Chapitre 272
Chapitre 270. Godfrey
Il existait un lieu où Olivia se rendait pour la première fois de sa vie.
La salle du trône.
Comme elle ne pouvait servir qu’en présence de l’empereur, même Alexander, le prince héritier et représentant de l’empereur, n’avait pas eu le droit d’y entrer. Elle était donc restée inutilisée pendant longtemps.
Exactement depuis la naissance d’Olivia.
« Vérifiez une dernière fois la tenue de la princesse. »
« Oui ! »
Sur l’ordre de la gouvernante en chef, les servantes qui accompagnaient Olivia s’occupèrent une nouvelle fois de sa tenue.
Pendant qu’elle attendait, des voix s’élevaient de l’intérieur de la salle du trône.
— C’est un honneur de contempler Sa Majesté Impériale, la Grande Lumière. Depuis combien de temps Votre Majesté n’a-t-elle pas régné ?
— Voir la Lumière de l’Empire remonter sur le trône est véritablement bouleversant.
Les renards qui avaient exercé le pouvoir en l’absence du tigre se répandaient maintenant en flatteries.
Olivia mémorisa en silence, un à un, les noms de ceux à qui appartenaient ces voix.
*Je leur ferai arracher la langue avant de les faire exécuter.*
*Ça, c’est une chose.*
Olivia inspira profondément.
Elle se levait toujours avec l’idée de monter sur scène, mais jamais encore elle n’avait été aussi nerveuse.
*Godfrey Arken.*
L’homme qui avait le plus contribué à la mort de sa sœur.
La raison fondamentale pour laquelle elle avait fini par haïr sa propre famille.
Et pourtant, c’était la première fois qu’Olivia allait voir l’empereur en personne.
Il ne s’était pas montré une seule fois depuis le jour de sa naissance.
Elle n’avait que les paroles prononcées autrefois par sa sœur, Stella Arken.
Elle lui avait dit :
— Il n’avait rien d’un homme de ce monde.
L’expression de Stella était encore parfaitement nette dans la mémoire d’Olivia.
Olivia savait quelle tête prenaient les gens quand ils parlaient de pères tantôt sévères et distants, tantôt incroyablement affectueux.
Le visage de Stella n’avait été ni l’un ni l’autre.
C’était celui de quelqu’un que la simple existence de cet homme mettait mal à l’aise.
Les questions qu’Olivia se posait au sujet de Godfrey ne l’avaient jamais quittée.
À quoi ressemble le père que je hais plus que quiconque au monde ?
Et aujourd’hui, enfin, elle allait le voir de ses propres yeux.
La suivante qui se tenait à côté d’elle vérifia une dernière fois sa posture, puis ouvrit la porte.
Dans la majestueuse salle du trône, les ministres étaient agenouillés en rangs le long du tapis rouge, tournés vers l’escalier qui menait au trône.
Le seul à garder la tête légèrement haute était le Grand-duc Valdemar Golt.
Respectant le protocole, Olivia ne releva pas la tête et avança le long du tapis.
Même s’il était de son sang, il était l’empereur.
Arrivée au pied de l’escalier, elle souleva l’ourlet de sa robe et inclina la tête.
« Olivia Arken présente ses salutations à Sa Majesté Impériale. »
Après un bref silence, la voix de Valdemar lui parvint d’en haut.
« La princesse peut relever la tête. »
Olivia obéit.
La silhouette qui l’intriguait tant apparut enfin derrière le voile.
Une émotion lui monta à la poitrine.
La vue était absolument répugnante.
Elle éprouva la même lassitude que chaque fois qu’elle regardait le corps d’Alexander.
Cette lassitude s’était imprimée jusque dans ce corps.
Si elle n’avait pas porté le masque qu’elle s’était entraînée à conserver, elle aurait peut-être commis un acte irrespectueux.
« C’est la première fois que je vous rencontre, Votre Majesté. »
« Inutile de tant de formalités. Olivia, ne suis-je pas ton père ? Appelle-moi père. »
« Votre Majesté porte un nom noble et illustre, digne de son statut d’héritier légitime. Comment oserais-je vous appeler ainsi ? »
« Je t’ai déjà dit que ce n’était pas nécessaire, haha. »
Le visage de Godfrey débordait d’émotion.
« Cette toute petite fille est devenue une si belle femme… J’en ai les larmes aux yeux. Je n’en avais entendu parler que de loin, mais tu ressembles vraiment à ta mère. »
« Puisque je porte le nom de la maison Arken, il est de mon devoir le plus élémentaire de soigner mon apparence afin de ne pas faire honte à Votre Majesté. »
« En effet, tu es ma fille. On pourrait même dire que tu es une beauté qui fera la gloire de notre nation. »
Olivia frissonna.
Son instinct politique, bien rodé, lui soufflait que quelque chose allait suivre.
« J’ai entendu dire que tu allais devenir sainte. »
« C’est exact. »
« Quelle étonnante nouvelle. On m’a dit que, bien que tu ne sois pas une nonne, tu servais le dieu de la Lumière et du Soleil, Alte, et que tu avais atteint la cinquième Illumination. »
« Je dois vous corriger, Votre Majesté. Je n’ai pas atteint la cinquième Illumination. J’en suis toujours à la quatrième. »
« Hum ? Alors comment comptes-tu atteindre la cinquième ? »
« Puis-je me permettre de parler de cette affaire ? »
Godfrey s’apprêtait à répondre lorsque Valdemar l’interrompit.
« Allez-y, Grand-duc. »
« La princesse Olivia est actuellement sacrifiée aux jeux politiques de la Religion d’Alte. »
« Un bouc émissaire ? Que pourraient-ils bien lui vouloir ? »
« À cause des événements malheureux qui se produisent si souvent ces derniers temps. »
Valdemar poursuivit sans s’arrêter.
Il poussait les choses avec tant d’insistance qu’Olivia n’avait même pas l’occasion de placer un seul argument.
Olivia serra les poings malgré elle.
*Si je pouvais utiliser la magie maintenant, je lui tordrais le cou.*
« Oh ? C’est donc ce qui s’est passé ? »
Godfrey semblait avoir compris la gravité de la situation.
Olivia s’empressa de sortir de son esprit les arguments qu’elle avait préparés, prête à le convaincre.
« Olivia. »
« Oui, Votre Majesté ? »
« Dis-le-moi toi-même. Est-ce ce que tu veux ? »
Olivia hocha la tête et répondit :
« En tant que princesse de l’Empire d’Arken, je souhaite servir le peuple. Je crois que c’est le destin qui m’a été confié. »
« Vraiment ? Alors, fais-le. »
« Je comprends que Votre Majesté s’y oppose également… Quoi ? »
La situation prit une tournure inattendue.
Tout le monde fut stupéfait par ces paroles, mais les deux plus abasourdis furent Olivia et Valdemar.
« N’ai-je pas été clair ? Qu’elle devienne sainte. »
« Vous êtes sérieux ? »
« Est-ce que je me contredirais ? Vous avez dit que cela aurait lieu dans un mois. Faites comme prévu. Telle est ma volonté. »
Olivia resta là, le visage vide.
Valdemar se racla la gorge, tentant d’attirer l’attention de Godfrey.
« Grand-duc, vous dites qu’elle est destinée à devenir sainte. Comment pourrais-je, en tant qu’empereur, m’y opposer ? »
« Ce n’est rien d’autre qu’une manœuvre de la religion. Il est explicitement stipulé que seules celles qui ont atteint la cinquième Illumination peuvent devenir saintes. Comment… »
« La vie d’un membre de la Famille Impériale est bien éloignée d’une existence de renoncement. Il n’est donc pas entièrement incompréhensible que la religion avance un tel argument. »
Godfrey poursuivit :
« La Religion d’Alte est un pilier de l’Empire. Ne comprenez-vous pas que la religion, qui unit les esprits des sujets impériaux, a besoin de pouvoir pour les empêcher de trembler de peur ? »
« C’est vrai, Votre Majesté, mais… »
« Avez-vous autre chose à ajouter ? »
Valdemar se tut.
Il semblait incapable d’accepter facilement la décision.
Ses émotions tourbillonnaient avec violence.
« Puisque vous n’avez rien à ajouter, laissez-moi parler. »
Même Valdemar, dont l’autorité était immense, ne pouvait se permettre de traiter cet homme à la légère.
Une autorité absolue.
Quel que fût le degré d’incompétence de cet imbécile, il était indéniable qu’il occupait une telle position.
« Je rédigerai un discours de félicitations en ton honneur et soutiendrai la cérémonie. Deviens la sainte qui représentera la religion, ma fille. »
« Je suis profondément touchée par l’immense bonté de Votre Majesté Impériale. »
Tout semblait se dérouler sans accroc, et pourtant la tension ne faisait que s’épaissir.
Olivia le remarqua.
Sur le visage de Valdemar, elle vit l’émotion la plus intense qu’elle lui eût jamais connue.
***
Un mois plus tard, le jour de la cérémonie d’investiture de la sainte.
Ferda séjournait dans une auberge de luxe de la capitale de l’Empire d’Arken.
Lorsqu’il avait assisté au conseil, Ferda était mal placé et avait été traité comme un invité indésirable.
Pourtant, grâce à son essor constant et à son monopole technologique, l’Extrême-Orient était devenu une terre qui attirait considérablement l’attention. Ferda s’était imposé comme une nouvelle puissance, et sa position avait radicalement changé.
— Accepteriez-vous de séjourner dans ma demeure et de m’accorder un peu de votre temps ?
— Je vous en prie, logez chez nous…
Les nobles éminents et les riches magnats de toute la capitale impériale avaient tenté d’inviter Ferda dans leurs manoirs, mais il les avait tous poliment déclinées.
Même s’il devait loger quelque part, il préférait une auberge bon marché. Il ne pouvait pas dormir chez quelqu’un d’autre.
*Godfrey Arken…*
L’empereur de l’Empire d’Arken.
Il ne faisait jamais un seul pas hors de ses appartements, au point qu’on l’appelait l’empereur qui dormait éternellement.
Même ses serviteurs, qui le servaient à l’intérieur, avaient formellement interdiction de communiquer avec le monde extérieur. Sa sécurité était si stricte qu’on lui faisait parvenir ses provisions par un passage intermédiaire afin de réduire au minimum les contacts avec l’extérieur.
On disait que les serviteurs ne pouvaient voir son apparence qu’après sa mort.
Ferda avait pourtant réussi à faire sortir un tel empereur de ses appartements.
Après que Ferda eut contraint le Chef mage de l’Empire d’Arken à se soumettre et manifesté sa colère envers la Famille Impériale, Godfrey Arken était sorti de ses appartements.
Quand Ferda l’avait vu, un profond dégoût l’avait envahi.
Il avait ressenti quelque chose de semblable la première fois qu’il avait vu Alexander.
Alexander était animé d’une avidité qui dépassait son rang, et cette avidité irritait Ferda.
Mais Godfrey se situait à un tout autre niveau.
Sa seule apparence suffisait à expliquer pourquoi cet homme ne pouvait quitter ses appartements.
Des cheveux blonds et des yeux bleus.
Des muscles atrophiés par le manque d’exercice et un ventre proéminent.
Une allure de raton laveur et un sourire obséquieux.
Un membre noble de la Famille Impériale tremblant devant un simple mage et le couvrant de flatteries.
Peut-être parce qu’il avait atteint un degré de laideur extrême, Ferda sentit ironiquement sa colère s’apaiser à cette vue.
Il eut l’impression que toute la rage meurtrière qui bouillonnait en lui s’était évaporée, tant Godfrey avait l’air pitoyable.
*Pourquoi est-il sorti maintenant ?*
Le moment était étrange.
Même à la mort de son deuxième fils, Ureas, il ne s’était pas montré.
Pourquoi était-il apparu maintenant que l’investiture d’Olivia comme sainte avait été officiellement confirmée ?
*Et pourquoi… rédige-t-il un discours de félicitations pour elle ?*
Les jeunes femmes de la noblesse étaient des outils politiques.
De nombreux jeunes nobles avaient courtisé Olivia, et elle avait attiré les regards non seulement des hommes de son âge, mais aussi d’hommes plus âgés, y compris des hommes mariés.
Et l’empereur devait déjà savoir que Valdemar éprouvait des sentiments pour Olivia.
Avait-il jugé que l’autorité de Valdemar pesait moins lourd que l’influence de la Religion d’Alte ?
« La cérémonie d’investiture va bientôt commencer. Nous devons partir pour le Palais Impérial. »
Zed, qui avait été affecté au service de Ferda, prit la parole.
« La voiture est prête ? »
« Bien sûr. »
« Allons-y, alors. »
Ferda monta dans la voiture.
En temps normal, ils se seraient rendus directement à la grande cathédrale où devait se tenir la cérémonie d’investiture.
Mais l’apparition inattendue de l’empereur avait entraîné l’ajout d’une autre cérémonie.
« Ils ont dit que ce serait une cérémonie d’initiation ? »
Ferda s’adressa à Garnet, qui était déjà montée dans la voiture.
« C’est ça. Nous avons appris qu’elle se déroulerait selon les rites de la Religion d’Alte, alors c’est ainsi que les choses vont se passer. »
« Je suppose que nous devons interpréter l’apparition soudaine de l’empereur comme un soutien à l’ordre religieux. »
Garnet acquiesça.
« C’est d’un tout autre ordre qu’une simple provocation ou un avertissement. C’est pratiquement comme gifler le Grand-duc Valdemar. Incroyable : la première chose que fait l’empereur après s’être enfin montré, c’est de répandre cette merde… »
Garnet soupira.
Ferda comprenait ce que ressentait quelqu’un qui devait recueillir et traiter toutes ces informations.
« À votre avis, que va faire le Grand-duc Golt ? »
Comment allait-il réagir à cette ingérence soudaine de l’empereur ?
L’homme qui n’avait pas réussi à obtenir Stella Arken s’en prenait maintenant à Olivia.
Un homme qui avait déjà perdu quelqu’un une fois ne pouvait que devenir obsédé.
« À mon avis, le Grand-duc n’agira pas à la légère. Il a perdu ses deux bras ; s’il se précipite maintenant, tout sera fini pour lui. »
« Et si ses sentiments pour Olivia sont plus forts que ça ? Ne pourrait-il pas la rendre indigne d’être sainte ? »
Quand il voulait obtenir ce qu’il désirait, le Grand-duc Valdemar savait se servir d’agitateurs issus des classes populaires pour répandre des rumeurs.
« Cela n’arrivera pas. »
« Pourquoi ? »
« Étonnamment, le Grand-duc Golt essaie de protéger l’honneur d’Olivia. »
Le moyen le plus simple et le plus rapide d’obtenir une femme.
La dévaloriser en salissant sa chasteté.
Dès qu’une affaire devenait sujet de commérages, sa valeur d’origine ne pouvait que s’effondrer.
Pourtant, Valdemar n’avait pas eu recours à cette méthode.
Respectait-il Olivia ?
Ou bien était-il simplement attiré par elle précisément parce qu’elle avait de la valeur ?
Ou croyait-il pouvoir l’obtenir sans peine, même sans recourir à de tels procédés ?
*Quoi qu’il en soit, devenir sainte ne lui facilitera pas la vie.*
Ferda avait promis de devenir le protecteur d’Olivia.
Il était donc normal qu’il la soutienne de toutes ses forces.
« On ne sait pas ce qui pourrait arriver à Olivia pendant la cérémonie. Surveillez tout de près. »
« J’exécuterai vos ordres. »
La voiture de Ferda arriva au Palais Impérial.
De nombreux nobles déjà présents étaient assis, attendant seulement l’apparition de l’empereur.
Peu après, les instruments de l’orchestre impérial retentirent avec force.
Les portes du balcon, restées fermées, s’ouvrirent et un homme apparut.
C’était l’empereur que Ferda connaissait bien.
Godfrey Arken.
Derrière lui venaient le Grand-duc Valdemar Golt et ses chevaliers, qui formaient un cortège grandiose.
Tous les nobles se levèrent et se mirent à applaudir.
Ils acclamèrent avec enthousiasme l’apparition de l’empereur, célébrant la force inébranlable de l’Empire d’Arken.
L’empereur contemplait la scène avec un sourire satisfait.
Il leva la main, et les applaudissements comme les acclamations s’éteignirent.
Il sortit le discours de félicitations qu’il avait rédigé et se mit à le lire.
« À partir de cet instant, la cérémonie d’initiation de ma chère fille Olivia, qui quitte la Famille Impériale, va… Urgh ! »
La voix de l’empereur se brisa soudain d’une façon anormale.
Les nobles qui l’écoutaient en silence levèrent les yeux vers le balcon, perplexes.
« Aaaaargh !! »
Alors la poitrine de l’empereur se souleva brusquement vers le ciel.
Les boutons qui maintenaient ses vêtements fermés sautèrent, et quelque chose remua dans sa poitrine avant d’en jaillir.
Personne ne pouvait croire ce qu’il voyait.
Une lame d’argent avait poussé hors du corps gras de l’empereur, semblable à celui d’un raton laveur.
Couverte de sang rouge vif, l’épée l’avait transpercé de part en part, dans le dos.
Le sang rouge qui coulait de la bouche de Godfrey confirmait que la blessure était mortelle.
Chraac !
La lame d’argent fut arrachée vers le haut en décrivant un arc rouge, anéantissant le moindre espoir qui subsistait.
La silhouette révélée par le corps fendu en deux avec précision ne pouvait être méconnue.
Pourtant, personne ne pouvait croire ce qu’il voyait.
Le propriétaire de cette lame était le Grand-duc Valdemar Golt.
Son dos était remarquablement droit ; on aurait eu du mal à croire qu’il s’agissait d’un vieil homme mourant.
Il tenait à la main une épée d’argent couverte de sang, et même son dernier geste, celui de rengainer son arme, fut exécuté avec une parfaite précision.
Sous les yeux de tous ceux qui se trouvaient en contrebas du balcon, il déclara :
Le Grand-duc Valdemar Golt avait assassiné l’empereur.
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