement livrées de leur plein gré.
Il en avait utilisé une partie, puis avait établi des accords de dette avec les soutiens concernés.
Il avait déclaré que tout ce qui ne serait pas utilisé serait intégralement rendu, et s’était montré d’une courtoisie irréprochable.
Certains avaient récupéré leur part, d’autres avaient refusé, et quelques-uns avaient même voulu en ajouter !
Qu’avait donné Ning Zhuo en échange ?
Les autres prétendaient qu’il était digne de confiance et respectueux des convenances.
Aux yeux de Dong Chen, la Cloche des Paroles Vraies était devenue l’outil de Ning Zhuo, et Qinghuangzi s’était retrouvé réduit au rôle de pion d’un jeune homme. La démonstration sur la Place du Non-Retour avait directement « vaincu » les Trois Braves de la Secte Xiang, faisant de Ning Zhuo le grand gagnant.
Le plus amusant, c’était que les Trois Braves de la Secte Xiang ne s’en étaient même pas rendu compte. Plus tard, Dong Chen avait envoyé quelqu’un récupérer le Crochet qui atteint le ciel, mais s’était heurté à une certaine résistance.
Auparavant, Dong Chen avait trouvé Ning Zhuo trop impulsif, débordant de fougue juvénile. Cette fois, après que le jeune homme eut prétendu être « retenu » par Tie Kuang, Dong Chen avait enfin discerné ses manœuvres politiques !
Les Trois Braves de la Secte Xiang étaient certes puissants, mais ils n’avaient même pas pu toucher Ning Zhuo, ni même pénétrer dans l’arène des Arts Martiaux. Il les avait utilisés jusqu’au bout !
Ning Zhuo avait énormément gagné !
Yin Changgeng réfléchit un instant, hocha la tête en signe d’accord, puis loua le jugement du Maître de Pic Dong.
La voix de Dong Chen résonna doucement, comme l’écho d’un vieux puits : « Où en est le grand projet de mon pic ? »
Yin Changgeng prit aussitôt un air grave et s’inclina respectueusement. « Maître de Pic, l’Autel des Nuages Verrouillant le Yang Ascendant est désormais une faille. »
« Au départ, le chaos permettait de dissimuler de nombreuses traces. À présent que Ning Zhuo a été emmené par Tie Kuang et que les Trois Braves de la Secte Xiang ne peuvent pas encore passer à l’action, le Village de Nanming risque de ne pas battre en retraite. Chun Yangzi saisira probablement l’occasion pour faire avancer les cinq combats d’Arts Martiaux. »
« Le meilleur scénario serait que l’Autel des Nuages Verrouillant le Yang Ascendant tombe entre les mains de l’Alliance d’Expansion Territoriale. »
« Le deuxième meilleur serait le Village du Nuage Blanc. Nous y avons des pions au sein d’une faction. »
« Le pire serait que le Village de Nanming l’emporte ! Chun Yangzi, Tie Kuang, Wang Yu, la Famille Zhu, la Famille Situ, la Famille Lin, la Famille Shen, et d’autres encore, pourraient tous en profiter pour s’en mêler. Les nombreux dispositifs placés sous l’autel ne résisteraient pas à un tel bouleversement. »
Le bout du doigt de Dong Chen tapota deux fois l’accoudoir, comme s’il réfléchissait à son prochain coup aux échecs. « Les cinq combats sont la clé. As-tu des candidats en tête ? »
Yin Changgeng répondit : « Il y a quelqu’un. »
Dong Chen le regarda.
Yin Changgeng poursuivit : « Dans l’Alliance d’Expansion Territoriale, le cultivateur de niveau Noyau d’Or le plus puissant au combat se nomme Tuoba Pan. »
En parlant, il lança un sort et fit apparaître une image.
L’image d’un cultivateur colossal se dessina aussitôt.
Il mesurait près de neuf pieds, avait les épaules et le dos larges comme des crêtes montagneuses, et la peau couleur bronze ancien. Des motifs jaune terre s’étendaient sur son front, le dos de ses mains et son cou, semblables à des fissures dans les strates rocheuses ou aux veines de la terre qui affleureraient sous sa chair.
Il avait les cheveux ras, presque collés au crâne, et de fortes arcades sourcilières évoquant deux bourrelets de terre. Son regard était lourd et oppressant. Il se tenait là comme un gigantesque rocher extrait des profondeurs d’une montagne, massif et immobile !
Yin Changgeng poursuivit sa présentation : « Tuoba Pan est au sommet du Noyau d’Or et cultive principalement le “Livre du Soldat avalé par la Montagne épaisse”. Cette technique ne recherche ni l’agilité ni la variété… »
« Ses principaux Trésors Magiques sont l’Armure d’épaule de la Montagne jaune et la Pelle de la Montagne lourde… »
Dong Chen observa l’image un moment, puis déclara : « Alors, qu’il aille combattre. »
Yin Changgeng joignit les mains. « Oui. »
Dong Chen ajouta : « Puisque Ning Zhuo a déjà créé cet élan, ne le traite plus comme un génie ordinaire. Chun Yangzi fait avancer les cinq combats, Wang Yu ne restera pas inactif, Tie Kuang convoite le Fourneau de Feu de Nanming et pourrait devenir un obstacle si nous n’y prenons pas garde. Il faut colmater au plus vite la faille de l’Autel des Nuages Verrouillant le Yang Ascendant ! »
Yin Changgeng baissa la tête. « Je vais m’en occuper immédiatement. »
Demeure troglodytique du Dao céleste des Trois Lumières.
L’atmosphère pesait comme un épais nuage de plomb humide ; même les lueurs tricolores qui parcouraient les murs de pierre semblaient légèrement ternies.
Après que Tie Kuang eut emmené Ning Zhuo, les habitants de la demeure troglodytique eurent soudain l’impression d’avoir perdu leur pilier. Chacun restait dans son coin, mais tous avaient l’esprit ailleurs.
Chef faisait toujours bouillir des mets spirituels dans la cuisine. La soupe spirituelle bouillonnait dans la marmite, mais son glouglou ne leur semblait plus aussi réconfortant.
Dans l’atelier mécanique, Gongsun Yan avait étalé devant lui les schémas de démontage d’une douzaine d’armures mystiques. Son doigt appuyait sur le bord d’une feuille, mais ses yeux dérivaient malgré lui vers la porte de la demeure, comme s’il espérait que quelqu’un l’ouvrirait d’un instant à l’autre.
Qing Chi était encore plus agité. Il faisait les cent pas dans le hall d’entrée, ses pas faisant légèrement résonner les dalles de pierre.
Huoniao’er s’appuyait contre un pilier, les bras croisés. Son expression était aussi sombre que de la cendre de fourneau trop brûlée, et son front tressautait au rythme du qi de feu qui bouillonnait dans son cœur.
Soudain, des pas légers et vifs retentirent à l’extérieur de la demeure troglodytique. Ils étaient désinvoltes, insouciants.
L’instant d’après, Sun Lingtong entra dans la demeure troglodytique.
C’était l’élève accompagnateur !
Chef et Qing Chi connaissaient tous deux le rôle d’élève accompagnateur de Boss Sun.
Sun Lingtong rassembla tout le monde dans le hall d’entrée.
« Eh bien, pourquoi tirez-vous tous la tête ? Qu’est-ce qui se passe ? Notre jeune maître n’est pas mort, inutile de le pleurer. »
« C’est toi qui vas mourir ! » Qing Chi le fusilla du regard.
C’était la première fois que Huoniao’er voyait Sun Lingtong, et ses paroles le mirent en colère.
Gongsun Yan connaissait la puissance de Sun Lingtong ; il fronça les sourcils.
Chef s’avança. « Alors, le jeune maître a déjà pris ses dispositions ? »
Sun Lingtong ricana. « Rassurez-vous, il n’est certainement pas mort et se porte bien. Tie Kuang convoite le Fourneau de Feu de Nanming, Qinghuangzi a besoin que l’héritier reste en vie, les cultivateurs confucéens soutiennent le jeune maître, et la Famille Zhu redoute encore plus sa mort. »
Chef ne put s’empêcher de réfléchir.
Sun Lingtong poursuivit : « Le jeune maître m’a déjà donné l’ordre de prendre les choses en main et de veiller sur la demeure troglodytique jusqu’à son retour. »
Tout le monde échangea des regards.
Chef fut le premier à se déclarer prêt à obéir : « Donnez vos ordres. »
Sun Lingtong dit : « Chef, continue à t’occuper des repas, des entrées et sorties des réserves, ainsi que du moral des domestiques de la demeure troglodytique. À partir d’aujourd’hui, ajoute une portion de contrôle du feu aux mets spirituels, pour redonner des forces à tout le monde. Ne laisse pas croire que l’absence du jeune maître signifie qu’on va mourir de faim dans la demeure. »
Sun Lingtong se tourna vers Gongsun Yan. « Gongsun, continue à fabriquer les pièces mécaniques afin que nous puissions assembler un groupe d’oiseaux mécaniques plus tard. Ce n’est pas parce que le jeune maître est à l’épreuve que tu peux arrêter de travailler. Les cinq combats d’Arts Martiaux pourraient commencer à tout moment, et Chun Yangzi risque de passer à l’action. Si le jeune maître a besoin d’oiseaux mécaniques et que ton travail n’est pas à la hauteur, tu en porteras toi-même les conséquences ! »
Gongsun Yan baissa la tête et exprima son accord.
Sun Lingtong désigna Huoniao’er. « Hé, toi, aide Gongsun Yan. »
Huoniao’er hésita un instant, puis finit par hocher la tête. « Oui. »
Sun Lingtong se tourna enfin vers Qing Chi. « Quant à toi, viens avec moi. »
Les yeux de Qing Chi s’illuminèrent aussitôt. « Pour voir le jeune maître ? »
Sun Lingtong leva les yeux au ciel. « Si tu y vas maintenant, tu ne feras que le déranger. Nous allons faire quelque chose de plus utile. »
Qing Chi fronça les sourcils. « Quoi donc ? »
Sun Lingtong sourit à pleines dents ; dans la pénombre de la demeure troglodytique, son sourire resplendissait. « Participer à l’Épreuve de Xingyun. »
Tout le monde fut stupéfait.
Sun Lingtong ricana, les mains sur les hanches, et lança d’un ton impérieux : « Chef, prépare-moi des galettes spirituelles. Je les mangerai en attendant dans la file de l’Épreuve de Xingyun. »
Tout le monde : …