Chapitre 1 594
Chen San regagna l’auberge.
En traversant la grande salle, il sentit de nombreux regards se poser sur lui, aussi piquants que de fines aiguilles.
« J’ai entendu dire que le Jeune maître Ning Zhuo avait été emmené par le Maître du Hall de la Folie de Fer.
— Alors, pourquoi est-il encore ici ?
— J’ai misé pas mal d’argent sur les Trois Braves de la Secte Xiang, et maintenant, ils ne se battent plus ? C’est quoi, cette histoire ?! »
Chen San entendit tout, mais son expression resta aussi imperturbable qu’un roc et son pas ne vacilla pas.
Ce jour-là, il portait une longue robe gris-vert, et le jeton que Ning Zhuo lui avait donné pendait à sa taille. Ses manches étaient propres et bien ajustées. Même si son Établissement de la Fondation ne le distinguait guère au sein de la Secte des Myriades d’Images, il avait Ning Zhuo derrière lui, ce qui lui redressait naturellement l’échine.
Il entra dans la salle privée qu’il louait depuis longtemps, alluma un bâton d’encens apaisant le cœur, puis disposa soigneusement une pile de listes de noms, de contrats et d’inventaires d’objets, tel un soldat inspectant ses armes avant de partir au combat.
Les ordres de Ning Zhuo étaient clairs : Chen San devait le remercier en son nom et proposer des compensations. Pour ce qui avait déjà été consommé, il fallait signer des reconnaissances de dette et convenir d’un dédommagement à sa juste valeur. Quant aux personnes injoignables, il devait afficher publiquement des avis pour leur expliquer la situation et leur présenter ses excuses en toute sincérité.
« Le Jeune maître Ning Zhuo n’a vraiment rien à voir avec ces héritiers de grandes familles ; il assume ses responsabilités !
Le cœur de Chen San se réchauffa. Ning Zhuo lui avait confié une tâche aussi importante alors qu’il n’était qu’un cultivateur de l’Établissement de la Fondation, mais c’était surtout le caractère de Ning Zhuo qui le confortait dans l’idée que le suivre était sans aucun doute le bon choix !
Shen Hongyao fut la première à arriver.
Vêtue de rouge, Shen Hongyao semblait porter des nuages sur les épaules. De délicats motifs médicinaux étaient brodés sur ses manches. Une épingle à cheveux de jade rouge retenait sa chevelure ; son visage brillait comme les flammes des érables d’automne, et ses yeux avaient l’éclat d’une douce lumière.
Chen San se leva et la salua, puis lui tendit une bouteille de jade à deux mains. « Mademoiselle Shen, mon seigneur est actuellement retenu dans l’Épreuve de Xingyun et ne peut pas affronter les Trois Braves de la Secte Xiang avant quelque temps. Il dit qu’il chérit votre bonté et la gardera dans son cœur. Cette pilule est précieuse, mais il n’en a pas besoin pour l’instant. Je vous prie de la reprendre. »
Shen Hongyao contempla la bouteille de jade, un doux sourire aux lèvres. Elle tendit la main et posa le bout des doigts dessus, mais ne la prit pas tout de suite.
À cet instant, un rayon de soleil oblique vint se poser sur ses cils baissés, y faisant scintiller de délicates touches dorées.
« C’est lui qui vous a demandé de me la rendre ? » demanda-t-elle doucement, sans laisser paraître la moindre émotion.
Chen San répondit avec respect : « Il dit qu’on ne peut pas traiter à la légère la bonté d’autrui et m’a demandé de remercier chacun en personne, lorsque c’était possible. »
Shen Hongyao sourit soudain, puis glissa la bouteille de jade dans sa manche, toujours aussi franche : « Très bien, je la garde. Dites à Ning Zhuo que s’il veut un jour affronter les Trois Braves de la Secte Xiang, je lui prêterai de nouveau cette pilule démoniaque. »
Chen San joignit solennellement les poings : « Je lui transmettrai vos paroles, sans faute. »
Le cultivateur d’âge mûr portait toujours sa longue robe aux motifs de nuages et affichait une expression douce, pareille à ces montagnes printanières lointaines. Il arriva en deuxième, après avoir reçu le Message Volant.
Chen San lui transmit mot pour mot les paroles de Ning Zhuo, puis lui remit la Bête des Nuages.
« Cette bête est précieuse. Mon seigneur tient absolument à vous la rendre intacte. »
Le cultivateur d’âge mûr hocha la tête, sortit une clochette des Nuages et la secoua doucement. La Bête des Nuages se changea en un fil de nuage blanc et se glissa sans bruit dans la clochette. « Je vais en informer le Voyageur des Nuages. »
Le cultivateur d’âge mûr rangea la clochette et reprit d’un ton chaleureux : « Votre seigneur a pris l’initiative de rendre ce qu’il a emprunté. Lui en prêter de nouveau à l’avenir ne sera pas difficile. Mais vous aurez peut-être du mal à joindre le Voyageur des Nuages ; contactez-moi d’abord.
Chen San s’inclina. « Merci, senior.
Cao Gui arriva en toute hâte.
Son front était encore en sueur, et une légère odeur de remèdes s’attardait sur lui.
« Mon maître m’a chargé de vous dire que cette pilule restera auprès du Jeune maître Ning. Il n’est pas nécessaire de la rendre. »
Chen San fronça les sourcils. « Mais… »
Cao Gui reprit doucement : « Dites au Jeune maître Ning Zhuo que s’il regrette vraiment de l’avoir acceptée, il n’a qu’à trouver un moment pour venir prendre le thé au Pic Danxia et parler du Dao de l’Alchimie avec le Maître de Pic. »
Le cœur de Chen San fut secoué par ces paroles. Il récupéra le coffret au trésor et déclara solennellement : « Je transmettrai vos paroles, frère Cao, sans faute. »
Après le départ de Cao Gui, Chen San admira davantage encore Ning Zhuo et se dit : *Les instructions du Jeune maître me guident toujours.*
Ensuite, les Messages Volants arrivèrent les uns après les autres.
« Ces cœurs de bambou rayé de vert, ce cuivre souple de soie nuageuse et cet argent fin de source ne valent presque rien. Si le jeune Ning me rendait tout cela, où pourrais-je cacher ma vieille face ?
— À quoi bon ? Pour entasser ces objets et les laisser prendre la poussière dans mon entrepôt ? Ning Zhuo a hérité du Tube mécanique vert du son de la vallée vide ; ces objets ont trouvé leur vraie raison d’être entre ses mains.
— Le Jeune maître Ning Zhuo n’a pas manqué à sa parole. Il a prêté serment sous la Cloche des Paroles Vraies d’affronter un jour les Trois Braves de la Secte Xiang. Nous soutenons cette ambition et cet homme. Ce qui est donné est donné. »
…
Chen San nota chaque réponse, puis comprit soudain : en rendant ce qu’il avait reçu, Ning Zhuo avait impressionné de nombreux soutiens et considérablement accru son prestige !
Cabinet d’étude Qingya.
Dehors, les ombres des bambous ondulaient comme des coups de pinceau à l’encre ; sur le bureau reposait un exemplaire à moitié ouvert du « Registre du savoir et de l’action ».
Kong Zhaoming lut le message urgent envoyé par Kong Ran. Il relatait surtout que Ning Zhuo était retenu dans l’Épreuve de Xingyun, puis qu’il rendait de lui-même les différents soutiens reçus et présentait ses excuses à chacun.
Kong Zhaoming n’y prêta d’abord guère attention, mais, après sa lecture, il frappa soudain dans ses mains et s’exclama : « Bien !
Il posa la main sur le bureau, le regard rempli d’une admiration sans retenue. « Savoir avancer et reculer, plier sans rompre. Malgré cette situation critique, ce jeune homme a su faire un pas de côté de son plein gré et traiter chaque soutien avec justesse. C’est rare, vraiment rare. »
Après réflexion, Kong Zhaoming sourit. « Puisqu’il connaît les égards et tient parole, pourquoi ne pas le laisser obtenir les briques de pouvoir national ? »
Il prit alors son pinceau et rédigea sans hésiter un Message Volant ; l’encre s’étala sur le papier comme un cours d’eau.
En comparaison, l’atmosphère chez Bai Qingya était bien plus pesante.
Bai Qingya et les autres hauts dignitaires gardaient le silence.
Un membre du clan d’âge mûr finit par prendre la parole, la voix chargée d’une anxiété irrépressible : « Oncle du clan, nous nous sommes déjà affichés. La nouvelle de notre soutien à Ning Zhuo a dû parvenir à la Secte Xiang Si. Les Trois Braves de la Secte Xiang ne s’intéressent peut-être pas à nous pour l’instant, mais qu’en sera-t-il plus tard ? »
Une cultivatrice murmura : « Les règles de la Secte des Myriades d’Images nous protègent ; nos vies sont probablement en sécurité. Mais les affaires, les champs spirituels et l’avenir des enfants du clan pourraient être entravés à chaque tournant. »
Bai Qingya serra sa canne ; les veines du dos de sa main saillaient comme les racines d’un vieil arbre.
Ce soudain revers concernant Ning Zhuo les avait frappés comme la foudre lorsqu’ils en avaient appris la nouvelle.
Le Message Volant envoyé par Chen San avait empêché la famille Bai de rester les bras croisés ; elle avait convoqué une réunion en urgence.
Un jeune membre du clan releva brusquement la tête, la voix empreinte de l’impétuosité et de l’ardeur propres à la jeunesse : « Le Jeune maître Ning n’a-t-il pas accepté Huoniao’er ? Si même un cultivateur indépendant peut compter sur lui, pourquoi pas notre famille Bai ? Nous avons même sorti les reliques ancestrales ; une fois qu’on nous les aura rendues, pourrons-nous faire comme si rien ne s’était passé ? »
La salle retomba aussitôt dans le silence.
Les yeux de Bai Qingya brillèrent, et il posa lentement son regard sur le jeune homme.
Le visage du jeune homme devint cramoisi, mais il serra les dents et poursuivit : « Plutôt que d’attendre que la Secte Xiang Si nous écrase, mieux vaut que le clan s’allie au Village de Nanming ! Le Jeune maître Ning attache de l’importance à la loyauté ; s’il envoie aujourd’hui des gens rendre le joyau, c’est qu’il n’est pas homme à manquer à sa parole. »
Bai Qingya balaya la salle du regard et vit l’hésitation céder la place à l’intérêt sur les visages.
Il ferma lentement les yeux, et, dans l’obscurité, d’anciennes vendettas lui revinrent en mémoire.
Il les rouvrit soudain et expira longuement. Sa voix était lasse, mais sa détermination transparaissait : « Alors, le clan va s’allier à lui ! »
Famille Liu de Shuangya.
Les anciens du clan Liu s’étaient eux aussi rassemblés autour du Message Volant de Chen San pour en débattre.
Certains préconisaient de se retirer immédiatement pour éviter les ennuis. D’autres suggéraient de choisir sans détour l’alliance avec Ning Zhuo. Un homme, les dents serrées, fit remarquer qu’ils s’étaient déjà exposés et qu’un recul ne ferait qu’attirer le mépris et empirer leur sort.
Enfin, le grand ancien de la famille Liu poussa un soupir las. « La vieille carte de bataille ne sera pas reprise. Dites au Jeune maître Ning que puisque la famille Liu la lui a donnée, elle est prête à attendre le jour où il partira en guerre. »
Le Vagabond à la lanterne brisée logeait dans une auberge délabrée.
Sa lampe à huile, dont la moitié de l’abat-jour manquait, à la main, il était assis près de la fenêtre ; la pièce baignait dans une faible lumière, pareille à un rêve d’autrefois.
À la lueur de la lampe, il lut le Message Volant de Chen San et secoua lentement la tête. « Ning Zhuo a prêté serment en public ; il ne peut pas revenir sur sa parole. Si ce n’est pas aujourd’hui, ce sera demain ; le jour viendra. Ma vieille lampe en loques peut attendre. »
Le gérant de la maison de commerce Yundu, joufflu et rond de visage, faisait machinalement glisser les boules de son boulier tout en lisant le Message Volant.
Les boules claquaient comme une pluie fine. Il sourit largement et se dit : « Quand notre maison de commerce envoie des marchandises, nous sommes fiers de ne jamais avoir de regrets. Les reprendre serait une mauvaise affaire. »
Le jeune cultivateur à l’épée Jiao Chi se rendit directement à l’auberge pour rencontrer Chen San. Toujours aussi laconique, le côté gauche du visage caché sous un bandeau noir, il avait une silhouette maigre et tranchante comme une épée.
Chen San lui rendit l’épée brisée et lui transmit les excuses de Ning Zhuo.
Jiao Chi tendit la main vers l’épée brisée et effleura la fracture. Le tranchant lui entailla le bout du doigt ; une perle de sang apparut et fut aussitôt absorbée par l’épée.
« Quand il aura fixé la date du combat, revenez me voir. » Sur ces mots, il tourna les talons.
Une petite vieille femme, qui prétendait appartenir à l’ancienne branche du Nid de la Grue, se présenta elle aussi de son plein gré.
Elle dévoila quelques dents clairsemées dans un grand sourire. « Me rendre quoi ? La vieille vous demande : Ning Zhuo veut-il davantage de cendres d’étincelles stellaires ? »
Chen San fut quelque peu surpris.
La vieille tapota du doigt un flacon médicinal ; la poudre qu’il contenait luisait de bleu et de rouge, comme des étincelles dans la nuit. « Les Trois Braves de la Secte Xiang sont toujours en vie ; la vieille mamie a fixé son prix. Si Ning Zhuo propose un échange satisfaisant, la vieille en a encore tout un stock ! »
Nombre de soutiens discrets restaient injoignables. Suivant les ordres de Ning Zhuo, Chen San afficha des avis à l’entrée de l’auberge, à celle de l’atelier et dans quelques maisons de thé bien renseignées.
L’avis était rédigé avec soin et sincérité : Ning Zhuo était temporairement retenu dans l’Épreuve de Xingyun et ne pourrait pas respecter la date convenue pour le combat dans l’immédiat. Les soutiens anonymes qui souhaitaient se retirer pouvaient revenir trois jours plus tard, à midi, dans la salle privée du troisième étage de cette auberge, et récupérer leur soutien sur présentation d’un jeton. Si celui-ci avait déjà été dépensé, le Village de Nanming les dédommagerait à sa juste valeur. Ning Zhuo remerciait tous ceux qui l’avaient aidé et jurait qu’il affronterait plus tard les Trois Braves de la Secte Xiang ; sa détermination restait intacte !
L’avis attira rapidement une foule.
« Il va vraiment tout rembourser ?
— Ce Ning Zhuo est intéressant. Alors que les autres n’osent pas se séparer des trésors qu’ils ont obtenus, lui prend l’initiative d’afficher un avis.
— C’est malin. Si j’étais à sa place, je serais prêt à traiter avec un homme pareil.
— Il a clairement affiché sa position : “La détermination reste intacte.” On dirait que l’affrontement contre les Trois Braves de la Secte Xiang est inévitable, tôt ou tard. »
…
Dans la foule, un cultivateur masqué se fraya un chemin.
De corpulence moyenne, il portait une ample robe grise et avait enfoncé son chapeau très bas, ne laissant voir qu’un menton blanc comme du papier. Il se déplaçait avec légèreté, telle une ombre glissant sur le sol, sans attirer l’attention de ceux qu’il croisait.
Il leva la tête et parcourut la liste d’un regard de faucon.
Au premier passage, rien.
Au deuxième, toujours rien.
Son regard se fit légèrement plus sombre. Il examina chaque mot, de haut en bas, puis de la colonne de gauche à celle de droite.
Toujours rien !
Aucune trace du Clou meurtrier des Trois Braves !
Le souffle du cultivateur masqué se suspendit à peine, comme si le vent avait troublé la surface de l’eau avant que le calme ne revienne soudain.
On l’avait envoyé récupérer le Trésor démoniaque cloué par une Âme Naissante. À présent que Ning Zhuo était retenu dans l’Épreuve de Xingyun, il aurait été naturel qu’il rende toutes sortes de soutiens, et le Clou meurtrier des Trois Braves aurait dû figurer sur la liste.
Pourtant, nulle part sur la liste n’en était-il fait mention.