Chapitre 276
Chapitre 274. Le réceptacle
Démon.
Les démons piègent les gens par des mensonges et les ensorcellent.
Mais ce dicton ne s’applique qu’aux démons de bas rang, capables de recourir à de telles ruses minables.
Plus les démons de l’Enfer étaient puissants et plus leur autorité était grande, moins ils pouvaient mentir. Le mana imprégnait leurs paroles et leur conférait une dimension coercitive, si bien qu’elles avaient un effet comparable à celui d’un contrat. C’est pourquoi les démons de rang intermédiaire privilégiaient généralement les contrats écrits aux accords verbaux, y glissant des clauses habiles pour embrouiller ou tromper leurs adversaires et les attirer dans leurs pièges.
Si même les démons de rang intermédiaire recouraient à des contrats, les Grands Démons, eux, ne faisaient pas dans la subtilité.
En particulier, que Sitri affirme de vive voix avoir mis son nom en jeu pour Ferda revenait à déclarer qu’elle était prête à tomber tout au fond de l’Enfer.
Sitri ne pouvait pas l’ignorer.
La question qu’elle avait posée à Ferda avait donc une valeur à la mesure de cet engagement.
Ferda ne put s’empêcher d’y réfléchir avec soin. Après tout, elle négociait avec un démon. Il lui fallait rester prudente.
Peut-être avait-elle senti que quelque chose clochait en y repensant posément ?
Il n’était pas impossible qu’on comprenne soudain quelque chose après une longue réflexion.
Mais cette possibilité était extrêmement peu probable.
On ne pouvait pas appliquer la façon de penser d’un démon à un être humain.
Ferda changea donc d’angle de réflexion.
Pourquoi maintenant, parmi tous les moments possibles ?
Si Sitri avait gardé cette question en tête depuis longtemps et s’était simplement dit qu’elle la poserait tôt ou tard, pourquoi la poser à présent ?
Sitri avait remarqué quelque chose au sujet d’Olivia.
Et elle avait découvert qu’elle pouvait se servir de cette information pour ouvrir la voie à une négociation.
En temps normal, si quelqu’un proposait quelque chose comme condition à un accord, on pouvait supposer que cette chose valait bien le prix demandé.
Mais Ferda, elle, était différente.
Si elle offrait cette information comme monnaie d’échange, c’était parce qu’elle n’était pas sûre d’elle.
C’est pourquoi elle aidait indirectement Ferda à cacher Olivia tout en essayant de lui faire parvenir des informations.
À la manière d’un explorateur chargé de désamorcer un piège dans un donjon, elle comptait refiler à Ferda quelque chose d’incertain.
Elle voulait le guider vers une situation donnée en lui fournissant des informations.
Ferda devait résister à la tentation du démon.
Mais…
Ferda avait besoin d’informations.
C’était comme plonger la main dans une boîte obscure sans pouvoir voir ce qu’elle contenait.
Elle voulait simplement savoir exactement ce qu’elle s’apprêtait à saisir.
« Très bien. »
Voilà pourquoi Ferda accepta de conclure un marché avec le démon.
Sitri avait mis son nom en jeu.
Une information qu’une Grande Démone était prête à garantir de son propre nom méritait d’être entendue.
Sitri sourit avec le visage d’Olivia.
— Puisque j’ai mis mon nom en jeu, à toi de commencer, grand frère.
« C’est simple : j’ai compris grâce à un détail. »
Ferda avait une autre raison d’avoir accepté si vite.
Elle n’avait pas juré de dire la vérité absolue.
Il lui suffisait d’énoncer un seul fait.
« J’ai compris que Pénélope elle-même était le réceptacle parce que je suis l’enfant de Sierra. »
L’expression de Sitri changea imperceptiblement.
Elle avait clairement été ébranlée, mais Ferda ne parvenait pas à déterminer par quelle émotion.
Le fait qu’elle ait emprunté l’apparence d’Olivia rendait la chose encore plus difficile.
Comme il sied à une Grande Démone, elle savait parfaitement dissimuler ses sentiments.
« Hmm… Je vois. »
Elle sourit bientôt.
Ferda ne savait pas si elle souriait simplement ou si elle manigançait quelque sombre dessein.
« D’accord. Je vais te le dire. »
Sitri enroula de nouveau ses paroles autour de Ferda, sur ce ton sirupeux et enjôleur.
— Je vais te l’expliquer lentement, alors écoute bien. Tu as vu clairement comment Ureas est mort, n’est-ce pas, grand frère ?
« Oui. »
— À ton avis, pourquoi est-ce arrivé ? Ureas aurait-il pu conclure un contrat avec un démon juste avant de mourir ?
En temps normal, cela aurait été la conclusion la plus évidente.
Mais Ferda était celle qui avait survécu alors qu’elle se trouvait au plus près d’Ureas.
Quand le roi Heinkel avait été possédé par Gamigin, l’odeur de soufre avait été accablante.
Or Ureas, qui avait pris l’apparence d’Amon, n’avait pas senti le soufre du tout.
Étant donné qu’Amon, qui symbolisait les flammes de l’Enfer, aurait dû exhaler une odeur de soufre encore plus forte, cette absence n’avait aucun sens.
— Ce n’est pas ça. C’est parce qu’ils étaient fondamentalement de cette nature.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
— La famille Arken. Je parle des caractéristiques de ceux qui possèdent ce qu’on appelle communément la Lignée Dorée. Le sang des démons.
Elle lui murmura ces mots à l’oreille.
— Le sang de ceux que nous appelons les Grands Démons coule aussi dans leurs veines.
Ferda avait soupçonné qu’ils étaient liés aux démons.
Elle avait même vaguement envisagé qu’ils puissent avoir un lien avec le sang démoniaque.
Mais elle avait du mal à croire que Sitri, une Grande Démone elle-même, le lui ait révélé aussi ouvertement.
Était-ce une plaisanterie ?
Même en envisageant cette possibilité, Ferda ne pouvait pas écarter ses paroles.
— N’est-ce pas une famille fascinante ? Ils ont quantité de frères et sœurs, ainsi que de descendants, et pourtant, il n’existe aucune branche collatérale, n’est-ce pas ? Et même s’il y en a, ils ne peuvent pas avoir d’enfants, alors leur lignée ne se perpétue pas.
« … »
— Dans la haute société, on dit que c’est une conspiration visant à empêcher leur fortune d’être dispersée. Mais dès qu’on pose une couronne sur sa tête, on comprend une chose.
Sitri exhala un soupir comme si elle était en extase.
— Ceux qui ont l’étoffe des souverains ont en réalité du sang démoniaque dans les veines. Ils voulaient à tout prix empêcher ce sang de se répandre dans toutes les directions.
« Si vous en avez fait vos marionnettes, pourquoi fallait-il être aussi sélectifs ? »
Si les humains avaient été créés à partir de sang démoniaque, les démons auraient cherché à les multiplier.
Les démons convoitaient le continent de Cerdes, et plus ils auraient eu de réceptacles, plus leur avantage aurait été grand.
— Si nous les avions créés, c’est ce que nous aurions fait. Mais nous ne les avons pas créés.
« Tu as pourtant clairement dit qu’ils avaient été faits avec le sang des Grands Démons. »
— Malheureusement, ce sang n’était que le matériau de base. Ce n’est pas nous qui les avons conçus ni créés. Les autres Grands Démons non plus.
« Comment peux-tu en être si sûre ? »
— J’aurais aimé que ce soit possible, mais, malheureusement, une règle absolue régit l’Enfer. Elle nous empêche d’intervenir directement dans ce monde. Tant qu’elle restera gravée tout au fond de l’Enfer, nous ne pourrons pas intervenir.
Ferda fronça les sourcils.
« Comment peux-tu prouver que vous n’avez pas enfreint cette règle ? »
— Réfléchis. Les Grands Démons se battent encore entre eux en Enfer, chacun cherchant à étendre son propre territoire. À la moindre faiblesse, ils se préparent à y planter les crocs. S’ils trouvaient une vaste terre à dévorer sans empiéter sur le territoire de leurs semblables, à ton avis, que se passerait-il ?
Ils l’auraient peut-être dévorée d’abord et auraient pensé aux conséquences ensuite.
Les démons avaient employé toutes sortes de moyens pour s’emparer de cette terre, mais, au bout du compte, toutes leurs tentatives avaient échoué.
« Attends… »
Après avoir écouté Sitri, Ferda comprit soudain quelque chose.
« Si le sang de la famille Arken est fait de celui des Grands Démons… alors Olivia est pareille ? »
— C’est exact. Et sais-tu ce que cela signifie aussi ?
Sitri adressa à Ferda un sourire qui plissait ses yeux.
Ferda tressaillit de surprise.
À cet instant, Sitri, déguisée en Olivia, ressemblait trait pour trait à Olivia elle-même.
— Cette fille, Olivia, a une concentration incroyablement élevée de mon sang dans les veines. C’est pour ça que je la désire à ce point.
Cela n’avait aucun sens.
La lumière et la divinité étaient ce qui tuait les démons.
Olivia utilisait la magie de la Religion d’Alte et avait été choisie comme Sainte.
Certains prétendaient que son choix était motivé par des considérations politiques, mais il n’avait été possible que parce que ses talents avaient été reconnus.
Qu’une personne si opposée aux démons possède une concentration aussi forte de sang démoniaque — et de celui de Sitri, qui plus est — était une contradiction absolue.
Sitri n’avait-elle pas conscience de cette contradiction, elle aussi ?
« C’est donc pour ça que tu veux simplement qu’Olivia reste hors de portée de ceux qui pourraient la sauver facilement. »
— C’est exact.
Sitri reprit :
— Qu’elle devienne Sainte ou qu’elle s’effondre complètement, incapable d’accepter sa situation, dans les deux cas, je pense qu’elle ferait un sujet d’expérimentation intéressant.
« Je comprends pour la deuxième possibilité, mais à quoi servirait la première ? »
Devenir Sainte aurait dû désavantager Sitri.
Mais Sitri voyait les choses autrement.
— Réfléchis. Mon sang coule dans ses veines, elle est imprégnée de mon odeur, et pourtant son corps est capable de manier le pouvoir divin. À ton avis, que se passerait-il si je pouvais prendre possession de ce corps ?
Elle pourrait manier le pouvoir d’une Grande Démone de l’Enfer tout en utilisant la magie divine.
Elle deviendrait ainsi une entité catastrophique, capable de manier simultanément deux pouvoirs fondamentalement incompatibles.
Sitri voulait faire d’Olivia son réceptacle.
« Et si je tue Olivia avant que ça n’arrive ? »
Ferda la foudroya du regard.
— Pourquoi crois-tu que je t’en parlerais si je pensais que tu en étais capable ?
Sitri ricana et se frotta la joue.
— Je ne crois pas que tu arriveras à tuer Olivia, grand frère.
« Pourquoi pas ? »
— Parce que tu es un faible humain incapable de te maîtriser.
Sitri, sous les traits d’Olivia, s’éloigna derrière elle.
— Un faible humain qui croit pouvoir tout sauver, avant de finir lamentablement brisé.
Le corps serpentin qui s’enroulait autour de Ferda se déroula lentement, et tous ses sens lui revinrent.
Je ne peux pas tuer Olivia ?
Quelle absurdité.
Ferda voulut rejeter ces paroles sans attendre, mais elle n’y parvint pas.
Si ce jour arrivait vraiment, que ferait-elle ?
Elle se posa la question, mais la réponse ne fit que résonner dans le passage vide comme un écho creux.
***
Un lieu dont l’emplacement était inconnu.
La lumière qui descendait de l’est traversa les murs et les barreaux, caressa doucement les yeux d’une femme et la réveilla.
Sentant venir le matin, elle se redressa lentement.
Des yeux bleus et une chevelure blonde éclatante.
Même au réveil, son visage était d’une beauté à couper le souffle.
C’était Olivia Arken, la Fleur de l’Empire d’Arken.
« Yo… »
Regarde.
Olivia s’apprêta instinctivement à appeler quelqu’un, puis referma la bouche.
Ce n’est qu’alors qu’elle comprit qu’elle ne se trouvait pas au Palais Impérial.
Elle était enfermée dans une immense prison en forme de cage, faite de barreaux de fer.
Le lieu avait peut-être été abandonné depuis longtemps. Des racines avaient percé le sol de pierre et s’entremêlaient aux lianes.
Tout y était bien plus petit que dans la chambre qu’elle occupait en tant que princesse.
Le lit suffisait à peine à accueillir son corps, et le sol inégal était si traître qu’elle tomberait à coup sûr si elle posait le pied au mauvais endroit.
Si d’autres nobles avaient été emprisonnés ici, ils se seraient sans doute sentis humiliés.
Mais Olivia s’en moquait.
Bien qu’elle eût vécu comme une princesse, elle s’était vite adaptée à cet endroit.
Toc, toc.
On frappa poliment de l’autre côté.
« Entrez. »
Avec sa permission, un homme entra sans bruit.
« Vous êtes réveillée ? »
Sa peau était si blanche qu’elle semblait refléter la lumière du matin.
Mais ses yeux cramoisis, flottant sur le noir de ses sclères, ne laissaient aucun doute : il appartenait à la race des démons.
« Comment trouvez-vous votre vie ici, princesse ? »
Il s’exprimait avec une extrême politesse.
Étrangement, le fait qu’il la traite simplement comme une humaine, sans la moindre arrière-pensée dans le regard, la mettait à l’aise.
« Je vais bien. »
« Je vous prie de m’excuser de devoir vous garder prisonnière dans un endroit pareil, malgré votre rang de princesse. J’espère toutefois que vous comprendrez que nous n’avons pas eu le choix. »
« Ce n’est rien. C’est un peu inconfortable, mais une fois qu’on s’y habitue, ça va, n’est-ce pas ? Et puis, à vrai dire… »
Olivia esquissa un sourire amer.
« Je me sens plus à l’aise ici qu’au Palais Impérial. »
« Vraiment ? »
« C’est un endroit abominable, bien pire que vous ne pouvez l’imaginer. Des gens prétendaient s’occuper de moi pour mieux surveiller chacun de mes faits et gestes. Les pires faisaient mine de m’aider à prendre mon bain, puis essayaient de vendre des chansons sur mon corps. »
« Cela a dû vous déplaire profondément. »
« J’ai empêché toute rumeur de sortir en leur faisant trancher la tête avant qu’ils puissent répandre quoi que ce soit, mais… depuis ce jour, je n’arrive même plus à fredonner dans mon bain. Ici, c’est différent. Je peux avoir du temps rien qu’à moi. »
Des fruits sucrés poussaient chaque jour sur les lianes enroulées autour des troncs, et une source limpide coulait tout près sans jamais tarir.
Sans serviteurs, Olivia cueillait elle-même les fruits et puisait l’eau de la source pour apaiser sa faim et sa soif.
Elle devait tout faire seule, puisque personne n’était là pour s’occuper d’elle, mais une fois qu’elle s’y fut habituée, elle trouva cela plus agréable que tout le reste.
Si elle n’avait pas été prisonnière de la race des démons, l’endroit aurait été parfait.
« Je crois que les vôtres vous appellent le Démon Courbé. Est-ce exact ? »
« Oui. Vous pouvez m’appeler Démon Courbé. »
« Que votre messager m’ait enlevée, passe encore, mais… qu’avez-vous l’intention de faire de moi, maintenant ? »
« Ne vous ai-je pas déjà dit ce que je comptais faire ? »
« Si. C’est pour ça que je vous ai suivis de mon plein gré. »
Le regard d’Olivia se durcit.
Son expression demandait clairement ce qu’était devenue cette promesse.
Le Démon Courbé comprit aussitôt et sourit.
« Vous serez heureuse d’apprendre que j’ai tenu parole. L’empereur que vous haïssiez tant est mort. »
L’empereur.
Son père, qu’Olivia n’avait jamais vu une seule fois.
Elle avait toujours souhaité sa mort.
« Qui l’a tué ? »
« Le Grand-duc Golt. »
Valdemar Golt.
En entendant ce nom, Olivia conserva son expression glaciale, alors que sa vengeance venait enfin de s’accomplir.
« Pourquoi avez-vous tenté cet homme ? »
« Parce qu’il était celui qui pouvait approcher l’empereur au plus près, et qu’il avait sa confiance plus que quiconque. »
Il n’y avait rien à redire à cela.
« Cet homme nous a grandement facilité la tâche. Grâce à lui, la moitié des participants à la Cérémonie d’Ascension ont été tués, et tous les autres en ont été témoins. »
« … »
« Vous n’avez pas l’air particulièrement heureuse. Vous éprouvez donc encore de l’affection pour lui, parce qu’il est de votre sang ? »
« Bien sûr que non. »
Olivia avait toutes les raisons du monde de penser ainsi.
« Il se disait patriote. Il est même allé jusqu’à massacrer des gens pour le devenir. Et un homme pareil tuerait l’empereur pour une simple fille ? »
« Il l’aurait certainement fait. »
Le Démon Courbé en était certain.
« Savez-vous à quel moment les êtres humains sont les plus laids ? »
« … »
« Quand leur mort est tout proche. »
« … »
« Quand on est jeune et plein de vie, on peut se permettre d’agir avec témérité. Mais que se passe-t-il lorsque cette témérité a une lame sous la gorge ? »
« Je suppose que je supplierais jusqu’à en avoir les mains et les pieds en sang. »
« Les humains sont aussi laids que ça. Le désir de ne pas perdre ce qu’ils convoitent, mêlé à la peur de mourir, les pousse à tout poursuivre pour soi-même. Pourquoi, sinon, tuerait-il l’empereur, détruirait-il le pays et rassemblerait-il une armée ? »
« … »
« Admettez-le, princesse. Cet homme est obsédé par vous. Et la chute de l’Empire que vous souhaitez est elle aussi en marche. »
Olivia ne parvint pas à dissimuler son amertume.
Elle avait toujours agi en se préparant à ce qu’un bain de sang s’ensuive.
Mais si, même après avoir entassé des montagnes de cadavres, l’Empire restait debout, défiant tous les regards ?
C’était ce qu’Olivia craignait le plus.
Cette peur avait désormais pris racine dans son cœur et ne montrait aucun signe de vouloir le quitter.
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