Chapitre 1 588
Un jeune cultivateur confucéen déplia aussitôt le papier ordinaire, tandis qu’un autre broyait lentement de l’encre. Un troisième sortit simplement un pinceau de jade ; une pâle lueur blanche s’éleva alors doucement du papier, comme le clair de lune sur la neige fraîche.
Au sein du groupe des cultivateurs confucéens, Chu Xuangu s’avança sans expression. « Jeune Ning Zhuo, laisse-moi t’écrire un poème aujourd’hui. »
Il leva son pinceau et écrivit. À peine la pointe eut-elle touché le papier qu’un phénomène se manifesta : l’encre se transforma en une brise de droiture limpide qui flotta doucement vers Ning Zhuo.
La foule s’agita légèrement.
Les cultivateurs du Pic des Nuages Flottants prirent un air encore plus grave. En écrivant un poème pour soutenir Ning Zhuo, les cultivateurs confucéens renforçaient encore sa réputation au sein de la Voie Juste.
De l’autre côté, Zhu Fenxiang et Zhu Guizhi firent également leur apparition.
Les sourcils et les yeux de Zhu Fenxiang étaient vifs et brillants. Aujourd’hui, elle portait une robe de cérémonie couleur terre rouge, serrée à la taille par une ceinture de jade aux motifs divins. Elle avait l’air plus solennelle qu’à l’accoutumée.
En regardant Ning Zhuo, une expression complexe passa brièvement dans ses yeux, telle une vague discrète sous la surface de l’eau.
À ses côtés, Zhu Guizhi se tenait avec la dignité des chrysanthèmes d’automne ; ses yeux et ses sourcils exprimaient la sagesse et la chaleur propres à une cultivatrice mûre.
Un sourire aux lèvres, elle regarda Ning Zhuo. « Jeune Ning Zhuo, ma famille est aussi ta créancière. Tu sers le Village de Nanming, alors tu mérites notre soutien. Aujourd’hui, je vais laisser ma fille invoquer le dieu pour témoigner en ta faveur ! »
« Compagnon de dao Ning Zhuo », dit Zhu Fenxiang en s’approchant de lui.
Perplexe, Ning Zhuo lui rendit son salut. « Compagnon de dao Zhu. »
Zhu Fenxiang se dirigea vers une esplanade de pierre noire et leva la main pour faire apparaître une statue divine.
À l’instant où elle toucha le sol, la statue grandit jusqu’à atteindre la taille d’un temple, faisant craquer les dalles de pierre en dessous.
Tous prirent un air plus solennel encore en sentant l’aura antique et imposante de la statue, qui incarnait l’autorité du Vrai Monarque Gardien de la Terre, capable de réprimer les prisons innombrables. On aurait dit une montagne miniature descendue dans le monde.
Zhu Fenxiang forma des sceaux des deux mains. Son visage ne tarda pas à pâlir, et de fines gouttes de sueur perlèrent à son front, semblables à la rosée sur un pétale.
Sa voix, claire et résolue, portait la solennité acquise au fil de longues années consacrées aux rites de la Voie divine. « Aujourd’hui, sur la Place du Non-Retour du Pic de la Vérification, j’implore humblement le Vrai Monarque Gardien de la Terre de témoigner du vœu de Ning Zhuo ! »
Sur la statue, une lumière divine jaune terre s’alluma lentement. Une énergie imposante et immense s’abattit sur la place, comme si une montagne invisible descendait du vide pour écraser les esprits agités de tous les présents.
La Cloche des Paroles Vraies resta silencieuse ; ce silence même ajoutait une pression divine à la scène.
Ning Zhuo posa sur Zhu Fenxiang un regard profond, s’inclina avec respect et lui exprima sa gratitude.
Malgré son visage pâle, Zhu Fenxiang releva légèrement le menton en le regardant.
Témoin de la scène, Chun Yangzi ne put s’empêcher de plisser les yeux. En temps normal, le soutien du groupe des cultivateurs confucéens et de la mère et de la fille de la Famille Zhu aurait été une aubaine pour Ning Zhuo.
Pourtant, un malaise envahit le cœur de Chun Yangzi.
Après mûre réflexion, il en comprit aussitôt la source : à en juger par l’expression de Ning Zhuo, celui-ci ignorait ces préparatifs. La situation lui échappait donc désormais !
Du côté du Pic des Nuages Flottants, quelqu’un ne put s’empêcher de lâcher un ricanement. « Les cultivateurs confucéens, la Voie divine et Qinghuangzi… Quelle animation ! »
Le cultivateur à côté de lui prit un air sombre, tel un ciel chargé de nuages. « Plus c’est animé, moins les Trois Braves de la Secte Xiang peuvent se permettre de perdre. Si Ning Zhuo affermit sa position aujourd’hui grâce à la Cloche des Paroles Vraies, ça nous causera de gros ennuis par la suite. »
« Ne vous inquiétez pas. » Une cultivatrice plissa les yeux ; sa voix cristalline était glaciale. « Les Trois Braves de la Secte Xiang feront en sorte que Ning Zhuo meure dans la disgrâce. Plus ils prendront d’élan aujourd’hui, plus leur défaite et leur mort seront tragiques et risibles demain. »
Quelqu’un perdit patience. « Dépêchez-vous. Tout ça n’est qu’un spectacle ! Faites vite votre vœu et fixez la date du duel, qu’on puisse en finir. Le feu de mon Fourneau à pilules brûle encore. »
À cet instant, un grondement retentit soudain dans le ciel.
Tout le monde leva les yeux et vit une lueur rouge fer tomber des hauteurs.
Boum.
Le nouveau venu atterrit lourdement sur la place, comme une enclume, soulevant une puissante bourrasque.
Quelques cultivateurs d’un niveau inférieur reculèrent instinctivement d’un demi-pas, intimidés par sa présence.
Nombreux furent ceux qui se tournèrent vers lui, surpris.
Car le nouveau venu n’était autre que Tie Kuang, actuel maître de la Salle de Raffinement d’Artéfact, un personnage hors du commun !
Robuste comme une tour de fer, Tie Kuang arborait une apparence rude et dégageait sans retenue une aura de niveau Âme naissante.
Tie Kuang s’avança vers Ning Zhuo. Il jeta d’abord un coup d’œil à la Cloche des Paroles Vraies, balaya ensuite du regard le groupe des cultivateurs confucéens, la mère et la fille de la Famille Zhu et Qinghuangzi, puis s’arrêta sur le visage de Ning Zhuo. Le coin de sa bouche se releva en un sourire bourru. « Jeune Ning Zhuo, je viens moi aussi prendre part à l’animation aujourd’hui. »
Ning Zhuo s’inclina. « Salutations, aîné Tie Kuang. Puis-je vous demander… »
Tie Kuang agita sa grande main, faisant bruisser sa manche. « À la demande de Qinghuangzi, je suis venu moi aussi te prêter main-forte. »
Tout en parlant, il retourna la main et fit apparaître un objet.
Un Trésor spirituel — le Marteau des Cent Trempes et des Mille Poids !
Le regard de Ning Zhuo se fixa sur l’objet. Ce Trésor spirituel ne mesurait qu’un pied et sept pouces, mais il était entièrement noir, comme s’il avait été fumé et brûlé pendant des années. Sa tête carrée présentait des faces irrégulières, couvertes d’une multitude de creux serrés.
Le manche était enveloppé de lignes de fer rouge sombre, comme s’il avait été imprégné depuis longtemps de sueur, de feu de forge et de sang spirituel ; sa couleur était profonde comme des croûtes de sang séché.
Dans l’arène, les cultivateurs reconnurent vite l’origine de ce Trésor spirituel. C’était le Trésor spirituel lié à la vie de Tie Kuang, capable de tremper mille fois un artéfact. Raffiner des artéfacts sur-le-champ n’était qu’un caprice : sa véritable fonction consistait à renforcer continuellement leur puissance dans une direction précise.
« Tie Kuang est lui aussi passé à l’action ! »
« Il prête vraiment son Trésor spirituel ? Il prend donc le parti du Village de Nanming cette fois ? »
« Pourquoi favorise-t-il autant Ning Zhuo, tout à coup ? »
« Ça, je peux le comprendre. Le tempérament de Tie Kuang est bien connu. Il avait déjà voulu réparer le Fourneau de Feu de Nanming, mais l’Esprit d’artefact l’en avait empêché. Maintenant que Ning Zhuo l’a apaisé, Tie Kuang doit brûler d’envie de réparer le Fourneau de Feu de Nanming. »
« Mais Ning Zhuo prête serment aujourd’hui. Pourquoi aurait-il besoin de son Trésor spirituel lié à la vie ? »
La foule débattait sans relâche, avançant toutes sortes de suppositions.
Le visage de nombreux cultivateurs du Pic des Nuages Flottants s’était assombri.
Tie Kuang n’était pas un personnage ordinaire. En tant que maître de l’une des Seize Salles, il appartenait sans aucun doute aux plus hauts échelons de la Secte des Myriades d’Images !
La seule apparition de Tie Kuang suffisait à exercer une forte pression sur les différentes factions du Pic des Nuages Flottants. Et voilà qu’il utilisait son Trésor spirituel lié à la vie pour soutenir publiquement Ning Zhuo !
L’émissaire du Pic de la Formation Lourde fronça légèrement les sourcils et réévalua aussitôt la tournure que prenait la situation.
L’émissaire du Pic Danxia eut le regard encore plus sombre.
Quant à l’intendant au visage froid de la Salle d’Extermination du Mal, il dévisagea Ning Zhuo et Tie Kuang, l’air indéchiffrable, et se demanda : « Ning Zhuo aurait-il cherché refuge auprès de la Salle de Raffinement d’Artéfact juste après avoir pris ses distances avec la nôtre ? »
Quelle que soit la vérité, l’arrivée de Tie Kuang avait changé l’attitude de la foule envers Ning Zhuo.
Ning Zhuo afficha son incompréhension, joignit les mains et dit : « Merci de votre aide, aîné Tie Kuang, mais… »
Tie Kuang l’interrompit de nouveau. « Ami Ning Zhuo, le temps presse. Fais vite ton serment. »
Ning Zhuo acquiesça et se tourna vers la Cloche des Paroles Vraies.
Il sentait d’innombrables regards converger de toutes parts, comme dix mille lumières braquées sur son dos.
Devant lui, au bord de la falaise, le vent des montagnes mugissait. La Cloche des Paroles Vraies, noire, se dressait en silence comme un puits ; au-delà du précipice, la mer de nuages roulait sans fin, comme si le ciel et la terre retenaient leur souffle dans l’attente de ses prochaines paroles.
Ning Zhuo prit une profonde inspiration. Sa poitrine se souleva lentement, comme un arc qu’on bandait peu à peu.
Il leva lentement les mains, tandis que ses manches s’épanouissaient légèrement dans le vent.
La Robe sonore des myriades de mécanismes tinta comme une source limpide tombant dans une crevasse de pierre, son écho éthéré et pur.
Ning Zhuo prit la parole d’une voix ferme et claire, qui se répandit sur toute la place. « Anciens et condisciples de la Secte des Myriades d’Images, devant la Cloche des Paroles Vraies et sous le témoignage de la Statue du Vrai Monarque de la Prison Shutu, moi, Ning Zhuo, prête serment aujourd’hui. »
Sur la Place du Non-Retour, les cultivateurs se turent tous à la fois. Même ceux du Pic des Nuages Flottants qui nourrissaient de la rancune cessèrent leurs sourires froids.
« L’Invité à la robe rouge a péri à cause du Village de Nanming. Son âme a été dispersée et soumise. En tant qu’instigateur du Village de Nanming, Ning Zhuo ne veut ni rester les bras croisés ni se dérober à ses responsabilités. »
« À partir d’aujourd’hui, Ning Zhuo jure de partir à la recherche de son âme, de s’efforcer de le tirer de la détresse et de lui rendre la paix dans l’au-delà. »
Du côté du groupe des cultivateurs confucéens, l’odeur de l’encre s’épaissit comme un brouillard. Le papier ordinaire s’étendait sur trois zhang, tel un fleuve blanc ondulant doucement dans le vent.
Le pinceau de jade de Chu Xuangu ne cessait de courir. Ses traits, fermes et assurés, évoquaient un vieux pin accroché à une falaise. À chaque phrase, un filet d’Énergie Littéraire blanche s’élevait du papier, se muait en brise et tournoyait doucement autour de Ning Zhuo, telle une ceinture invisible nouée à sa taille.
Dong Nishang s’assit en tailleur et sortit une cithare ancienne, au corps bleu-noir comme de l’encre vieillie par l’eau, dont les cordes évoquaient le givre et la neige. À peine ses doigts effleurèrent-ils les cordes qu’une mélodie claire et ample se répandit. Elle n’avait rien de séduisant ni d’artificieux : grave et régulière, elle étouffait couche après couche l’agitation qui flottait dans le cœur de chacun…
Devant la statue divine, Zhu Fenxiang faisait depuis longtemps voleter ses doigts comme des fleurs qui tombent et des papillons qui dansent. Sous la lumière divine, sa robe de cérémonie couleur terre brillait comme les nuages du soir.
Son visage était pâle comme du papier, ses lèvres serrées en une fine ligne, comme tracée au couteau.
Derrière elle, Zhu Guizhi se tenait, le regard paisible comme un lac d’automne, tout en tapotant doucement un talisman de jade dans sa manche afin de parer à tout imprévu.
Ning Zhuo poursuivit : « L’âme démoniaque de l’Invité à la robe rouge est tombée entre ses mains. Ning Zhuo est prêt à combattre les Trois Braves de la Secte Xiang… »
Soudain, le Trésor spirituel lié à la vie de Tie Kuang, le Marteau des Cent Trempes et des Mille Poids, trembla légèrement. Une lumière spirituelle rouge sombre s’alluma sur son corps entièrement noir.
La lumière spirituelle rouge sombre rayonna dans toutes les directions. Des motifs de forge s’en détachèrent en couches et se répandirent dans la lumière, forgeant l’espace environnant.
La lumière spirituelle s’abattit en cercles et enveloppa les alentours de Ning Zhuo.
Ning Zhuo s’interrompit, l’air perplexe.
À cet instant, Zhu Fenxiang cria : « Monarque divin, veuillez étendre votre main ! »
Ses dix doigts virevoltèrent comme des fleurs qui tombent et des papillons qui dansent. La lumière jaune de la ceinture de jade aux motifs divins s’intensifia soudain.
La gigantesque Statue du Vrai Monarque de la Prison Shutu répondit par un grondement, tandis que ses yeux s’illuminaient d’une lumière divine profonde et vaste.
Cette lumière divine n’éblouissait pas ; lourde comme la terre jaune, elle tomba instantanément aux pieds de Ning Zhuo.
L’Esplanade de Pierre Noire trembla. Un domaine divin jaune terre s’éleva sous les pieds de Ning Zhuo et forma une prison carrée ! Des motifs divins tombèrent des quatre côtés du domaine ; lourds comme des chaînes de fer, ils scellèrent toute possibilité de retraite autour de Ning Zhuo.
Au même instant, le poème du groupe des cultivateurs confucéens parvint à destination.