Chapitre 219
Pendant ce temps, le roi Hudret s’emparait du château du duc Yurei sans la moindre difficulté.
Il ne restait plus qu’une coquille vide, abandonnée si soigneusement que même les rats qui pillaient autrefois les greniers avaient déserté les lieux.
Pourtant, ce n’était pas tout à fait désert.
Les objets de valeur, trop encombrants pour être emportés lors de l’évacuation, avaient été laissés sur place, et les soldats, qui avaient investi le château sans verser une goutte de sang, s’affairaient à en récolter le moindre vestige.
Le bureau du duc avait déjà été transformé en salle des opérations du roi Hudret.
« Combien de trésors avons-nous récupérés ? »
À la question du roi, un chevalier répondit :
« De quoi remplir trois chariots. La valeur dépasse largement les cent mille Golden. »
Si l’on considérait qu’ils avaient également gagné un château intact et des bâtiments ne nécessitant aucune reconstruction, le butin suffisait amplement à rembourser toutes les dettes contractées durant la guerre.
« Le duc Yurei a assurément un tempérament généreux, pour céder un tel château sans la moindre résistance. »
« La plupart des gens auraient tout détruit avant de partir, juste pour s’assurer que nous ne puissions rien en tirer. »
« En tant qu’humain luttant contre la Race des Démons, il a sans doute voulu laisser derrière lui une place forte qui pourrait être utilisée contre eux. »
« Même ainsi, c’est un peu décevant. Nous avons remporté une si grande victoire, et pourtant, il ne reste pas une seule jolie fille à enlacer. »
L’un des commandants eut un sourire lubrique en déhanchant ses hanches avec subtilité. Un autre se joignit à lui.
« Nous aurions dû essayer de convaincre quelques-unes des plus jolies filles du duché de rester. »
« Oh ? »
Le roi Hudret planta calmement une dague dans la cuisse du commandant.
« Urgh ! »
« Vous autres avez pénétré dans ce château sans verser une goutte de sang, et pourtant votre avidité ne connaît déjà plus de limites. Souhaitez-vous attirer la ruine sur le royaume en provoquant les malédictions de ceux qui sont devenus des esprits héroïques ? »
« N-Non, Votre Majesté ! J-Je vous demande pardon ! »
« La prochaine fois, je vous transpercerai la langue… puis ce que vous avez entre les jambes. Les autres ne font pas exception. »
Le roi Hudret était un homme pragmatique et rationnel.
Il savait pertinemment que la soi-disant malédiction des esprits héroïques n’était rien d’autre qu’une histoire de fantômes inventée par les hommes.
Montrer du respect aux morts n’était qu’un prétexte.
Son véritable objectif était de restaurer la discipline qui commençait à se relâcher en faisant un exemple d’un seul homme.
Comme prévu, personne n’osa plus sourire bêtement après cela.
« Émettez des certificats promettant que le butin sera distribué une fois la guerre terminée. D’ici là, rassemblez tout dans l’entrepôt du château et postez des gardes autour. »
« Oui, Votre Majesté ! »
« Quand les renforts arriveront-ils ? »
« Demain. Un total de vingt mille soldats et ouvriers. Ils sont déjà en train de reconstruire les formations défensives en utilisant les plans enregistrés. D’ici une semaine, cet endroit deviendra une place forte stratégique. »
« Excellent. »
En examinant la carte de campagne, le roi Hudret contempla son prochain mouvement.
Le territoire du duc Yurei était tombé.
Il ne restait plus que la route menant au royaume de Heinkel.
Qui aurait pu imaginer que tout se déroulerait aussi facilement ?
À l’origine, son plan avait été de faire traîner la guerre en longueur pour pousser le duc Yurei à prendre des décisions irréfléchies.
En même temps, il comptait rester sur ses gardes vis-à-vis de l’Empire d’Arken, qui convoitait les approvisionnements, tout en tirant le maximum de profit de la situation.
Mais maintenant que les événements avaient pris une tournure si favorable…
Quelle est la prochaine étape ?
La capitale.
L’avidité du roi Hudret était pareille aux mâchoires d’un serpent.
Une fois qu’il avait mordu sa proie, il ne la lâchait jamais avant de l’avoir dévorée tout entière.
S’il avait conquis le territoire du duc Yurei si facilement, alors, naturellement, il devait conquérir la capitale du royaume également.
Pourtant, un facteur l’empêchait de prendre cette décision à la légère.
« Votre Majesté ! Les éclaireurs envoyés en reconnaissance sur le territoire ennemi sont de retour. »
À l’annonce du garde, le roi Hudret demanda :
« Sont-ils en chemin pour soumettre leur rapport écrit ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Qu’ils remettent plutôt le rapport au sténographe ici présent. Faites entrer chaque membre de l’équipe de reconnaissance. Je veux l’entendre personnellement. »
« Compris. »
Le garde se hâta d’aller transmettre l’ordre.
Peu de temps après, toute l’équipe de reconnaissance entra et s’inclina.
« Nous saluons Votre Majesté. Nous n’avons pas eu le temps de nous nettoyer, nous vous prions de nous pardonner. »
« Faites votre rapport. »
« Premièrement, les rumeurs sont vraies. Le royaume collabore bel et bien avec la Race des Démons. Nous avons confirmé la présence de démons à l’intérieur du château. »
C’était une nouvelle peu réjouissante.
Une guerre entre humains était gérable.
Une guerre contre la Race des Démons était bien plus dangereuse que de combattre des monstres.
« Qu’en est-il de l’infiltration du château intérieur ? »
« Le… château intérieur ? »
« Avez-vous déjà oublié les ordres que je vous ai donnés ? »
Le ton du roi se fit plus tranchant.
L’éclaireur répondit rapidement :
« Non, Votre Majesté. J’ai hésité car je craignais de vous décevoir. Nous n’avons pas pu atteindre le château intérieur, mais nous avons réussi, non sans mal, à explorer l’extérieur du château. »
« Je vois. À quoi cela ressemblait-il ? »
« C’était silencieux comme une tombe. »
« Donc, tout le monde est mort ? »
« Non. Il y avait des gens à l’intérieur… mais aucun d’entre eux ne bougeait. »
« Ils ne bougeaient pas ? »
« Ils étaient allongés, respirant le moins possible et minimisant chaque mouvement. C’était comme si… »
Il prit une profonde inspiration avant de poursuivre.
« Ils réduisaient toute activité… comme des animaux hibernant durant l’hiver. »
« Des humains en hibernation… »
« Le roi de Heinkel doit utiliser de la Magie Noire, offrant son propre peuple en garantie pour quelque rituel interdit. »
« Démons et Magie Noire… Il est tombé bien plus profondément dans la corruption que je ne l’imaginais. »
Le roi Hudret sourit.
« Bien joué. J’aimerais pouvoir vous récompenser. »
« Vous nous faites honneur, Votre Majesté. »
« Cela me rappelle… je n’ai jamais ordonné à mes éclaireurs d’infiltrer le château intérieur. »
« …Quoi ? »
Slash !
La tête du capitaine se sépara proprement de son corps.
Le chevalier royal posté derrière lui avait vu le signal du roi Hudret et l’avait décapité d’un seul coup.
« Je m’en doutais, alors j’ai insisté sur ce point. Et vous êtes tombés droit dans le piège, sales agents de la Race des Démons. »
« M-Maudit soit-il ! »
Les éclaireurs restants dégainèrent précipitamment leurs épées, mais les chevaliers en attente les maîtrisèrent avant qu’ils ne puissent résister.
Regardant les cadavres, le roi Hudret fit claquer sa langue.
Il ramassa la tête tranchée devant lui et examina la section de son cou.
« Donc ces démons sont appelés Dopplers ? »
« Oui, Votre Majesté. »
« Curieux. J’ai entendu dire que les démons possèdent des organes différents de ceux des humains, pourtant ce cou est presque identique à celui d’un humain. Tout comme les rumeurs le prétendaient, ils surpassent les simples doppelgängers. Leur capacité à se transformer est remarquable… mais il semble qu’ils ne puissent pas absorber les connaissances d’une autre personne en même temps que son apparence. »
Il laissa tomber la tête avec désinvolture.
Elle roula sur le sol vers les soldats qui ramassaient les corps.
« J’ai appris quelque chose de nouveau. Cela ne signifie-t-il pas que nous en savons désormais plus sur la Race des Démons que n’importe quelle autre armée ? »
« En effet. »
Les chevaliers crachèrent sur les cadavres des Dopplers.
« Nous avons failli croire aux mensonges que ces sales créatures racontaient. »
« De quoi parlez-vous ? Tout ce qu’ils ont dit était presque certainement vrai. »
Le roi Hudret sourit avec amusement.
« Si vous voulez infiltrer un camp en tant qu’espion, la première chose à faire est de gagner la confiance. Et le moyen le plus simple de gagner la confiance est de paraître compétent. Si un espion parvient à devenir éclaireur, ne fournirait-il pas naturellement les informations les plus précieuses en premier ? »
« Je vois… »
Les chevaliers ne purent cacher leur admiration.
Il avait trompé les démons avec des mensonges sans effort, extrait des renseignements précieux d’eux, et les avait éliminés sans laisser de problèmes pour l’avenir.
Que tout cela ait été planifié ou improvisé importait peu.
Quoi qu’il en soit, c’était stupéfiant.
Le roi Hudret passa silencieusement en revue les informations qu’ils avaient fournies.
Collaboration avec la Race des Démons.
Un roi pratiquant la Magie Noire.
Des citoyens hibernant comme des bêtes.
« Cette Magie Noire utilise sans aucun doute la vie du peuple comme combustible… et accorde une puissance immense en retour. »
Un sortilège suprême capable d’élever le roi de Heinkel vers le royaume des surhumains.
Pour un roi qui poursuivait une autorité absolue…
C’était une tentation irrésistible.
***
La chambre à l’intérieur du château de Valdrova.
Bien que la nuit fût avancée, Ferda Rosnova ne parvenait pas à trouver le sommeil.
Une phrase refusait de quitter son esprit.
« S’affaiblir… »
Il ne pouvait comprendre ce que cela signifiait réellement.
Du point de vue de Ferda, son style de combat n’avait jamais changé.
Même en analysant toutes les données, il y avait peu de différence entre la Valdrova qu’il avait rencontrée pour la première fois et celle d’aujourd’hui.
« À l’exception de cette flamme semblable à un joyau… celle qui brûlait si brillamment la première fois que je l’ai vue. »
Cette flamme était à couper le souffle.
Assez puissante pour faire fondre le Frontesium, un métal qui ne pouvait être forgé que dans la Forge Primordiale.
En même temps, une chose le laissait perplexe.
« Pourquoi n’a-t-elle pas utilisé cette flamme quand j’ai essayé de la tuer ? »
Il repassa en boucle son combat contre la Grande-Duchesse Valdrova.
Il avait réussi à la vaincre de justesse.
Si elle n’avait pas choisi de donner sa propre vie à la fin, ils seraient morts ensemble.
Si elle avait utilisé cette flamme contre lui…
La bataille aurait penché bien plus en sa faveur.
« Et pourtant, elle ne l’a jamais utilisée. »
Peut-être ne l’avait-elle jamais affronté avec toute sa force.
Ou peut-être…
« Elle est vraiment en train de s’affaiblir. »
C’était ce que Frontesis avait prétendu.
La flamme était encore assez puissante pour faire fondre le Frontesium…
Mais elle était loin du niveau qu’elle possédait à son apogée.
Bien sûr, il y avait toujours la possibilité que Frontesis ait menti.
Les deux avaient parlé comme s’ils étaient des amis proches, pourtant, après la Guerre des Dragons et des Démons, ils ne s’étaient jamais revus, pas une seule fois.
Ferda n’avait aucune idée de ce que Frontesis recherchait réellement.
Si l’homme nourrissait de mauvaises intentions, peut-être avait-il simplement voulu accabler Ferda d’une anxiété inutile.
« Qu’est-ce que le Crépuscule des Dragons exactement ? »
Le crépuscule symbolisait généralement la mort.
Pour des êtres qui se disaient immortels et qui avaient régné sur le monde pendant d’innombrables âges…
Prédire leur mort était la pire insulte possible.
« N’es-tu pas toi-même en train de t’affaiblir ? Et Valdrova aussi. »
Les autres dragons étaient-ils les mêmes ?
Le passage du temps pouvait-il vraiment effacer même ceux que l’on appelait immortels ?
Croire ou non à ces paroles était entièrement le choix de Ferda.
Pourtant, la liberté absolue n’était rien de plus qu’une illusion.
C’était précisément pour cela que ces mots continuaient de le hanter.
Son désir exigeait qu’il comprenne… et qu’il résolve d’une manière ou d’une autre ce mystère.
Comment puis-je l’aider ?
À la fin, il resta éveillé toute la nuit et regarda le soleil se lever.
Luri entra dans la pièce.
Poussant un chariot de petit-déjeuner, elle jeta un coup d’œil au visage de Ferda avant de demander :
« Avez-vous eu du mal à dormir la nuit dernière ? »
Ne voulant pas admettre qu’il s’était inquiété pour Valdrova — et entendre les commentaires que Luri pourrait faire — Ferda répondit vaguement.
« Je n’ai pas pu dormir. »
« Je vais préparer un thé qui aide à trouver le sommeil. En attendant, voici votre petit-déjeuner. »
Les petits-déjeuners de Luri étaient toujours simples.
Une salade saine.
Du pain frais.
Du beurre.
Du thé noir.
Les accompagnements ne changeaient jamais.
Seul le plat principal variait.
Se demandant ce que ce serait aujourd’hui, Ferda regarda vers l’assiette placée au centre.
Le plat principal d’aujourd’hui était… stupéfiant.
Si stupéfiant que, pendant un bref instant, cela chassa tous ses soucis.
« … ? »
Il le fixa.
À en juger par sa forme, c’était clairement censé être un œuf au plat — un œuf cassé dans une poêle et cuit.
Cependant…
Au lieu du simple blanc et jaune, l’objet devant lui scintillait de toutes les couleurs imaginables.
Incapable de le comprendre, Ferda se tourna vers Luri.
« …Auriez-vous l’amabilité de me dire ce que j’ai fait de mal ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Si j’ai fait quelque chose de mal, je m’en excuserai. »
« Vous n’avez rien fait de mal, Sir Ferda. Du moins… pas encore. »
« Alors pourquoi protestez-vous par la nourriture ? »
À sa question, Luri devint indignée.
« C’est vraiment trop ! Dire de telles choses à propos de quelque chose que notre Maître a personnellement préparé… »
« Maître ? »
Luri n’avait qu’un seul maître.
Et Ferda savait exactement de qui il s’agissait.
« Lady Valdrova l’a fait elle-même. »
« Valdrova… »
En entendant cela, l’objet devant lui sembla soudain différent.
C’était un œuf au plat préparé avec amour par les mains mêmes de Valdrova.
« …Il semble que ma fiancée possède un talent extraordinaire… »
« …Pour l’alchimie. »
Malheureusement…
Même l’amour ne pouvait masquer la tragédie devant lui.
Même Luri insistait pour appeler cela un objet plutôt que de la nourriture.
« …L’avez-vous déjà goûté ? »
« Vous n’avez pas besoin de goûter quelque chose pour savoir si c’est du fumier ou de la pâte de soja. Pourquoi le ferais-je ? »
« Et Sa Majesté ? »
« Bien sûr que non. Elle ne comprend même pas le concept de goûter la nourriture en cuisinant. »
« Donc… je suis le seul destiné à souffrir. »
« Tout le monde est heureux. »
Peut-être était-ce une chance à sa manière.
Ferda piqua doucement l’œuf au plat.
Le jaune fluorescent — ou ce qui avait été autrefois le jaune — éclata, libérant un arôme parfumé.
Ce qui le remplissait… c’étaient les sentiments chaleureux de Valdrova pour lui.
Et les cris frénétiques de Luri résonnèrent dans son imagination.
- Tenez correctement la poêle ! Si vous la saisissez comme ça, vous n’aurez aucun contrôle !
- Ajoutez de l’huile ! Juste un peu… un peu plus… non, pas autant ! À ce rythme, vous allez servir des œufs frits au lieu d’œufs au plat !
- Seulement une minuscule pincée de sel ! Juste une pincée… Non ! Pas la poignée entière… Eh bien… c’est pas grave. Ce n’est pas moi qui le mange de toute façon.
- Maître ! Savez-vous combien d’œufs vous avez utilisés ? Cent ! Cent œufs entiers ! Si nous devions envoyer à chaque poule une lettre de condoléances disant que ses fils sont morts d’une mort dénuée de sens, le trésor royal ferait faillite rien qu’en payant les frais de port !
…Non.
Ce dernier point était un peu excessif.
Quelqu’un comme Pénélope serait probablement celle qui dirait une chose pareille.
« Si vous ne voulez pas le manger, vous n’êtes pas obligé. »
Un rayon d’espoir illumina le visage de Ferda alors qu’il regardait Luri.
Avant même qu’il puisse demander si elle le pensait vraiment, elle désigna silencieusement la porte.
Suivant son regard, il vit une petite créature adorable accroupie là…
Une créature dotée de cornes terrifiantes.
Elle le fixait directement.
Derrière ce masque… il pouvait pratiquement sentir son impatience avide résonner avec son cœur.
…Attendez.
Est-ce vraiment de l’impatience ?
Cela ressemblait étrangement à la tension que l’on ressent lorsqu’on se retrouve soudainement face à un assassin.
Il n’arrivait pas tout à fait à décider de quoi il s’agissait.