Chapitre 1 587
Lin Jinglong déclara : « Qu’il survive ou non aux Trois Braves de la Secte Xiang, je salue déjà son seul courage ! »
Chun Yangzi se tenait en hauteur.
Ses longs cheveux étaient noués en chignon. Son visage, émacié comme un vieux pin, contrastait avec ses yeux où luisait un éclat doré.
Il regarda Ning Zhuo gravir les marches. Dans ses yeux se mêlaient l’inquiétude et une ardente impatience.
De nombreux cultivateurs du Pic des Nuages Flottants étaient également venus. Ils se tenaient à l’écart, vêtus de robes aux couleurs variées, mais leurs auras se rejoignaient en une froideur diffuse, pareille aux courants invisibles sous un lac gelé en hiver.
Certains souhaitaient la mort de Ning Zhuo, d’autres espéraient que les Trois Braves de la Secte Xiang seraient blessés, tandis que d’autres encore voulaient simplement voir le Village de Nanming et les autres grandes puissances s’affronter jusqu’à ce que les deux camps soient grièvement blessés. Les visages affichaient des expressions diverses, et chacun dissimulait ses propres calculs dans son regard.
Le Pic des Nuages Flottants n’était pas le seul représenté : le Pic de la Formation Lourde, le Pic Danxia, le Pic des Dix Mille Bêtes, la Salle d’Extermination du Mal et d’autres avaient tous dépêché des émissaires pour assister à la cérémonie.
Ning Zhuo monta toujours plus haut. Les bruits du chemin de montagne s’estompèrent peu à peu. À la fin, il ne resta que le vent.
Il venait des profondeurs de la mer de nuages, au-delà de la falaise. Il traversait les fissures de la Pierre Noire, effleurait d’innombrables robes et poussait une longue plainte sourde, comme le seul souffle libre entre ciel et terre.
Ning Zhuo posa le pied sur la dernière marche de pierre.
La Place du Non-Retour s’étendit devant lui.
Le sommet avait été nivelé. De trois côtés, il était bordé par un abîme profond ; au-delà de la falaise, les nuées bouillonnaient sans fin, telles des vagues blanches qui venaient éternellement se briser contre un rivage invisible.
La place était vaste et pavée de Pierre Noire. Chaque dalle pesait autant qu’une pierre tombale. Dès qu’on y posait le pied, une pression invisible semblait s’exercer doucement sur la poitrine, apaisant les pensées flottantes comme des rochers révélés par le reflux.
La place n’avait ni murs ni rambardes, seulement le vent sans fin et, au loin, la mer de nuages en ébullition.
Des cultivateurs étaient dispersés aux quatre coins de la place. Leurs robes claquaient dans le vent comme autant de bannières de bataille agitées par la brise.
Ils étaient nombreux, pourtant aucun véritable tumulte ne s’élevait. Tous les sons semblaient absorbés par la Pierre Noire, engloutis dans un lourd silence, comme de l’encre qui se fondait dans l’eau sans laisser de trace.
La Cloche des Paroles Vraies se dressait au bord de la falaise.
Il n’y avait ni clocher, ni grand dais, ni autel à encens orné de piliers de jade. La cloche de fer noir mat reposait sur un socle de pierre bas, rugueux et difforme, sans le moindre éclat, telle une ferraille abandonnée au bord de la falaise par le ciel et la terre.
Son corps évoquait la nuit solidifiée ou les vestiges calcinés d’un grand incendie. Derrière elle s’étendait l’immense mer de nuages. Les nuées blanches roulaient comme des vagues, rendant la scène plus sombre et silencieuse encore, comme si les mille ans d’histoire du Pic de la Vérification pesaient sur cette unique cloche.
Au premier regard, Ning Zhuo sentit son esprit s’alourdir légèrement. Il sentit aussi le Poisson Yang dans sa manche s’immobiliser, comme si le petit poisson-trésor spirituel percevait lui aussi le silence éternel enfoui dans la Cloche des Paroles Vraies. Ses écailles dorées ternirent sous le tissu ; il ne resta, près du poignet de Ning Zhuo, qu’une chaleur semblable à celle d’un battement de cœur.
Sous les regards de tous, Ning Zhuo s’avança devant la Cloche des Paroles Vraies.
La Pierre Noire sous ses pieds était froide comme le fer ; le froid s’insinuait lentement à travers ses semelles.
Le vent de la montagne lui effleura les joues et fit violemment claquer les pans de sa robe Qingxuan.
Des yeux innombrables se posaient sur lui. Certains brûlaient comme le feu, d’autres étaient acérés comme des lames, certains l’évaluaient comme des règles, d’autres brillaient d’espoir comme l’aube, tandis que quelques-uns attendaient avec malveillance qu’il tombe dans l’abîme.
Ning Zhuo leva la main et salua d’abord la Cloche des Paroles Vraies avec le respect dû au rite. Puis il se retourna et fit face à l’assemblée.
Il avait encore l’apparence d’un jeune homme, le front plein comme la lune et les yeux brillants, d’une clarté limpide.
Debout sur le Pic de la Vérification, austère, rude et glacé, au milieu des vents hurlants de la Place du Non-Retour, il n’était pas particulièrement grand, mais ne montrait pas la moindre hésitation.
Ning Zhuo prit la parole.
Sa voix n’était pas forte, mais le silence de la Pierre Noire la portait fermement dans toutes les directions, comme un caillou jeté dans un lac tranquille, dont les rides se multipliaient à l’infini.
« Vénérables anciens, compagnons de secte, aujourd’hui, Ning Zhuo monte au Pic de la Vérification et se tient sur la Place du Non-Retour, non pour rechercher la gloire ni pour faire preuve de bravoure, mais pour tenir une promesse et assumer ses responsabilités. »
Le vent s’interrompit un instant, comme s’il l’écoutait poursuivre.
De nombreux sourcils tressaillirent légèrement et les regards se firent plus attentifs.
Ning Zhuo poursuivit : « Le Village de Nanming fut fondé à l’origine afin que des cultivateurs s’entraident et trouvent un endroit où s’établir. L’Invité à la robe rouge, bien qu’issu de la Voie du Démon, vit depuis de nombreuses années au sein de la Secte des Myriades d’Images. Lié par les règles de la secte, il s’y est conformé malgré ses anciennes habitudes. »
Du côté du Pic des Nuages Flottants, quelqu’un eut un rire froid et afficha un sourire moqueur, sans toutefois l’interrompre. Devant la Cloche des Paroles Vraies, personne n’osait agir à la légère.
Le regard de Ning Zhuo balaya l’assemblée. Son expression était droite comme un ruisseau coulant entre des pierres blanches. « L’Invité à la robe rouge a péri à cause de l’affaire du Village de Nanming, et ses Âmes de Démons sont à présent entre les mains d’autrui. Puisque le Village de Nanming est à l’origine de cette affaire, moi, Ning Zhuo, ne peux rester à l’écart. »
Il marqua une courte pause. « Comme on dit, il faut de la crédibilité pour s’établir et assumer ses responsabilités pour suivre sa voie. Ma cultivation est encore faible et je suis jeune ; je n’ose pas prétendre pouvoir renverser la situation. Mais, en tant que fondateur du Village de Nanming et chargé par tous de le représenter, je dois porter son fardeau. »
Sa voix était profonde et posée. « Aujourd’hui, je suis prêt à prêter serment sous la Cloche des Paroles Vraies. » Il leva la tête et regarda la cloche de fer noir mat. « En cette vie, Ning Zhuo fera tout son possible pour restaurer les Âmes de Démons de l’Invité à la robe rouge. Si son âme existe encore, je trouverai un moyen de la sauver ! »
Les yeux de Chun Yangzi s’illuminèrent soudain d’un vif éclat doré.
Situ Xing, Shen Xi et Lin Jinglong gardèrent le silence.
Tu Yuanzi, dissimulé derrière la foule, vit la scène. Submergé par l’émotion, il baissa précipitamment la tête pour se frotter le visage.
Les représentants de la Secte des Myriades d’Images du Pic des Nuages Flottants affichèrent des mines visiblement sombres.
Ning Zhuo se retourna vers la Cloche des Paroles Vraies. « Ces paroles viennent du fond de mon cœur. Je demande à l’Esprit de la Cloche d’en être témoin. »
L’instant d’après, la cloche noire trembla légèrement et retentit.
Clang…
Le son résonna avec clarté et se répandit rapidement sur tout le sommet, attestant que les paroles de Ning Zhuo venaient véritablement du fond de son cœur !
Tous les visages se firent plus graves encore.
Ning Zhuo se retourna vers les cultivateurs de la place. « À présent, les Âmes de Démons de l’Invité à la robe rouge sont retenues par plusieurs forces du Pic des Nuages Flottants. Puisque je suis profondément mêlé à cette affaire, je suis prêt à lancer un défi martial aux Trois Braves de la Secte Xiang, sans restriction quant à la vie ou à la mort ! »
« Dans ce combat, il n’y aura aucune restriction quant à la vie ou à la mort ! »
« Si je suis vaincu, j’en assumerai moi-même les conséquences. Si je l’emporte, je vous demande à tous d’en être témoins : les Âmes de Démons de l’Invité à la robe rouge devront être rendues au Village de Nanming, afin qu’elles y reposent en paix. Ensuite, je restituerai ensemble ses reliques et sa dépouille. »
La voix résolue du jeune homme se répandit dans le vent, telle une épée invisible fichée dans la pierre.
Droite et sans détour !
Clang…
La Cloche des Paroles Vraies retentit de nouveau, attestant que les paroles de Ning Zhuo venaient véritablement du fond de son cœur.
À cet instant, une toux légère s’éleva dans la foule, suivie d’un « Bien dit ».
Tous se tournèrent vers le son et virent un ancien décharné sortir lentement de la foule.
Il portait une robe bleue usée, aux bords effilochés. Ses doigts étaient longs et secs, pareils à des nœuds de bambou patinés par les années.
Qinghuangzi.
De nombreux cultivateurs reconnurent cet ancien.
Le temps qui lui restait était compté, mais sa présence demeurait impossible à ignorer. De profondes rides creusaient son visage comme des ravins, tandis que ses yeux limpides, pareils à des sources, reflétaient la transparence que les années lui avaient apportée.
Il regarda Ning Zhuo. « Mon Tube mécanique vert du son de la vallée vide a un successeur tel que toi. Très bien. »
Ning Zhuo le salua aussitôt. « Senior. »
Le jeune homme expira un souffle vicié. « Je pensais que le senior… »
Qinghuangzi agita la main. « Rassure-toi, je n’ai pas l’intention de t’arrêter. »
Puis il fit un léger geste de sa main fine vers l’arrière. « Et ce n’est pas tout : j’ai aussi invité quelqu’un à t’aider dans cette entreprise. »
À peine eut-il fini de parler qu’une vague d’Énergie Littéraire majestueuse s’éleva de l’autre côté de la place.
Un groupe de cultivateurs confucéens s’avança, vêtus avec soin et dignité. Leurs auras, claires et droites, évoquaient le vent soufflant sur les pages d’un livre.
À leur tête marchait Duanmu Zhang, le visage carré, les cheveux et la barbe bien entretenus, le regard posé. Derrière lui venaient plusieurs cultivateurs confucéens, chacun imposant à sa manière. Les uns tenaient des rouleaux, les autres portaient des pinceaux de jade à la ceinture, tandis que l’odeur de l’encre flottait entre leurs manches.
Les cultivateurs confucéens s’approchèrent de Ning Zhuo et s’arrêtèrent devant lui.
Duanmu Zhang le regarda, l’air grave et solennel. « Jeune ami Ning Zhuo, tu sais combien tes actes d’aujourd’hui sont périlleux. Pourtant, assumer publiquement tes responsabilités au Pic de la Vérification, c’est déjà adopter la conduite d’un gentilhomme qui cherche à s’établir. Nous souhaitons célébrer ce geste par des poèmes et mobiliser notre Énergie Littéraire majestueuse pour t’aider à triompher au plus vite. »