Chapitre 1 589
La pointe du pinceau de Chu Xuangu s’immobilisa brusquement, le dernier caractère venant d’être tracé sur le papier.
Le dernier vers du poème disait : « Bâtis d’abord la confiance, ne fais pas route en solitaire ! »
Le poème s’envola de la feuille blanche et se transforma en caractères blancs. Telles dix étoiles suspendues autour de Ning Zhuo, ils tournoyaient sans cesse.
Le son de la cithare de Dong Nishang changea soudain, devenant aussi profond et pesant qu’une montagne roulant sur elle-même, et contribua à l’immobiliser.
Duanmu Zhang récita d’une voix forte : « Un homme de bien doit avoir du courage, mais aussi de la sagesse. Qui a des responsabilités doit les préserver avec soin. Renoncer à la confiance et faire cavalier seul, c’est manquer de respect aux autres. Mépriser les attentes et s’exposer au danger, c’est faire preuve d’inhumanité. Tes créanciers sont devant toi, tes alliés à tes côtés, tes mentors veillent sur toi. Ning Zhuo, mon jeune ami, comment peux-tu agir seul ? »
Ces dix caractères blancs… Le son de la cithare d’un autre cultivateur confucéen fit luire les sept cordes d’une lueur blanche, pareille à de fins fils qui s’enroulèrent autour du Mécanisme de Qi de l’Âme divine de Ning Zhuo. Quelqu’un déroula un rouleau de bambou,
Les Compétences confucéennes se mirent à agir l’une après l’autre !
L’Énergie Littéraire s’abattit comme des cordes, le son de la cithare comme des verrous, et les caractères du poème comme des sceaux.
Le corps de Ning Zhuo s’alourdit soudain, comme s’il était lesté de mille brasses.
Il fit circuler son Mana. Les motifs mécaniques serrés de la Robe sonore des myriades de mécanismes se déployèrent comme des créatures vivantes, projetant des vagues sonores bleu nuit dans toutes les directions.
Mais l’instant suivant, le Marteau des Cent Trempes et des Mille Poids frappa, venu de nulle part.
Une lumière spirituelle jaillit. Les motifs de forge résonnèrent, et la Robe sonore des myriades de mécanismes de Ning Zhuo fut aussitôt immobilisée !
Ning Zhuo se débattit et cria : « Tout le monde ! Qu’est-ce que vous essayez de faire ? »
Les cultivateurs alentour s’agitèrent ; personne ne s’était attendu à un revirement aussi soudain.
Tie Kuang marcha d’un pas décidé jusqu’à l’extérieur du domaine divin et s’y planta fermement !
Les mains croisées dans le dos, l’air calme et parfaitement dans son droit, il déclara : « Ning Zhuo, mon jeune ami, ne fais pas de bêtises. »
Puis il se tourna légèrement et promena son regard sur toute la place.
En sa qualité de maître de la Salle du Raffinement d’artéfact, son imposante présence intimida aussitôt la foule.
La voix de Tie Kuang, lourde comme les coups d’un marteau de fer, parvint distinctement aux oreilles de Ning Zhuo et de tous les cultivateurs présents : « Ning Zhuo, voici ta chance. »
« Nous avons uni nos forces pour t’imposer une Épreuve de Xingyun. Puisque tu veux défier les Trois Braves de la Secte Xiang, commence par réussir cette épreuve. »
Le visage de Ning Zhuo se durcit. « Une épreuve ? Senior, je ne souhaite pas y participer. »
Tie Kuang répondit d’un ton solennel : « Réussis cette épreuve et moi, Tie Kuang, je te soutiendrai au combat. Sinon, tu m’accompagneras sagement réparer le Fourneau de Feu de Nanming ! »
À ces mots, il ne put plus contenir la colère qui couvait en lui, et son Qi de feu se déchaîna. « Le Fourneau de Feu de Nanming est certes en ta possession, mais tu n’as encore rien entrepris pour le réparer. Ning Zhuo, mon jeune ami, tu peux bien prendre ton mal en patience, mais cela m’irrite au plus haut point ! »
« Le Fourneau de Feu de Nanming provient de notre Secte des Myriades d’Images. Il incarne les efforts acharnés de nombreux cultivateurs du raffinement d’artéfacts et de l’alchimie. »
« En tant que maître de la Salle du Raffinement d’artéfact, je suis prêt à contribuer à sa réparation et à en reconstituer les fondations. C’est dans mon intérêt personnel, mais aussi au nom de la justice ! »
« Si tu venais à périr, ne compromettrais-tu pas cette affaire d’importance ? »
Ning Zhuo serra légèrement la mâchoire, la poitrine se soulevant comme un soufflet.
Il tourna brusquement les yeux vers Qinghuangzi, la voix légèrement tremblante : « Senior Qinghuangzi, fallait-il vraiment en arriver là ?! »
Qinghuangzi s’approcha. Ses doigts fins caressèrent doucement sa manche, tandis que son visage se plissait d’amertume. « Petit vaurien, tu es l’héritier de mon Tube mécanique vert du son de la vallée vide. J’ai attendu toute ma vie de rencontrer enfin quelqu’un d’aussi doué et digne que toi. »
Il leva les yeux vers Ning Zhuo. Dans son regard clair, pareil à une source, se lisaient une profonde lassitude et de l’inquiétude. « Tu es trop jeune et trop ambitieux. Tu dis que tu prendras tes responsabilités, et je te crois. Tu dis que tu sauveras l’Invité à la robe rouge, et je te crois aussi. Mais je ne peux pas rester là à t’encourager tandis que tu marches vers les lames des Trois Braves de la Secte Xiang. »
Les lèvres de Ning Zhuo remuèrent, mais aucun son n’en sortit.
Qinghuangzi poursuivit : « J’ai dû recourir à cette mesure extrême. Je m’en sens coupable, et, faute de moyens, j’ai cherché des alliés pour m’aider. Je pensais devoir longuement les convaincre, mais à ma grande surprise, tous ont accepté. Le groupe des cultivateurs confucéens, la Famille Zhu, même le seigneur Tie Kuang. Ning Zhuo, crois-tu qu’aujourd’hui tu sois le seul à porter des responsabilités ? »
Le visage de Ning Zhuo blêmit.
Debout près de la statue divine, Zhu Fenxiang avait de la sueur qui lui coulait lentement sur le visage. « Ning Zhuo, tu as oublié ? Ma Famille Zhu a aussi des intérêts en jeu. Je suis moi aussi ta créancière. »
Elle haussa légèrement les sourcils, le regard acéré. « Si tu meurs, qui tiendrai-je pour responsable ? L’Âme de Démon de l’Invité à la robe rouge ? Le groupe des Âmes Naissantes du Village de Nanming ? Ou bien devrai-je récupérer tes restes dans l’arène des Arts Martiaux ? »
Zhu Fenxiang parlait sans détour, ses mots tranchants comme des lames.
À côté d’elle, Zhu Guizhi ajouta doucement : « Ning Zhuo, mon jeune ami, Fenxiang a parlé franchement, mais son raisonnement se tient. Tu es désormais lié à trop de gens. Ta vie ne dépend plus de toi seul. »
Du côté du groupe des cultivateurs confucéens, Duanmu Zhang prit enfin la parole. Le visage carré, il avait le ton aussi ferme qu’une montagne. « Ning Zhuo, mon jeune ami, nous comprenons ce qui t’anime aujourd’hui. Mais nous devons aussi te demander : qu’est-ce que la responsabilité ? »
Ning Zhuo leva les yeux vers lui.
Le regard de Duanmu Zhang était solennel et droit. « Tu ne vois dans l’âme de l’Invité à la robe rouge qu’un problème immédiat, tout en sous-estimant les attentes et les responsabilités que t’ont confiées tes mentors, tes compagnons et tes créanciers. Voilà la première chose. »
Chu Xuangu, le visage sévère, tenait toujours son pinceau de jade. « Tu prétends assumer la responsabilité du Village de Nanming, mais tu te mets toi-même en danger de mort. Si tu péris, qui remboursera tes dettes, qui réparera le fourneau, qui tiendra ses engagements, qui rassurera les autres ? Le sage a dit qu’un lettré ne saurait manquer de résolution ni d’endurance, car il porte un lourd fardeau sur une longue route. Ceux qui portent un tel fardeau peuvent-ils abandonner leurs responsabilités et laisser les autres réparer les dégâts ? Voilà la deuxième chose. »
Dong Nishang pinça les cordes de sa cithare. Sa voix se mêla lentement à la musique : « Tu as reçu l’héritage de Qinghuangzi, le trésor de Cao Gui, et le soutien de nombreux compagnons. Tes mentors te soutiennent, toi, ta famille, ton héritage et ta réputation ; ils espèrent que tu iras plus loin et tiendras plus fermement. Les sages disent que les hommes de bien se préoccupent des choses durant toute leur vie. En te dépréciant, tu déprécies aussi les efforts des autres et négliges ces préoccupations de toute une vie. Voilà la troisième chose. »
Situ Gu déroula le rouleau de bambou, les yeux chargés de colère. « Les braves connaissent le danger et avancent, mais savent aussi quand reprendre des forces. Notre classique confucéen dit : “Le sage ne doute pas, le bienveillant ne s’inquiète pas, le brave n’a pas peur.” Le courage ne réside pas dans une poussée de Qi de Sang, mais dans la capacité à connaître les difficultés, à retenir son tranchant et à consolider ses bases. Tu es au stade intermédiaire de l’Établissement de la Fondation. Un redoutable ennemi t’attend, l’issue est incertaine, et pourtant tu cherches hâtivement à obtenir un accord. L’ardeur de la jeunesse est louable, son imprudence déplorable. Voilà la quatrième chose. »
Enfin, Li Guanyu prit la parole : « Jeune maître Ning, tu parles de la Voie Juste. La Voie Juste consiste-t-elle seulement à faire face à la mort la tête haute ? Elle exige aussi de protéger ceux qui sont derrière soi, et demande de la gestion comme de l’endurance. Les Entretiens disent que ne pas agir quand on voit la justice, c’est manquer de courage. Mais après l’avoir reconnue, encore faut-il l’accomplir. Si tu meurs, les autres te loueront peut-être pendant trois jours, mais le Village de Nanming s’effondrera et bien des cultivateurs souffriront pendant trois ans, trente ans. Voilà la cinquième chose ! »
Cinq interrogatoires s’abattirent sur lui, chacun plus profond et plus pesant que le précédent.
L’Énergie Littéraire des Compétences confucéennes s’abattit à son tour ; chaque caractère pesait lourdement sur l’esprit de Ning Zhuo.
Le visage de Ning Zhuo rougit rapidement, comme brûlé par le feu. Il voulut répliquer, mais sa gorge semblait obstruée par quelque chose d’invisible.
« Je… je… » Le jeune homme n’avait plus le calme et l’assurance d’avant ; il paraissait désemparé et désorienté.
Duanmu Zhang cria avec colère : « Ning Zhuo, n’as-tu pas encore retrouvé le droit chemin ? »
Ning Zhuo recula et secoua la tête, la voix rauque. « Non, non… Je ne voulais rabaisser personne. C’est juste que… »
Chu Xuangu déclara froidement : « Que tu en aies eu l’intention ou non, et que cette affaire ait abouti à un tel résultat ou non, ce sont deux choses différentes. »
Ning Zhuo se prit la poitrine, le visage blême.
Tie Kuang déclara d’un ton grave : « Garçon, si nous te piégeons aujourd’hui, ce n’est pas pour détruire ta voie. Si tu as vraiment les capacités nécessaires, sors de cette épreuve. Sinon, reste avec moi et raffine le fourneau. Une fois le Fourneau de Feu de Nanming réparé, les fondations du Village de Nanming seront plus solides. Nous pourrons ensuite parler de sauver une âme et de défis ; tu auras naturellement davantage confiance en toi. »
Le corps de Ning Zhuo vacilla, puis il s’effondra au sol, comme il fallait s’y attendre.
D’innombrables regards se braquèrent sur lui. Certains étaient stupéfaits, d’autres perplexes ou ravis du spectacle ; d’autres encore observaient la scène avec curiosité…
« Je… je… » Il commença, les poings serrés, le visage peu à peu assombri.
Chu Xuangu cria de nouveau : « Garçon, tu ne penses qu’aux morts, ton esprit est si étroit. Qu’accompliras-tu, à l’avenir ? Ouvre les yeux et regarde Qinghuangzi ! »
Confus et désemparé, Ning Zhuo tourna les yeux vers Qinghuangzi.
Qinghuangzi, décrépit, ressemblait à un bambou desséché dans la brise de la montagne. « Aujourd’hui, sous la Cloche des Paroles Vraies, je révèle mes sentiments les plus sincères. Je suis un vieil homme à qui il reste peu de temps, et je souhaite sincèrement que mon héritage se transmette sans encombre. Ning Zhuo, mon jeune ami, tu es le seul descendant du Pic du Bambou Vert. Si tu meurs, comment pourrai-je regarder nos ancêtres en face dans l’au-delà ? »
« Si j’ai pris aujourd’hui des mesures aussi extrêmes, c’est par égoïsme ; j’espère seulement que tu pourras prendre en considération le Pic du Bambou Vert. Le peux-tu ? »
DONG.
La Cloche des Paroles Vraies retentit, confirmant la sincérité des paroles de Qinghuangzi !
Ning Zhuo eut l’impression d’avoir reçu la foudre de plein fouet ; son corps trembla violemment.
Les yeux rougis, il regarda Qinghuangzi, puis deux traînées de larmes brûlantes roulèrent sur ses joues. « S-Senior ! »
« Je… je… »
Les lèvres de Ning Zhuo remuèrent. Il parvint enfin à prononcer ces mots : « J’avais tort. »
« J’avais tort… »
« J’avais vraiment tort. »
Ning Zhuo présenta ses excuses trois fois.
Sous le regard de tous, le jeune homme, étranglé par l’émotion, essuya ses larmes et s’inclina profondément devant l’assemblée.
« Vénérables seniors, compagnons disciples, Ning Zhuo a fait preuve d’étroitesse d’esprit. » Sa voix tremblait, révélant son émotion intense.
« J’ai agi avec imprudence et précipitation, par un courage insensé. »
« J’ai prétendu assumer mes responsabilités, mais je n’ai pensé qu’à affronter d’abord les épreuves de l’Invité à la robe rouge, oubliant les seniors et les amis qui me soutiennent vraiment et placent leurs espoirs en moi. »
« Senior Qinghuangzi, j’ai honte devant vous ! »
Tandis qu’il parlait, les larmes continuaient de couler. Il enfouit le visage dans ses mains et pleura à chaudes larmes.
L’Esplanade de Pierre Noire sombra dans le silence.
Les cultivateurs venus assister à la cérémonie n’auraient jamais imaginé un tel retournement. La plupart affichaient des expressions étranges et observaient la scène avec un vif intérêt.
Du côté du Pic des Nuages Flottants, les expressions de nombreux cultivateurs devinrent singulières.
Dans la foule, Tu Yuanzi poussa un long soupir. Ses yeux étaient rouges comme s’ils avaient été irrités par la fumée. « C’est mieux ainsi, c’est mieux ainsi. »
Situ Xing, Shen Xi et Lin Jinglong échangèrent un regard.
Chun Yangzi avait l’air stupéfait.
Duanmu Zhang se caressa la barbe. « Reconnaître ses erreurs et les corriger, c’est une grande vertu. »
Tie Kuang éclata de rire. « Bien ! Tes aveux n’auront pas été vains. Ning Zhuo, désormais, participe sérieusement à l’Épreuve de Xingyun dans ce domaine. Il est isolé de l’extérieur ; tu ne pourras compter que sur toi-même. »
« Si tu réussis à en sortir dans les sept jours, j’accepterai ! »
Sur ces mots, il désigna le Marteau des Cent Trempes et des Mille Poids qui flottait dans les airs.
Ce Trésor spirituel lié à son destin descendit brusquement, se transforma en plein vol et fusionna avec le domaine sous les yeux de tous, pour en devenir l’artéfact de suppression !
Tie Kuang tendit ses cinq doigts et saisit le vide.
L’instant d’après, le domaine se transforma en une sphère de lumière rouge sombre, grosse comme le poing d’un nourrisson et d’une solidité incroyable. Elle tomba dans la paume de Tie Kuang, qui la retint.
Enfin, Tie Kuang lança un regard glacial à l’assemblée, s’élança dans le ciel et s’éloigna comme un trait de lumière.