Chapitre 273
Chapitre 271. Une parfaite inconnue
Le Palais Impérial de l’Empire d’Arken.
Un lieu dont aucun autre bâtiment de l’empire ne pouvait dépasser la hauteur.
Un lieu où seule l’obéissance absolue était permise, où le simple fait de manifester une Intention Meurtrière pouvait entraîner l’extermination de trois générations d’une même famille.
Et là, à l’endroit même où l’empereur aurait dû se tenir…
L’empereur fut tué devant tout le monde.
Personne ne réagit.
Le décalage abyssal entre la réalité et ce qui se déroulait sous leurs yeux les laissa tous sans voix.
Valdemar Golt, qui aurait dû être un vieillard à l’agonie, se tenait parfaitement droit et fendit l’empereur en deux, du cœur jusqu’à la tête.
Malgré cette scène atroce, Valdemar conserva un air fier.
Il se tenait là, contemplant en silence la foule rassemblée en contrebas.
Des soldats étaient postés en grand nombre sur le balcon, mais pas un seul ne bougea pour l’arrêter.
Était-il si puissant qu’ils ne pouvaient pas bouger, même après qu’il eut attaqué l’empereur ?
Ou était-ce parce qu’ils étaient tous de mèche ?
Alors que le silence s’abattait sur l’assemblée, le vieil homme qui avait tué l’empereur sur le balcon prit la parole.
« Chers citoyens de l’Empire d’Arken. »
Sa voix était claire.
Elle résonnait comme si tous les organes enfouis au plus profond de sa poitrine s’étaient dilatés, rendant difficile de croire que celui qui parlait fût un vieillard à l’agonie.
« Aujourd’hui, mon épée a abattu le plus grand ennemi de cet empire et tranché son dernier souffle. »
Ses paroles étaient pleines de contradictions.
L’empereur était le cœur de l’empire, et le transpercer aurait dû revenir à couper les vivres de tout le pays. Comment pouvait-il donc prétendre avoir tué son ennemi ?
« En tant que doyen de l’assemblée, j’ai reçu les dernières volontés de l’ancien empereur. Elles étaient très brèves, mais sans équivoque. Il m’a demandé de protéger l’empire qu’il aimait. »
Sa voix était empreinte de persuasion.
Valdemar Golt n’était pas un homme qui se reposait uniquement sur le prestige de sa famille. Il avait prouvé sa valeur par ses actes.
« Je l’ai protégé. J’ai pris mon épée et mon bouclier, repoussé la malveillance de ses ennemis et les ai abattus de mon épée. J’ai même impitoyablement éliminé ceux qui risquaient de devenir des ennemis. C’est ainsi que j’ai accompli le dernier vœu de l’ami que je chérissais le plus, de mon compagnon d’armes, de mon seigneur et de l’ancien empereur : le père de l’empereur actuel, Godfrey. »
Son regard balaya la foule.
Il croisa les yeux de chacun et, même si cela ne dura qu’un bref instant, tous eurent l’impression qu’il leur avait transpercé la poitrine du regard.
« Mais l’empereur actuel n’aimait pas l’empire. Celui-ci pourrissait de l’intérieur. L’empereur avait renié la volonté de Dieu et négligé cinquante millions de citoyens impériaux ! »
Sa voix s’échauffa tandis qu’il s’adressait à la foule.
« Et dans les provinces, quelle était la situation ? Les fonctionnaires corrompus proliféraient, méprisant la volonté de leurs ancêtres et sacrifiant l’avenir pour ne courir qu’après les profits du jour ! Ils ne prêtaient pas la moindre attention aux citoyens qui étaient censés devenir les piliers de l’empire ! »
Tous ceux qui étaient assis dans la foule étaient des nobles.
Parmi eux se trouvaient même certains des fonctionnaires corrompus dont il parlait, et leurs visages s’assombrirent peu à peu.
« Mais les plus méprisables sont ceux qui ont accaparé les sièges du Conseil Doré ! On ne saurait exagérer en disant que la tyrannie des nobles du centre a créé les conditions qui ont mis à l’épreuve et corrompu les nobles des provinces ! Ils ne pensent qu’à se remplir la panse, tout en feignant d’ignorer la souffrance des habitants des provinces et des citoyens ! »
À présent, la plupart des nobles affichaient une mine contrariée.
Même ceux qui étaient alliés à Valdemar n’y échappaient pas.
« Comment une telle avidité a-t-elle pu s’enraciner dans leurs cœurs ? Parce qu’ils n’ont plus aucun ordre. Et quel est cet ordre ? Arken. Les trois lettres qui auraient dû incarner l’ordre ont perdu toute valeur ; le désir a pu s’insinuer dans leurs cœurs et les rendre éhontés ! Tout cela trouve son origine dans le sang de la Famille Impériale ! »
Ferda songea :
Ils ne valent pas mieux, question honte.
Il fait peut-être tout ça parce qu’il sait qu’il ne pourra de toute façon pas avoir Olivia, et qu’il a décidé d’aller jusqu’au bout dans un dernier geste.
« C’est pourquoi j’ai pris ma décision. Je vais mettre fin à la lignée de la Famille Impériale ! »
C’est alors que cela se produisit.
Les soldats traînèrent une nouvelle silhouette sur le balcon.
Maintenant qu’il avait tué l’empereur de ses propres mains, il ne lui restait plus qu’une personne à éliminer.
Alexander Arken.
Après la mort du Second Prince, Ureas, il était le seul à pouvoir monter sur le trône.
Mais toutes ces attentes étaient vaines.
« M-Mais… ?! »
« N’est-ce pas Son Altesse Impériale ? »
C’était Olivia Arken, qui devait bientôt assister à la cérémonie de son investiture comme Sainte.
Les chevaliers la forcèrent à s’agenouiller, les mains entravées.
Tout le monde la vit distinctement.
Son maquillage avait coulé sous ses larmes, et Olivia se débattait désespérément, luttant jusqu’au bout pour survivre.
Le regard de Ferda croisa celui d’Olivia.
Ses yeux bleus étaient emplis de terreur tandis qu’elle poussait un cri désespéré.
Mais avant qu’il ait la moindre chance de réagir, Valdemar passa à l’acte.
Fssh…
Le coup d’épée fut d’une netteté incroyable.
Tout se passa en un instant. Olivia elle-même ne se rendit pas compte qu’elle était morte. Elle suffoqua, haleta, puis toute vie s’effaça de son visage.
Valdemar brandit la tête qu’il avait tranchée à Olivia.
Puis il la tendit à la foule et proclama :
« Je le déclare devant vous tous, qui contemplez cette scène ! Moi, Valdemar Golt, je régnerai désormais à la place de la lignée d’Arken, et je jure de réparer les torts de ces vingt années perdues ! »
Ainsi, Valdemar Golt s’empara du Palais Impérial.
***
Pour les habitants d’un territoire, leur seigneur était tout.
Pour les citoyens d’un royaume, leur roi était tout.
Et pour les citoyens de l’Empire d’Arken, l’empereur Godfrey Arken était tout.
La mort de Godfrey — et le fait qu’elle fût survenue lors d’un coup d’État revendiqué au grand jour — fit courir les rumeurs en un instant.
L’empire fut secoué par un tumulte sans précédent après cet événement sidérant.
— J’ai beau y réfléchir, j’ai du mal à croire que ce soit vrai.
— Comment le Grand-duc Golt aurait-il pu tuer l’empereur ?
Mais leur stupeur ne dura qu’un temps, et beaucoup commencèrent à se ranger aux arguments de Valdemar.
— Il est vrai que l’empereur était incompétent.
— C’était déjà pareil quand le prince héritier gérait les affaires de l’État. Notre vie s’est-elle vraiment améliorée ?
— Le Grand-duc Golt a pris une décision pour sauver le pays.
Valdemar avait toujours cultivé l’image d’un noble soucieux des citoyens de l’empire, et cette image n’avait jamais été ternie en plusieurs décennies.
Quant à l’empereur, il était connu pour ne pas s’être montré en public depuis plus de dix ans, et le pays avait bel et bien sombré peu à peu dans le chaos le plus complet.
« Il ne fait aucun doute qu’il cherche à renforcer ses soutiens en détournant vers l’empereur la colère des gens, qui ne savent pas contre qui la tourner. »
« Je vois… »
Comme l’avait analysé Garnet, c’était effectivement le cas.
Pourtant, même elle ne parvenait pas à dissimuler son trouble.
Après tout, les actes de Valdemar dépassaient de loin tout ce qu’elle avait imaginé.
« Qu’est-il arrivé à Alexander ? »
« Le prince héritier aurait fui vers l’ouest pendant la cérémonie. Nous le suivons sans relâche et, par précaution, nous effaçons également ses traces. »
« Je vois. »
« Nous ne nous mêlons pas de ça pour rien ? »
« Non. Continuez comme ça. »
Aussi inutile que fût le prince héritier, il appartenait tout de même à la lignée de l’empereur.
S’il restait en vie, ils pourraient l’utiliser de bien des façons ; le garder en vie était donc la bonne décision.
« Je n’aurais jamais cru qu’il l’exécuterait sur place… »
Tout avait dépassé les attentes de Garnet.
Non… qui aurait pu prévoir ça ?
Trahir l’empereur relevait de la folie, et tuer quelqu’un devant tout le monde, de la démence pure.
C’était aussi absurde que de se faire frapper par la foudre sept fois de suite, debout au milieu de paratonnerres pointus.
Pourtant, ce n’est pas totalement impossible.
Valdemar était, d’une certaine manière, le deuxième homme le plus puissant de l’empire.
Peu importe le nombre de personnes à ses pieds, il y en avait toujours une au-dessus de lui.
Tant que cette personne le tenait en laisse, Valdemar ne pouvait jamais obtenir ce qu’il désirait le plus.
Tuer le propriétaire pour s’emparer du joyau.
Vu sous cet angle, la rébellion de Valdemar avait du sens.
Mais ce qu’il avait fait allait au-delà.
Il avait tué le propriétaire et fracassé le joyau lui-même.
S’il voulait vraiment anéantir toute la lignée, pourquoi s’était-il autant entiché d’Olivia ?
Le désespoir ?
Peut-être s’était-il dit que, puisqu’elle allait devenir Sainte et qu’il ne pourrait plus l’avoir, autant mourir tous ensemble ?
Non.
Ce n’était pas ce que pensait Ferda.
L’obsession de Valdemar pour Olivia ne pouvait pas s’effondrer aussi facilement.
Un mot tournait sans cesse dans l’esprit de Ferda.
Irrationalité.
Il y avait tout simplement trop d’éléments irrationnels dans ses actes.
Trop de choses échappaient à la compréhension, qu’on les considère sous l’angle des émotions ou de la raison.
« Au fait, on peut vraiment rester ici comme ça ? »
Zed s’adossa à la fenêtre et jeta un regard prudent dehors.
« Valdemar a tué l’empereur et la princesse, et il a pris le pouvoir, pas vrai ? Maintenant, il ne doit plus voir que ce qu’il veut voir. Et je suis presque sûr qu’on en fait partie. »
« Je suis d’accord avec lui. Il serait imprudent de prendre des risques inutiles en restant ici. »
« On devrait faire nos bagages et se tirer au plus vite, tant qu’on le peut encore… Oh, merde… »
Une bordée de jurons échappa à Zed.
Il venait de repérer une procession qui se détachait nettement au-dehors.
« Quand le tigre n’est plus là, le renard devient roi. Il nous amène une armée gigantesque jusqu’ici. »
C’était l’escorte armée de Valdemar.
Comme s’il était déjà empereur, ses soldats occupaient toute la route et avançaient par la grande artère.
À la vue de leur nombre et de leur déploiement, Garnet donna précipitamment ses ordres.
« Dites à tous les chevaliers de vérifier leur équipement ! Que les espions infiltrés déterminent leur itinéraire ! »
« Oui ! »
Garnet chercha à élaborer un plan qui permettrait à Ferda de s’échapper si le pire devait arriver.
Mais Ferda répondit à ses ordres.
« Ne soyez pas sur vos gardes. »
Puis il donna sa consigne :
« S’ils viennent ici, recevez-les comme des invités. »
« Comme des invités ? »
Elle répéta la question, comme si elle ne pouvait pas croire au jugement de Ferda.
« Le Grand-duc Golt est peut-être complètement fou, en ce moment. C’est l’homme qui a tranché la tête de l’empereur. Le laisser entrer comme un invité est dangereux. »
« Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Il n’est probablement pas fou. »
Si Ferda avait seulement appris la nouvelle du coup d’État de Valdemar, il aurait peut-être gardé ses distances, lui aussi.
Mais Ferda avait assisté de ses propres yeux à toute la scène du coup d’État.
Il la repassa encore et encore dans son esprit, réexaminant tout ce qu’il avait vu.
Et il finit par être certain d’une chose.
« S’il vient, recevez-le comme un invité. Je ne tolérerai pas le moindre manque de respect. »
Personne ne put répondre à l’ordre de Ferda.
Ce n’était pas un homme assez sot pour creuser sa propre tombe.
Dans ce pari angoissant, ils ne pouvaient que s’acquitter de leur tâche du mieux possible.
Comme prévu, Valdemar arriva à l’auberge où séjournait Ferda, à la tête de sa vaste armée.
Des gardes armés contrôlaient les rues et tout le quartier fut plongé dans le silence en un instant.
Valdemar entra dans le bâtiment et rejoignit Ferda.
« Régent Ferda. »
Le même lieu.
La même rencontre.
Seule différence : le dos du Grand-duc Golt, autrefois voûté, était désormais parfaitement droit.
Et surtout, il affichait une assurance absolue.
« Grand-duc Golt… ou devrais-je plutôt vous appeler usurpateur ? »
« Vous avez le mérite de la franchise. Les autres me flattent déjà, prétendant que l’héritier légitime est monté sur le trône. »
« Je ne suis pas du genre à croire que je gagnerai vos faveurs avec une flatterie aussi maladroite. »
« C’est une bonne attitude. »
Le Grand-duc Golt s’assit en face de Ferda.
« Je n’aurais jamais cru qu’un homme à l’article de la mort puisse être aussi agile et puissant. »
« Inutile de tourner autour du pot. Vous savez déjà très bien dans quel état se trouve mon corps, n’est-ce pas ? »
Valdemar se souvint du regard de Ferda.
De ces yeux dans lesquels on aurait pu se noyer, comme dans un lac profond.
Il savait que ce regard avait percé à jour le fait que son corps était toujours celui d’un homme d’âge mûr en bonne santé.
« Me croiriez-vous si je vous disais que ce n’est pas la seule chose que je sais ? »
« Qu’entendez-vous par là ? »
Ferda ne répondit pas.
Pendant plusieurs secondes, leur seul échange fut celui, silencieux, de leurs regards.
Cela suffit.
« Faites sortir tout le monde. Je vais faire sortir les miens aussi. »
Valdemar fit signe à ses chevaliers de partir, les congédiant le premier pour bien montrer ses intentions.
Ferda l’imita et renvoya ses hommes.
Rester seul avec un homme qui avait tranché la tête de l’empereur quelques heures à peine auparavant avait de quoi inquiéter, mais il n’y avait pas le choix.
La pièce ne fut plus occupée que par eux deux.
« Je vais vous donner une occasion. »
Valdemar prit la parole.
« Une occasion de quoi ? »
« Même lorsque deux personnes s’aiment, elles ont des choses à apprendre l’une de l’autre si elles ne se parlent pas. Il y a aussi des choses de ce genre entre vous et moi. Et je vous offre une occasion. Posez-moi la bonne question. »
Ce fut au tour de Ferda.
Il demanda :
« Qu’avez-vous fait à Olivia ? »
« Ce que je lui ai fait ? Vous l’avez vu de vos propres yeux, non ? On lui a tranché la tête. »
« Je sais parfaitement que ce n’était pas la véritable Olivia. »
Ferda se remémora tous les événements du coup d’État et repensa aux détails qui avaient attiré son attention.
La femme traînée là par les chevaliers était bel et bien Olivia.
La plus belle femme de l’empire.
La Rose Dorée.
Une silhouette parfaite, qui aurait rendu jaloux jusqu’à un démon.
Pour ce qui était de son apparence, aucun doute n’était possible.
« Nos regards se sont croisés. Et j’ai compris quelque chose. »
« Quoi donc ? »
« Elle avait l’air beaucoup trop injustement accusée. »
Elle savait que Ferda l’avait confrontée après qu’elle eut séduit Ureas et l’eut poussé à la rébellion.
Elle avait toujours été fière et maîtresse d’elle-même.
Sachant quels crimes elle avait commis, elle n’éprouvait aucune honte.
Et puisqu’elle n’avait pas honte, elle n’avait pas de regrets.
Jamais elle n’aurait pleuré en suppliant qu’on lui laisse la vie sauve.
C’était Olivia, et pourtant, elle était une parfaite inconnue.
« Ce devait donc être un Doppler. »
Une variante supérieure du Doppelgänger, capable d’absorber le sang d’une autre personne et de prendre son apparence.
Tant qu’il possédait son sang, il pouvait se transformer à tout moment ; prendre l’apparence d’Olivia n’aurait donc pas été difficile.
« Chaque fois que je vous regarde, je finis toujours par me poser cette question. »
Le visage de Valdemar exprimait une satisfaction sincère.
« Pourquoi un homme comme vous ne peut-il pas l’avoir ? »
Pour lire la suite, rendez-vous sur Apexnovelhub.com