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Chapitre 264. En un clin d’œil

« Si les contractions reviennent toutes les minutes… ça ne veut pas dire que le bébé va bientôt arriver ?

Ferda vérifia une nouvelle fois.

— C’est vrai, mais je peux tenir encore un peu. Ça vaaa… Ngh !

Lyudmila serra les dents et se prit le ventre.

Une nouvelle contraction venait de la saisir.

« Oublie ça. On ferait mieux d’appeler la sage-femme et de procéder à l’accouchement maintenant, non ? On peut reporter le mariage d’une heure environ…

— Non… je ne peux pas !

Même en proie à une douleur atroce, elle refusait de perdre connaissance.

— C’est mon premier enfant avec mon adorable… mari… Je ne peux pas laisser ce bébé devenir un bâtard… !

La raison était dérisoire.

Cependant, du point de vue d’une noble de haut rang, elle n’était pas tout à fait incompréhensible.

Même si deux personnes étaient fiancées et sincèrement amoureuses, un enfant né avant leur mariage était considéré comme illégitime.

Ce fait serait inévitablement consigné, entachant à jamais le nom de l’enfant. Plus tard, lorsqu’il hériterait d’un titre, même sa légitimité pourrait être remise en question à cause de cette tache.

C’était précisément pour cette raison que, lorsqu’une telle erreur se produisait, les deux familles s’empressaient d’organiser le mariage.

« À ma connaissance, cette cérémonie doit durer plus de trois heures au total.

— Ce n’est que… trois heures, non ?

— Tu es sur le point d’accoucher.

Si l’on tardait trop, la vie de la mère pouvait être en danger.

Ferda avait déjà décidé que, aussi têtue soit-elle, elle mettrait fin à tout cela.

— Quoi qu’il en soit, je vais reporter la cérémonie en vertu de mon autorité de Régent. Alors…

— Régent Ferda… !

Lyudmila parla de toutes ses forces.

Sa voix prit Ferda de court.

— Pendant le mariage… les ordres de la mariée sont absolus. Savez-vous pourquoi ?

— …

— Parce qu’après le mariage, elle devient pleinement membre d’une autre famille. Elle est jetée dans un autre foyer pour plusieurs années au moins, parfois même des décennies.

— …

— Et si elle est incapable d’avoir un enfant ? Ou si l’homme qui devient son mari s’intéresse à une femme plus jeune ? Si on la rejette comme un vieux chiffon, elle doit vivre un cauchemar jusqu’à la fin de ses jours.

— …

— Pour un homme, ce n’est peut-être qu’une cérémonie qui lui permet de recevoir les mêmes honneurs plusieurs fois dans sa vie. Mais pour une femme, c’est la cérémonie la plus importante de toutes. C’est pourquoi, au moins pour cette journée, on lui accorde une autorité qui rivalise avec celle d’une reine.

— …Vous comptez donc exercer cette autorité ?

— Oui… !

Les yeux de Lyudmila, déjà chargés de douleur, s’emplirent d’un venin plus profond encore.

— Si vous racontez ça à Arwen ou à mon père, je maudirai le Régent Ferda jusqu’à la fin de mes jours !

— Tu es en train de me menacer…

— Oui. C’est bien ça !

Ferda resta sans voix.

Cette femme, qui allait devenir comtesse, s’adressait ainsi à l’épouse d’un dragon et, surtout, au Régent d’un Grand-Duché.

C’était tout simplement inouï.

Et pourtant, même les lèvres qu’elle avait entrouvertes pour protester ne parvenaient plus à former un seul mot.

— Je vous l’ai dit… très clairement !

Lorsque la contraction s’apaisa, Lyudmila reprit enfin son souffle.

Ses yeux évoquaient le givre tombant en plein été, ou des flammes refusant de s’éteindre jusque dans les profondeurs d’un hiver glacial.

Ils frôlaient la folie.

Ferda avait déjà vu ce regard.

Pas dans ce monde, mais dans l’entre-deux-mondes, dans les limbes.

Phyliaz…

Des entités qui passaient leur existence à maudire les hommes et à leur rendre la vie impossible.

Lyudmila semblait prête à se transformer en l’une d’elles d’un instant à l’autre.

***

Ferda sortit de la salle d’attente de la mariée, l’air abasourdi.

Igor et Sergei, qui l’attendaient, croisèrent son regard.

— Vous avez perdu ?

Ils avaient déjà compris, à son expression, qu’elle avait l’air d’un soldat vaincu.

Ferda hocha doucement la tête.

— Je crois comprendre maintenant pourquoi le jeune chef de famille et le grand guerrier ont cette tête.

— Eh bien, il y a au moins une chose à retenir.

— Notre adorable petite sœur a bel et bien hérité du sang d’une guerrière.

— …

Ils tentèrent d’en rire, mais la situation n’avait rien d’amusant.

— Pour l’instant, laissons le mariage se dérouler comme prévu.

— Sans l’interrompre ?

— Apparemment, pendant le mariage, la mariée a tous les pouvoirs.

Peut-être cette logique les avait-elle tous laissés sans voix, car ils acquiescèrent en silence.

Restait à voir si l’obstination de Lyudmila était insensée ou non.

Ferda décida de lui faire confiance et de se concentrer sur ce qui se passerait après le mariage.

— Que la cérémonie ait lieu, mais dès qu’elle sera terminée, vous emporterez Lyudmila comme si vous la lanciez en l’air et vous la conduirez aussitôt à la salle d’accouchement. Compris ?

— Oui. Compris.

— Ça m’angoisse davantage que lorsque l’armée d’orcs nous a chargés.

— Ma femme et mes autres sœurs ont aussi beaucoup souffert lors de leur premier accouchement. Comment cette petite va-t-elle tenir trois heures avec ces contractions… ?

Faire attendre trois heures une femme sur le point d’accoucher relevait de la folie.

— On ne pourrait pas simplifier un peu la cérémonie ?

La célébration s’éternisait à cause de toutes les formalités solennelles justifiées par la tradition.

En supprimant simplement les étapes superflues, on pourrait la raccourcir considérablement.

— Je doute que ce soit si facile…

— Si c’est un dragon qui s’en charge plutôt qu’un humain, ça pourrait être possible.

Si ce mariage était si grandiose, c’était parce que Valdrova était venue leur rendre visite.

— Si on lui dit qu’elle s’ennuie, on pourra peut-être simplifier sensiblement la cérémonie.

— C’est une bonne idée, mais il y a un petit problème.

Zed, qui venait d’arriver, prit la parole.

Il était déjà arrivé au château avant les autres, dans le cortège.

— Lequel ?

— J’ai appris que Pénélope faisait déjà un scandale en criant que quelque chose n’allait pas, alors je suis allé voir. J’ai dû demander au prêtre, mais…

— Qu’a-t-il dit ?

— Le jeune prêtre qui officie a dit qu’il comprenait parfaitement la situation et qu’il pouvait accélérer les choses. Mais…

— Mais ?

— Le problème, c’est le grand prêtre chargé de la bénédiction. C’est un chef religieux très respecté depuis longtemps, mais il est maintenant extrêmement vieux. Apparemment, il est dur d’oreille et très obstiné.

— À quel point peut-il bien être obstiné ?

— Il y a déjà eu un cas semblable, autrefois. Apparemment, il avait annulé tout le mariage. Il avait déclaré qu’on ne pouvait pas prendre de raccourcis pour un rite sacré…

Quel vieux fou sénile.

— Et si on le menaçait avec un dragon ?

— Il pourrait décider de mourir en martyr.

Il était assez âgé pour n’avoir plus rien à perdre.

Aux yeux de Ferda, cela en faisait l’adversaire le plus pénible de tous.

— On ne peut pas simplement l’écarter de la cérémonie ?

— Ça ne marchera sûrement pas, non ?

Comme la religion officielle de l’Empire d’Arken était la religion d’Alte, la bénédiction d’un prêtre était indispensable au mariage d’un noble.

Et puisque Lyudmila voulait un mariage parfait, elle ne céderait pas sur ce point non plus.

— Il faudra conserver la bénédiction. Combien de minutes dure le rituel ?

— Le rite de bénédiction, où il asperge les deux époux d’eau bénite à l’aide de ses mains, depuis un bassin d’argent, prendra à lui seul plus d’une heure.

Il représentait un tiers de la cérémonie.

Pour une femme enceinte qui avait besoin d’accoucher d’urgence, une heure équivalait à une éternité de souffrance.

Reporter le mariage était à l’évidence la meilleure solution.

Mais la mariée elle-même refusait de l’accepter.

Si Ferda tentait de convaincre Lyudmila à la légère, elle risquait de se transformer en sorcière et de la maudire jusqu’à la fin de ses jours.

Quel casse-tête.

Le mariage était le jour où la mariée avait tous les pouvoirs.

Ferda ne savait pas du tout quoi faire.

***

Après avoir longuement discuté et réfléchi ensemble, Ferda regagna sa place.

Valdrova semblait absorbée par la musique de l’orchestre. Elle n’avait même pas remarqué la présence de Ferda avant qu’elle ne s’approche.

— Que pensez-vous de la musique ?

Valdrova répondit d’un ton enthousiaste.

— C’est merveilleux. La musique du Nord est vraiment entraînante et agréable.

— Je suis ravie que cela vous plaise.

Ferda s’assit avec le plus de naturel possible.

Peu après, les serviteurs congédièrent les musiciens et un jeune prêtre monta sur l’estrade.

Le prêtre se racla la gorge et commença à officier.

— À partir de maintenant, nous allons procéder à la cérémonie du mariage. En temps ordinaire, il conviendrait que je cite les paroles du saint Alte et offre à chacun quelques sages enseignements. Cependant, je vois que Dieu habite déjà le cœur de toutes les personnes présentes. Aussi, ce serviteur inexpérimenté s’abstiendra-t-il de paroles superflues.

Comme Zed le lui avait dit, le jeune prêtre faisait preuve d’une remarquable souplesse.

Dans des circonstances normales, la lecture des passages des Écritures aurait pris une quarantaine de minutes.

Et personne n’irait probablement se plaindre d’un prêtre qui avait choisi de ne pas leur faire perdre leur temps en paroles inutiles.

Ferda craignait que cela ne paraisse étrange, mais le jeune prêtre s’en tira avec brio.

La cérémonie avançait rapidement, tout en conservant suffisamment de formalités pour ne pas éveiller les soupçons.

— Conformément aux enseignements du grand Père de la Lumière, Alte, je déclare être devenu son témoin en ce lieu. À présent, que le marié entre.

Arwen, le marié, fit son apparition.

Il avait l’air visiblement tendu.

Il ne savait manifestement pas ce qui s’était passé.

— Que la mariée entre à son tour.

Tout le monde se leva pour accueillir la mariée.

Dame Lyudmila Purity entra au son d’une douce mélodie, vêtue d’une robe de mariée d’un blanc immaculé.

— Hein… ?

Valdrova fixa la mariée, un point d’interrogation semblant flotter au-dessus de sa tête.

— Qu’y a-t-il ?

— C’est juste que… Lyudmila a l’air un peu pâle…

Sa vue était assez perçante pour voir à travers l’épais voile.

Pourtant, elle n’en était pas sûre.

— Qu’en pensez-vous, monsieur Ferda ?

— Elle a l’air en forme.

— Vraiment ? Alors je me suis peut-être trompée.

Valdrova n’ajouta rien et observa simplement Lyudmila avec inquiétude.

Ferda ressentit une pointe de culpabilité injustifiée.

Pendant ce temps, le jeune prêtre poursuivait la cérémonie à un rythme soutenu.

— Nous allons maintenant procéder à la bénédiction des futurs époux.

Le vieux grand prêtre entra alors.

Sa démarche rendait douloureusement évident le poids de son grand âge.

— Ouf… Laissez-moi me reposer un instant. Avec l’âge, mes genoux ne sont plus ce qu’ils étaient.

Le vieux prêtre s’arrêta plusieurs fois en entrant pour reprendre son souffle.

Ceux qui ignoraient la situation auraient trouvé son comportement parfaitement compréhensible.

Mais pour ceux qui savaient ce qui se passait, le spectacle était insoutenable.

Ferda aurait presque voulu prendre le vieil homme dans ses bras et le porter jusqu’à l’estrade.

Après avoir fini par atteindre l’estrade cérémonielle, le vieux prêtre commença à asperger les mariés d’eau bénite depuis un bassin d’argent.

— Au nom du grand Alte, je vous ordonne à tous deux…

Il mouilla sa main d’eau bénite et en aspergea la mariée et le marié.

Il récitait ses prières lentement.

Ses pas étaient encore plus lents.

Et sa main, qui aspergeait l’eau, l’était plus que tout.

Lyudmila gardait les yeux fermés et souriait.

Pourtant, sa mâchoire était si crispée que ses veines ressortaient tant elle se mordait les lèvres.

Mais tenir bon ne dépendait pas seulement de la volonté.

Chaque chose avait son heure.

Et l’heure de Lyudmila était inévitablement venue.

La robe de mariée d’un blanc immaculé commença à s’humidifier de l’intérieur.

Comme ils le craignaient, elle perdit les eaux en pleine cérémonie.

Qu’est-ce que je suis censée faire maintenant… ?

Pour l’instant, seule Ferda, qui savait déjà ce qui se passait, pouvait à peine s’en apercevoir.

Mais bientôt, tout le monde le comprendrait.

Les ordres de la mariée étaient peut-être absolus pendant un mariage, mais ce principe s’appliquait-il encore lorsque la vie de la mère et de l’enfant était en danger ?

Peut-être valait-il mieux sauver la mère et l’enfant, quitte à s’attirer la haine de Lyudmila.

Sur cette pensée, Ferda commença à se lever avec précaution.

— Kékékéké !

Un rire frivole résonna dans l’atmosphère sacrée.

Le vieux grand prêtre plissa les yeux et tonna :

— Qui est là ? Quelle créature insolente ose rire ainsi pendant ce mariage sacré ?

— Vous voulez savoir qui je suis ? Alors, je me dois naturellement de répondre, espèce de serviteur stupide d’Alte !

Boum !

Quelque chose apparut dans un nuage de fumée violette.

La créature portait un masque de bal, mais ses cheveux blancs et sa peau violette étaient bien visibles.

Une queue en forme de pique.

Des ailes de chauve-souris.

Et deux cornes qui lui sortaient de la tête.

Un seul être pouvait posséder de telles caractéristiques.

Tous s’écrièrent d’une même voix :

— Un démon !?

— Pourquoi un démon envahirait-il un mariage aussi sacré ?!

Ce fut la confusion générale.

La différence, c’est que la plupart étaient désorientés parce qu’ils ignoraient l’identité du démon, tandis qu’un petit nombre l’étaient parce qu’ils la connaissaient.

Pénélope ?

— Pénélope ?

Valdrova comprit de qui il s’agissait et prononça son nom.

— Pourquoi est-ce qu’elle…

Au moment où elle allait poursuivre, Ferda lui prit doucement la main.

Ne laisse personne voir que tu la reconnais.

Valdrova sembla comprendre, car elle garda le silence.

Le démon, Pénélope, se déplaça comme un enfant espiègle et s’arrêta devant le vieux grand prêtre.

— Tiens, prends ça !

Elle renversa le bassin d’argent des mains du grand prêtre, répandant son contenu sur Lyudmila et Arwen.

— Insolente… !

— Qu’on chasse ce démon sur-le-champ !

Aux ordres furieux des invités, les gardes s’avancèrent.

Mais alors…

— Silence !

C’était le grand prêtre qui les avait arrêtés.

— Ne vous précipitez pas au milieu d’un rite sacré !

Sa voix était si puissante qu’on aurait eu du mal à croire qu’il s’agissait du même vieil homme qui, quelques instants plus tôt, semblait à l’article de la mort.

Alliant ses nombreuses années d’expérience à son autorité, il était même difficile au chef de la maison Purity d’intervenir.

— Démon répugnant ! Comptes-tu ruiner un mariage célébré sous la protection d’Alte ?!

— C’est exact ! Je suis venue ruiner le mariage de ces deux-là ! Alors, qu’est-ce que tu vas faire, vieil homme ?

Pénélope lança sa provocation.

— Qu’est-ce que tu peux bien faire ?

— Petite insolente… !

— Le grand prêtre de la religion d’Alte n’est qu’un beau parleur ! Kékéké ! Tout ce que tu sais faire, c’est éclabousser les gens avec un bassin d’eau ordinaire, vieux bon à rien !

C’est alors que cela se produisit.

Tandis que le démon continuait à l’insulter et à se moquer de lui, les rides du vieux grand prêtre se mirent à tressaillir et à se déformer.

En un instant, son apparence frêle se métamorphosa : il ressemblait désormais à un juge redoutable.

Ses sourcils abaissés se relevèrent brusquement et ses yeux s’embrasèrent de foi.

— Démon de troisième ordre et répugnant ! Pas plus que tes tours superficiels ne peuvent cacher les cieux, ils ne peuvent dissimuler la lumière d’Alte !

Il leva haut les deux mains et les joignit pour former un soleil rond.

— Tu as renversé l’eau de tes propres mains, mais la bénédiction d’Alte a déjà pénétré ces deux-là ! Il ne me reste plus qu’à le déclarer au nom du grand prêtre !

— Qu… quoi ?!

Pénélope fit semblant de paniquer.

Comme pour lui porter le coup de grâce, le grand prêtre cria de toutes ses forces :

— Par l’autorité du représentant d’Alte, le grand prêtre Nordic Greyhorn, je déclare que ces deux personnes sont désormais mari et femme sous la protection d’Alte !

— Oh non, on est fichus !

Ayant accompli ce pour quoi elle était venue, Pénélope fit aussitôt volte-face et s’enfuit.

Le grand prêtre, furieux, tonna :

— La cérémonie est terminée ! Arrêtez ce démon blasphémateur !

— Attrapez-la ! Gardes ! Chevaliers !

Dans le chaos, Igor et Sergei, qui avaient déjà été informés du plan, emportèrent Lyudmila sous prétexte de la lancer en l’air pour célébrer la mariée.

Toute l’opération se déroula en un clin d’œil.

Arwen, complètement déconcerté par la situation, s’approcha discrètement de Ferda et lui parla.

— Ce démon… Elle ne s’appelait pas Pénélope ?

Arwen aussi avait immédiatement reconnu l’étrange démon.

Ferda hocha la tête.

— Exactement. C’est Pénélope.

— Lyudmila m’a dit qu’elle était fourbe au fond, mais pas très maligne, ce qui en faisait une amie utile… Pourquoi a-t-elle semé le chaos dans le mariage ? Elle n’a pas l’air assez dépourvue de bon sens pour faire une chose pareille…

Comme Arwen ignorait tout de ce qui s’était réellement passé, il était naturel qu’il ne comprît rien à la situation.

Pouvait-il vraiment le croire ?

Croire que le démon avait en fait protégé l’honneur de Lyudmila.

Ferda lui posa la main sur l’épaule et dit :

— Quoi qu’il en soit, félicitations.

— Hein ? Ah, merci.

— J’espère que ton fils aîné, qui ne devrait plus tarder à arriver, sera en bonne santé.

— Oui… Oui ?

Ce ne fut que trente minutes plus tard qu’Arwen comprit enfin ce que Ferda avait voulu dire.

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