Chapitre 277
Chapitre 275. La maison de vente aux enchères
L’Empire d’Arken était en pleine tourmente depuis la mort de son empereur.
Comme Valdemar l’avait annoncé, il était en train de devenir un Tyran.
La première chose dont Valdemar prit le contrôle fut l’armée.
Le pouvoir militaire, jusque-là dispersé entre diverses factions qui se disputaient les parts du gâteau impérial, passa sous son autorité.
On s’était attendu à ce qu’il rencontre de la résistance : même l’empereur n’aurait pas pu accomplir une telle chose. Pourtant, tous les commandants obéirent à Valdemar.
Bien qu’il eût tué l’empereur, ceux qui connaissaient les exploits de Valdemar le suivirent.
Ceux qui espéraient discrètement s’attirer ses faveurs pour gravir les échelons lui emboîtèrent également le pas.
Et ceux qui se laissaient simplement porter par le courant n’eurent d’autre choix que de le suivre.
De toute façon, tous ceux qui refusaient de coopérer avaient disparu ; il ne leur restait donc qu’à obéir.
« Et il semblerait qu’il ait décidé de procéder à une saignée générale. »
Cette pratique consistait à tirer du sang à quelqu’un sous prétexte qu’une maladie persistante était causée par un sang impur.
Autrement dit, Valdemar purgeait activement la noblesse.
Ferda parcourut la liste des nobles déjà éliminés.
Il ne plaisantait vraiment pas…
En temps normal, les purges visaient les familles récemment anoblies ou les nobles qui n’avaient pas réussi à s’intégrer à une faction reconnue.
Mais cette liste comptait très peu de personnes qui semblaient avoir été ciblées pour de telles raisons.
La plupart étaient des nobles de rang intermédiaire.
Les coupables dont les crimes étaient avérés passaient en jugement devant l’Escouade d’extermination, tandis que ceux qui jouissaient d’un certain prestige finissaient en cadavres sans même savoir pourquoi.
« Et, s’il y a quelque chose d’inhabituel, je dirais que rien ne laisse de traces. »
« C’est le principe d’un assassinat, non ? »
« Bien sûr. Mais c’est la première fois que je vois autant de gens se faire tuer sans qu’on puisse découvrir la moindre preuve. »
Ce n’était pas une remarque en l’air.
Tout comme des hommes capables agissaient au grand jour, tels le marquis Dvelung et le comte Rooster, d’autres talents devaient œuvrer dans l’ombre.
« C’est pour ça que les nobles de rang intermédiaire des différentes régions cherchent apparemment un moyen de sauver leur peau, mais… »
« Mais ? »
Garnet tendit silencieusement à Ferda les liasses de lettres qu’elle avait reçues.
Elles venaient de personnes encore en vie, qui suppliaient Ferda de les sauver.
Elles savaient que Valdemar s’était rendu à l’auberge où Ferda séjournait.
Seule une poignée de personnes avaient survécu après une visite personnelle de Valdemar, et Ferda était de celles-là.
Elles avaient envisagé deux possibilités.
Ou bien Valdemar était quelqu’un qu’elles n’avaient pas les moyens d’atteindre, ou bien Ferda travaillait avec lui.
Dans les deux cas, pour ceux qui étaient sur le point de perdre la tête, cela valait la peine de miser sur les relations de Ferda.
« Qu’allez-vous faire ? »
« Les brûler. »
Ferda n’éprouva pas la moindre compassion pour eux.
Lorsqu’elle était entrée au Conseil Doré et que Valdemar s’était avancé pour tenter de la tuer…
Ferda avait mémorisé chacun des visages de ses membres.
Des visages qui semblaient dire : « Du moment que ce n’est pas moi. »
Des visages qui ne demandaient qu’à semer le chaos, simplement pour voir couler le sang.
À leurs yeux, Ferda n’était qu’un divertissement, un jouet dont ils pouvaient s’amuser au gré de leurs caprices.
Ferda n’avait pratiquement aucun lien dans la Capitale impériale ; elle avait donc peu de raisons de s’en préoccuper.
« Comment se porte la Compagnie marchande Pascal ? »
« Un proche de Valdemar a pris contact avec la Compagnie marchande Pascal. Il voulait engager tous ses mercenaires sous contrat annuel. »
Un contrat annuel était une aubaine pour les mercenaires, qui pouvaient se retrouver sans travail du jour au lendemain.
Mais les mercenaires étaient eux aussi des hommes d’affaires.
Se retrouver liés par un contrat annuel en une période aussi instable revenait presque à se faire entraver les pieds.
« Et qu’a dit Merchit ? »
« Il ne semble pas avoir beaucoup d’options. La somme proposée dépasse de plus de trois fois le montant habituel d’un contrat annuel. Surtout, la condition est que la Compagnie marchande Pascal ne soit pas inquiétée… »
Il n’y avait aucune raison de refuser.
Et même s’ils l’avaient voulu, ils n’auraient pas pu.
Depuis l’affaire de la fausse accusation, Merchit et Stephan s’étaient beaucoup rapprochés.
En tant qu’aîné et chef de famille, il avait dû faire un choix : il ne pouvait pas laisser son entreprise, pas plus que celles de son père et de son frère cadet, partir en ruine.
Mais dans quel état se trouvait exactement la Compagnie marchande Pascal ?
Bah, je n’aurai qu’à le lui demander quand il sera là…
Stephan Pascal.
Il ne tarderait pas à venir au château.
***
Hestia était en plein développement.
Si Stephan, d’ordinaire si occupé par le commerce, se rendait à Hestia, c’était pour une affaire liée aux aventuriers.
La vente aux enchères.
Ils avaient conclu un accord : en échange du soutien apporté aux aventuriers qui exploraient l’Extrême-Orient, les objets qu’ils en rapporteraient seraient vendus dans sa maison de vente aux enchères.
Les commissions perçues sur les ventes étaient considérables, et il aurait en outre l’occasion de côtoyer les grands de différentes régions.
Pour Stephan, à la tête d’une grande compagnie marchande, c’était une affaire incontournable.
En temps normal, quand on décrochait une telle affaire et qu’on se mettait sérieusement au travail, un sourire finissait naturellement par illuminer le visage.
Pourtant, Stephan avait toujours l’air aussi décharné.
Il était stupéfiant de voir à quel point son corps autrefois bien nourri avait fondu en si peu de temps.
« Vous avez l’impression de mourir ? »
« J’ai l’impression de mourir. »
La question visant à savoir s’il allait bien était tombée à plat, mais Stephan y répondit étonnamment bien.
Même la Compagnie marchande Pascal, dont l’Empire était la principale source de revenus, ne pouvait échapper à la pression de Valdemar.
« Ils nous ont demandé si nous pouvions obtenir les plans des fusils utilisés par la Compagnie marchande Hestia. »
« Et ? »
« Je leur ai naturellement répondu que ce n’était pas notre domaine et que ce serait difficile à obtenir. »
Stephan poursuivit en essuyant la sueur qui lui coulait sur le front.
« Mais ils n’arrêtent pas de nous mettre la pression. Ils demandent pourquoi, si nous avons des relations en Extrême-Orient, nous ne les faisons pas jouer alors que de tels changements sont en cours. Ils nous demandent même si nous soutenons la faction pro-empereur. À présent, ce terme est devenu synonyme de traître. »
« Vous avez trouvé une solution ? »
« … »
Stephan ne parvint pas à ouvrir la bouche.
Il semblait n’avoir aucune stratégie pour se sortir de cette situation.
« Alors, il va falloir procéder sans détour. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire par là… ? »
Procéder sans détour, c’était simplement donner à l’autre ce qu’il voulait.
« Je vais vous laisser leur remettre les plans du Fusil Magitech. »
« V-Vous allez vraiment faire ça ? »
Une fuite technologique était une affaire grave.
Ce n’était pas pour rien qu’un technicien qui s’enfuyait dans un pays étranger ne pouvait espérer mourir paisiblement.
Mais Ferda le savait.
L’Ingénierie Magitech était en plein essor, et le cœur de cette technologie se trouvait toujours en Extrême-Orient.
Il lui suffirait de faire un pas en avant pour prendre tant d’avance sur eux que l’écart deviendrait déjà impossible à mesurer.
C’était ce qu’avait dit Vernel.
Mais Stephan l’ignorait.
On disait qu’une fortune ne suffirait pas à compenser l’ignorance.
« Bien sûr, ce ne sera pas gratuit. Nous réglerons ça comme une transaction commerciale. »
« Q-Qu’est-ce que vous voulez ? »
« Que diriez-vous de me céder quatre-vingts pour cent des parts de cette maison de vente aux enchères ? »
« Quatre-vingts pour cent… ? À vous ? »
« Et je veux organiser cette première vente aux enchères. »
Stephan tressaillit.
La demande de Ferda revenait en somme à laisser l’ours faire tous les tours tandis que le roi empochait l’argent.
D’un autre côté, Stephan se disait qu’il n’avait aucun moyen d’échapper à cet accord.
Avec un fou qui tenait l’épée en ce moment, recevoir une compensation en échange d’un objet capable de l’apaiser relevait déjà de la générosité.
Au moins, ils conserveraient un pied dans l’affaire.
« Très bien… »
Stephan n’eut d’autre choix que de céder à Ferda, les larmes aux yeux.
« Dans ce cas, je vais m’occuper des préparatifs. »
Ferda lui répondit d’un air satisfait.
***
Le pavillon de la Rose rouge.
C’était l’un des grands bâtiments en construction à Hestia, et il abritait à présent la maison de vente aux enchères.
Bâti en marbre pour accueillir des expositions et recevoir des invités de marque, il était tout aussi somptueux à l’intérieur.
Pour sa première manifestation, il accueillerait une vente aux enchères de reliques de l’Extrême-Orient.
Quiconque avait mis les pieds sur le continent de Cerdes savait à quel point l’Extrême-Orient était dangereux.
Et si cette contrée était si périlleuse, quelle valeur devaient avoir les objets qu’on en rapportait ?
Collectionneurs, magnats et nobles témoignèrent de leur intérêt en versant des fonds au territoire pour participer à la vente.
Les carrosses qui s’y rassemblèrent étaient donc somptueux, leurs vêtements se déclinaient presque tous dans des couleurs éclatantes et les bijoux sertis dans leurs étoffes étincelaient sous les rayons du soleil.
Du haut de son poste d’observation, Ferda se demanda si cette profusion ne finirait pas par lui brûler les yeux.
Ferda les observa.
Ils étaient trop occupés à lorgner les vêtements les uns des autres.
Ils ont beau ressembler à des nobles, s’ils sont moins au fait des modes que moi, c’est pour montrer à quel point ils sont pauvres ?
Ils se parent avec tout ce faste, grâce à de l’argent couvert de crasse…
Partout, on échangeait des regards empreints de supériorité et de mépris.
Un vrai nid de vipères.
Ils étaient trop occupés à chercher la petite bête chez les autres, mais même des gens comme eux pouvaient s’unir pour un instant.
Cet instant arriva lorsqu’un carrosse orné d’un motif insolite entra dans la cour.
« Les Gens du Sud… »
« Un Gens du Sud ose se montrer ici. »
Les habitants de la Région Orientale du continent de Cerdes.
Comme ils vivaient dans une région chaude, sans quatre saisons distinctes, les nobles de la Région centrale les méprisaient profondément.
Ce préjugé persistait même lorsque la personne visée avait le rang d’un seigneur.
Pourtant, tout changea lorsque les portières du carrosse orné venu de la Région Orientale s’ouvrirent.
À la vue de la personne qui en descendit, tous les nobles écarquillèrent les yeux.
« Serait-ce… ? »
« Ahmad Hashim ? »
« Pourquoi l’Arbre d’or du Sud est-il venu jusqu’ici… ? »
Ahmad Hashim.
Il était le roi de Halim, la cité des plaisirs et du péché, et le seigneur le plus influent de la Région Orientale.
Chaque jour, des centaines de milliers de personnes y entraient et en sortaient, tandis que des sommes colossales, se chiffrant en dizaines de millions et au-delà, changeaient de mains.
Gérer la ville revenait littéralement à marcher sur une corde raide.
Comme Ahmad vivait dans un lieu aussi précaire, il quittait rarement Halim.
Et pourtant, cette fois, il avait fait le voyage en personne.
Je ne pensais pas qu’il viendrait lui-même.
Ferda lui avait envoyé une invitation pour l’ouverture de la maison de vente aux enchères.
Mais elle l’avait fait par simple reconnaissance, en retour de la bienveillance dont Ahmad avait fait preuve à son égard.
Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il accepte réellement.
Sa présence était d’autant plus réjouissante qu’elle témoignait de l’influence de l’Extrême-Orient.
Mais, d’un autre côté, cela m’inquiète un peu.
C’était la situation actuelle qui la préoccupait.
C’était probablement la principale raison pour laquelle Ahmad avait décidé de venir.
Ahmad redressa fièrement les épaules et traversa le tapis.
Ceux qui toisaient les autres avec mépris et se rengorgeaient de leur supériorité se firent aussitôt humbles.
Ferda l’accueillit poliment à l’entrée.
Quand Ahmad fut assez près, il ouvrit grand les bras pour saluer Ferda.
« Ça fait longtemps, mon frère ! »
Il s’approcha familièrement de Ferda et lança assez fort pour que tout le monde l’entende.
Il ne lui arrivait pas souvent d’appeler quelqu’un « mon frère ».
« En effet, cela fait longtemps, seigneur Hashim. »
« Inutile d’être si formelle. Nous sommes de proches alliés, n’est-ce pas ? »
Mais avait-il vraiment besoin d’en faire tant et d’attirer l’attention de tous ?
Qu’importe, cela m’arrange.
Il suffisait de voir les regards autour d’eux.
Le seigneur de Halim, la plus grande cité de la Région Orientale, là où convergeaient toutes les routes du Sud.
Un magnat comptant parmi les hommes les plus riches de tout le continent de Cerdes.
Et voilà que cet homme d’un si haut rang appelait son frère le Régent d’Extrême-Orient, qui leur était pratiquement étranger.
Ferda reprit poliment :
« Je vous suis profondément reconnaissante d’avoir accepté mon invitation, Votre Excellence. Je vous en prie, entrez. Je vais faire préparer du thé. »
« J’étais curieux de goûter le thé de l’Extrême-Orient. J’en prendrai volontiers. »
Ferda et Ahmad se dirigèrent côte à côte vers le salon réservé aux invités de marque.
Dans le salon, aménagé avec un soin irréprochable, Ferda s’adressa à Ahmad.
« Je ne pensais pas que vous viendriez en personne après avoir accepté mon invitation, seigneur Hashim. »
« Ha ha ! Comment aurais-je pu refuser en apprenant que des objets précieux avaient été rapportés de cette maudite Terre des Démons ? Plutôt que de m’encombrer de vieilleries inutiles appartenant à d’autres, j’ai besoin de nouveautés. »
« Avez-vous apporté suffisamment de fonds ? »
« De quoi acheter toute cette maison de vente aux enchères, s’il le faut. »
Ahmad éclata de rire en plaisantant.
Après avoir bu une gorgée de thé, il reprit d’un ton plus bas que celui, tonitruant, qu’il avait affiché à leur première rencontre.
« J’ai entendu parler de la situation actuelle dans l’Empire. L’empereur est vraiment mort de la façon la plus absurde qui soit. »
« Oui. C’est ce qui s’est passé. »
« Je m’en doutais, mais qu’en est-il de la situation en Extrême-Orient ? D’après les rumeurs, malgré le bain de sang qui ravage l’Empire, l’Extrême-Orient reste remarquablement calme, comme l’œil d’un typhon. »
« C’est exactement cela. Le Grand-duc Golt a verbalement accepté de ne pas s’en prendre à nous. »
« Peut-on se fier à cette promesse ? »
Ahmad posa la question, inquiet.
« Dire cinquante-cinquante serait encore exagéré. Je dirais que je lui fais un peu plus confiance qu’à moitié. »
« Si c’est plus d’une chance sur deux, alors le pari est favorable. J’imagine que je n’avais pas besoin d’en faire tout un spectacle. »
Si Ahmad avait appelé Ferda « son frère » et attiré délibérément l’attention de tant de gens, c’était pour révéler la position de Ferda.
Ferda en profita pour l’interroger :
« Comment voit-on actuellement l’Empire dans la Région Orientale ? »
« Que voulez-vous qu’on fasse, quand on nous dit que la maison d’en face est en feu ? Ils songent déjà à vendre des armes. »
Ahmad poursuivit avec un sourire en coin :
« Plusieurs personnes se présentant comme des membres de la faction pro-empereur sont venues me demander de l’aide. Elles ont dit que le meurtrier de l’empereur avait bouleversé l’ordre naturel et plongé ces terres dans le chaos. Savez-vous ce qu’elles m’ont offert en échange de mettre fin à ce chaos ? »
« Quoi donc ? »
« La moitié de l’Empire. Le même salaud qui me faisait la leçon sur l’ordre naturel a mis moins d’une minute à m’offrir la moitié de l’Empire. »
« Qu’avez-vous fait ? »
« Je les ai aussitôt livrés à l’Empire. Si j’avais écouté une seconde de plus leurs absurdités, j’aurais fini par fumer comme une cheminée éteinte. »
L’Empire avait beau être affaibli, sa puissance militaire atteignait alors son apogée.
Qui aurait accepté de se lancer dans l’aventure sur la seule promesse insensée de recevoir la moitié de l’Empire ?
« Et même si les terres de la Région centrale sont tentantes, je ne compte pas les obtenir au prix du sang de mon peuple. J’ai juré devant Set, le dieu du désert, et au nom de mon père, que je protégerais les miens. Pour le moment, je ne peux donc que chercher à tirer profit de la situation. »
Ahmad prit un air convenablement sinistre.
Cela lui allait étrangement bien.
« Qu’entend faire le Régent face à la situation actuelle de l’Empire ? »
Cette question était la raison décisive pour laquelle Ahmad avait participé à la vente aux enchères, et celle pour laquelle Ferda l’avait invité.
« Cela vous irait-il si je vous répondais un peu plus tard ? »
Ferda savait qu’une autre personne était venue ici pour une raison semblable.
« Une autre personne a accepté de venir. »
« Ah ? Qui donc ? »
« Si vous représentez la Région Orientale, cette personne pourrait être considérée comme la représentante du Nord. »
L’autre invité que Ferda avait convié.
Il ne s’agissait de nul autre que le duc Purity.
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