Chapitre 1 233
Le regard de la foule oscillait sans cesse entre Gu Qing et Ning Zhuo.
La plupart des gens étaient au courant du conflit qui opposait les deux hommes. Ainsi, leurs yeux étaient chargés de sens et de curiosité.
Assister à un spectacle est une nature humaine quasi universelle.
« Huff, huff, huff... »
La respiration de Gu Qing était lourde, ses yeux injectés de sang. Il avait consommé des élixirs de manière trop intensive un peu plus tôt, et les effets secondaires accumulés faisaient désormais surface sans relâche.
Une rougeur maladive marquait son visage, et de fines perles de sueur perlaient sur son front. Ses tempes battaient, accompagnées d'un cœur tambourinant qui pulsait au même rythme. Chaque battement apportait avec lui une douleur lancinante, tourmentant les nerfs de Gu Qing.
Ses longs cheveux, autrefois méticuleusement attachés par une couronne de jade, voyaient quelques mèches s'échapper, collant de façon désordonnée à ses joues trempées de sueur, ce qui lui donnait une allure encore plus débraillée.
« J'ai gagné. »
« Cette fois encore, j'ai gagné ! »
La joie de la victoire était bien moins intense qu'il ne l'avait imaginé.
Car cette victoire était trop précaire.
Gu Qing avait été contraint d'avaler trois flacons entiers d'élixirs pour maintenir, de justesse, un avantage au dernier moment.
« Ce type... » Gu Qing fixa Ning Zhuo.
Ning Zhuo, vêtu de blanc, arborait un sourire calme malgré sa défaite, dégageant une grâce et une dignité telles qu'il semblait honoré par son échec.
Les pupilles de Gu Qing se contractèrent, et il se demanda intérieurement : « Quel genre d'élixir ce type a-t-il bien pu prendre pour obtenir un tel résultat ? »
« Ou a-t-il utilisé un autre moyen ? »
« Ou possède-t-il naturellement de telles capacités de calcul ? »
Couche après couche, la spéculation ébranlait légèrement la confiance de Gu Qing.
Pendant ce temps, le regard de Nangong Zhi se posa également sur Ning Zhuo.
Elle admirait en son for intérieur : « Pas étonnant que Wen Ruanyu le favorise ; Chu Xuangu et Song Taosheng ont de bonnes raisons de le soutenir. »
« Il peut calculer avec une telle précision et une telle rapidité. S'il s'agissait de problèmes plus difficiles et complexes, pourrait-il faire encore mieux ? »
En observant Ning Zhuo, qui ne semblait pas essoufflé et conservait une prestance remarquable, Nangong Zhi ressentit que « ce jeune homme est insondable ».
La performance et le comportement de Ning Zhuo n'avaient pas seulement été remarqués par Gu Qing et Nangong Zhi, mais par presque toutes les personnes présentes.
Gu Qing a pris la première place ?
Et alors !
C'est un cultivateur confucéen, un génie renommé du pays de Huazhang ; obtenir la première place est tout à fait normal, n'est-ce pas ?
Cependant, ce n'est pas le cas de Ning Zhuo.
Parmi tous les cultivateurs présents, combien étaient des cultivateurs confucéens ? Pas même dix pour cent.
Ces gens ressentaient une plus grande affinité avec Ning Zhuo !
La troisième épreuve de Xingyun pour les cultivateurs confucéens consistait à raffiner du papier spirituel, et toute l'épreuve favorisait clairement les cultivateurs confucéens. Le public n'avait aucune plainte à ce sujet, et se sentait même secrètement reconnaissant. Après tout, les cultivateurs confucéens supervisant les épreuves avaient annoncé la méthode de raffinage, et tous les participants en avaient grandement bénéficié.
L'objectif principal des cultivateurs confucéens organisant cette épreuve de Xingyun était devenu l'expansion de leur influence. L'hôte comme les participants avaient obtenu ce dont ils avaient besoin.
Quiconque avait déjà fait l'expérience de la fabrication de papier savait que les cultivateurs confucéens avaient un avantage immense ici !
La victoire de Gu Qing était attendue, mais Ning Zhuo, qui n'était pas un cultivateur confucéen, réussissant courageusement à s'emparer de la deuxième place, était véritablement remarquable.
Tout le monde lui témoignait reconnaissance, compréhension et même sympathie. Car sympathiser avec Ning Zhuo revenait à sympathiser avec eux-mêmes.
Sans s'en rendre compte, ils considéraient tous Ning Zhuo comme l'un des leurs.
Ainsi, après la fin du deuxième tour, davantage de cultivateurs se rassemblèrent autour de Ning Zhuo. Mais contrairement à la première fois, ils vinrent activement vers lui pour lier connaissance, davantage pour reconnaître ses efforts inébranlables.
« Bien joué, compagnon taoïste Ning Zhuo. »
« Obtenir la deuxième place n'est vraiment pas chose aisée pour vous. Après tout, vous n'êtes qu'au stade intermédiaire de l'Établissement des Fondations, alors que ceux derrière vous incluent des pratiquants au stade du Noyau d'Or. »
« Continuez vos efforts, peut-être serez-vous le premier lors du troisième tour ! »
Des mots d'encouragement emplirent les oreilles de Ning Zhuo.
Ning Zhuo eut un sourire ironique, joignant les mains à plusieurs reprises pour remercier tout le monde de leur soutien, et exprimant à quel point il avait été performant lors de ces deux manches, et combien il était heureux de bénéficier de leur appui. En même temps, il se sentait très anxieux, craignant de décevoir leurs attentes !
En observant Ning Zhuo au centre de la foule, Gu Qing, les mains dissimulées dans ses longues manches, les avait déjà serrées en poings.
Clairement, il était le premier, et pourtant, il régnait une telle désolation autour de lui. Comment Ning Zhuo pouvait-il être aussi glorieux ?
« Ainsi, même si ce gamin Ning Zhuo a perdu, il a gagné le soutien des gens et conquis plus de cœurs. »
« Ce jeune homme est vraiment remarquable ! »
Gu Qing plissa les yeux, dissimulant l'éclat froid de son regard. Il réalisa une fois de plus les moyens vertueux de Ning Zhuo, sa crainte à son égard grandissant un peu plus.
Comme s'il sentait le regard de Gu Qing, Ning Zhuo, au milieu de la foule, se tourna pour regarder en arrière.
Leurs regards se heurtèrent dans les airs, comme s'ils faisaient jaillir des étincelles !
Bien qu'ils ne fussent pas ennemis, ils se considéraient tous deux comme leur plus grand rival.
« Hmph ! » Gu Qing raffermit son esprit. « La Page des Montagnes et des Rivières, le Papier des Étoiles Célestes, ces deux épreuves sont terminées. C'étaient les deux papiers spirituels les plus simples présentés pour accommoder le public. »
« Viennent ensuite le Haoran Xuan et l'Essence du Feu du Cœur, comment allez-vous gérer cela ! »
Gu Qing secoua ses manches et se détourna pour partir.
Ning Zhuo retira également son regard, le cœur lourd.
« Ensuite, continuer à performer de cette manière sera difficile. »
Grâce aux informations de Zhu Fenxiang, il connaissait également à l'avance l'ordre des cinq types de papiers spirituels de l'épreuve — la Page des Montagnes et des Rivières, le Papier des Étoiles Célestes, le Haoran Xuan, l'Essence du Feu du Cœur, et enfin, la Page de Jade de l'Héritage du Dao.
« Pour le raffinage de la Page des Montagnes et des Rivières, je peux compter sur le royaume de l'Élément Terre et de l'Élément Eau, maîtrisant les matériaux, ce qui me donne un avantage. »
« Pour le raffinage du Papier des Étoiles Célestes, je peux compter davantage sur l'Artefact Taoïste Luoshu, possédant un avantage de calcul important. »
« Mais quand il s'agit du Haoran Xuan et de l'Essence du Feu du Cœur, je suis désemparé. »