357 : La puissance de l’Ombre du Roi

« Quel cœur pur et innocent ? Il lui manque juste quelques cases. » Zhou Lingtian agita vivement la main en lançant un regard féroce vers le bas.

Le Roi antique de Bronze resta silencieux un instant, puis répondit : « On peut aussi l’interpréter ainsi. »

Liu Zhengyang hocha la tête d’un air pensif. « Merci, Roi antique. »

« Quel cabotin. » Luo Yao avait le mépris dans le regard. Cette « Ombre du Roi » était manifestement là pour les mettre à l’épreuve et voir comment ils réagiraient sous pression. Comment aurait-elle pu être vaincue ? Et pourtant, celui-là avait tenu à poser cette question, uniquement pour se faire bien voir de la foule.

Voyant que le Roi antique de Bronze répondait même à ce genre de questions, d’autres se mirent à leur tour à l’interroger, surtout sur les situations de vie ou de mort. À mesure que le Roi antique de Bronze leur apportait des précisions, la foule se détendit considérablement. Il n’y avait certes aucun système de protection capable de repérer un danger mortel et de dissiper automatiquement les attaques, mais ils pouvaient abandonner de leur propre chef.

Pour conclure, le Roi antique de Bronze insista de nouveau : « Cette Ombre du Roi ne vous écrasera pas forcément tous. Même les plus faibles d’entre vous auront le temps de prononcer le mot “abandon”. Mais si vous manquez de discernement et vous obstinez à repousser vos limites, vous serez seuls responsables de votre sort. »

À ces mots, la foule, qui venait à peine de se détendre, se crispa de nouveau.

Peu après, le Roi antique de Bronze ajouta en quelques mots plusieurs règles secondaires. Les armes étaient autorisées, sans limite de quantité. Si quelqu’un pouvait en manier plusieurs à la fois sans être gêné, c’était son affaire. En revanche, les armes dotées d’un système externe de stockage d’Énergie étaient interdites, entre autres.

« Quelqu’un a encore des questions ? » Après avoir répondu à presque tout, le Roi antique de Bronze posa une dernière fois la question. Un long moment passa, mais personne ne reprit la parole.

« Dans ce cas, entrez dans la tour. » Sa voix s’éteignit tandis que l’Ombre du Roi suspendue au-dessus de la tour s’y enfonçait lentement.

Chacun avait ses propres pensées. Certains prirent une profonde inspiration pour se préparer, tandis que d’autres se dépêchèrent d’aller chercher leurs armes de prédilection. Han Xingliu affichait une expression grave et concentrée. Comme il ne s’agissait que de décrocher le titre de Chef des Étoiles, il avait une confiance absolue en lui-même et pénétra fièrement dans la tour.

Wei Zhenghong le suivit de près. Sheng Huaixu et les autres Graines stellaires entrèrent eux aussi. Su Chen se fondit dans la foule et les suivit à l’intérieur, les uns après les autres.

Le format du tournoi était entièrement nouveau, et leur adversaire serait la Condensation du Pouvoir des Six Rois. Tous ressentaient une certaine solennité, mêlée d’appréhension. De plus, puisqu’ils ne s’affrontaient plus entre eux, ils n’avaient aucune envie de se lancer des piques pour déstabiliser leurs rivaux. Chacun choisit une salle vide, en poussa la porte et entra.

À l’extérieur, le Roi antique de Bronze regagna sa place et fit un mouvement sec du doigt. Un trait de lumière de données fila dans la tour. Peu après, des écrans virtuels se déployèrent progressivement à l’extérieur et se rassemblèrent dans les airs. Ils montraient les scènes qui se déroulaient dans les salles d’épreuve. L’Ombre du Roi attendait déjà ses cibles dans chacune d’elles.

Fait plutôt remarquable, tous les écrans restaient parfaitement visibles, quelle que soit la direction d’où on les regardait. Plusieurs personnes laissèrent échapper des exclamations admiratives.

« Ils diffusent tout ça en direct, comme ça ? » marmonna quelqu’un en contrebas. « Il y en a encore qui ne sont pas entrés. S’ils traînent exprès pour observer les capacités de l’Ombre du Roi et trouver une parade, ils ne seront pas avantagés ? »

Un homme à côté de lui secoua la tête. « Si tu y as pensé, tu crois vraiment que les Rois antiques n’y ont pas pensé ? Une parade ? C’est la Condensation du Pouvoir des Six Rois. Elle n’a ni faiblesse ni faille. C’est inutile d’essayer de trouver une parade. »

« Putain, quelqu’un crache du sang ! » s’exclama une personne, attirant tous les regards.

Pendant leur brève conversation, quelqu’un était déjà entré dans une salle d’épreuve pour affronter l’Ombre du Roi. Il était petit — à peine un mètre soixante — et maigre comme un singe. Dès que le « Début » du système retentit, son corps sembla se déchirer sous l’effet d’une bourrasque et se transforma brusquement en neuf images rémanentes. Chacune était d’un réalisme saisissant ; elles poussèrent un cri et s’élancèrent dans toutes les directions. De toute évidence, il avait décidé de jouer à fond la carte de la vitesse pour faire traîner le combat.

Mais face à cette scène, les yeux de la silhouette imposante brûlaient comme des torches et transperçaient les couches d’illusions. Elle ne fit qu’un pas, mais franchit aussitôt le vide et apparut devant l’une des silhouettes. Elle leva la main et l’abattit. Sans le moindre geste superflu, elle frappa droit devant elle. Le vent hurla, et le bruit sourd de l’impact entre la chair et les os résonna distinctement.

Le petit homme réagit comme une branche sèche frappée par un marteau gigantesque : le dos arqué, il fut violemment projeté en arrière.

BOUM !

Dans un fracas sourd, il s’écrasa contre le mur de la salle d’épreuve. Du sang coula des commissures de ses lèvres et tacha le devant de sa chemise. Sa gorge remua plusieurs fois, mais aucun son n’en sortit. Quant aux huit autres images rémanentes, elles s’effondrèrent et se dissipèrent brusquement, comme des cerfs-volants déchirés par une violente rafale.

Toutes les personnes présentes étaient des Professionnels, et les écrans virtuels n’étaient pas loin. Il leur suffit de lire sur les lèvres du gringalet étalé par terre pour comprendre qu’il avait hurlé « Abandon ! » avant que l’Ombre du Roi ne puisse attaquer de nouveau. Aussitôt après, quelques chiffres apparurent sur l’écran virtuel : « 2,694 ».

La foule s’agita. Il avait perdu aussi vite que ça ?

Peu après, le gringalet sortit en titubant. Il leva les yeux, l’air hébété. « Même pas trois secondes… C’est vraiment un rang sept ? » Pour s’être hissé parmi les cent premiers des éliminatoires, il était considéré comme une élite parmi les Professionnels de rang sept ; pourtant, il n’avait même pas tenu trois secondes.

***

BOUM !

Comme un coup de tonnerre étouffé, la silhouette majestueuse fondit sur lui et apparut juste devant ses yeux.

Les pupilles de Han Xingliu se rétrécirent. Son adversaire n’avait pas commencé par des mouvements spectaculaires : il lui avait suffi de lever la main pour qu’une ombre noire en forme de dragon jaillisse de son bras. Enveloppée de vagues brûlantes, elle fonça droit sur son visage. Armé d’une longue hallebarde de métal, il n’eut que le temps de la lever à l’horizontale pour parer, tandis qu’un faible fantôme couleur laiton se dessinait sur son corps.

CLANG !

Comme si l’on frappait une immense cloche de bronze, le visage de Han Xingliu se crispa légèrement. Il encaissa de plein fouet ce premier coup ; les muscles entre ses côtes se tendirent aussitôt comme des cordes d’arc. L’Ombre du Roi ne retira pas son poing. Au contraire, elle continua de peser sur lui, et des grondements sourds éclatèrent à répétition. Han Xingliu poussa un grognement étouffé et recula de trois pas sous l’impact, ses talons soulevant une fine poussière.

Il abaissa les épaules, prit le manche de sa hallebarde comme point d’appui et lança un brusque balayage horizontal !

Le coup fila comme un éclair d’argent et fendit l’air dans un faible claquement supersonique. L’Ombre du Roi marqua un léger temps d’arrêt et leva un bras pour parer. Un grondement sourd éclata comme le tonnerre, et des ondes de choc roulèrent autour d’eux.

L’impact engourdit la peau entre le pouce et l’index de Han Xingliu. Il profita de la force du retour pour creuser aussitôt l’écart, couvert de sueur froide. *Cette Ombre du Roi n’a pas de Profession sacrée, mais une force encore plus puissante qui s’exerce sur un Professionnel de rang sept. Elle dégage vaguement l’aura imposante de mon père. C’est un écrasement total. Je ne peux que faire de mon mieux pour tenir.*

Une lueur rouge sang traversa les yeux de Han Xingliu. Ses muscles gonflèrent, comme de petits serpents qui se faufilaient sous sa peau. Une sorte d’Armure d’Écailles cramoisie apparut sur son corps, et deux cornes commencèrent même à pousser sur son front.

***

« Han Xingliu est vraiment l’un des grands favoris pour le titre de Chef des Étoiles. Sa Profession sacrée, “Corps du dragon de sang”, semble aller de pair avec “Porteur de cloche” et “Maître des Artefacts”… » Les Experts de l’Étoile du Matin balayaient la scène du regard, commentant de temps à autre.

« Sheng Huaixu n’est pas mal non plus. Il manie très bien la “Salle des esprits d’artefact”. » Li Qingyi se tourna vers un écran virtuel en particulier. La silhouette qu’il montrait était enveloppée d’une étrange lumière mouvante, qui pulsait sous sa peau comme du métal en fusion. Soudain, celle-ci se condensa en une lourde armure dorée qui recouvrit hermétiquement chacun de ses muscles. Puis l’armure reflua comme la marée et se transforma en une lance de dix-huit pieds de long. La pointe traça une ligne blanche acérée dans le vide. Même s’il était sans cesse repoussé, il tenait relativement bien sa position.

Leur attention se portait surtout sur quelques participants parmi les plus remarquables. Chaque affrontement était un spectacle à part entière.

« Si nous avions le temps, j’aimerais vraiment pouvoir les regarder tranquillement. » Zhou Lingtian ne put s’empêcher de regretter la situation. Chaque combat condensait l’essence d’une secte et d’une faction, mais ils devaient se contenter de les survoler à la hâte.

***

Au fil du temps, des éclairs d’Énergie éblouissants jaillirent sur les écrans virtuels. Ceux-ci s’éteignaient les uns après les autres.

« Ha, je ne suis même pas dernier ! » Le visage du gringalet s’éclaira de joie : il venait de repérer quelqu’un qui n’avait tenu que 1,96 seconde.

***

Les doigts de l’Ombre du Roi se recourbèrent comme des crochets et se refermèrent brutalement. L’air se figea soudain ; dans sa paume, un flux de lumière de données vert émeraude éclata. En un clin d’œil, une immense hache rouge sang, dont le tranchant était parcouru d’aveuglants arcs électriques argentés, se matérialisa dans le vide. De fines étincelles crépitèrent le long de la lame.

Sans perdre son temps en paroles, elle baissa le poignet et abattit la hache. Son ombre s’écrasa comme un éclair déchirant le ciel et la terre.

Les pupilles de Su Chen se contractèrent ; une mèche noire sur son front se dressa sous la bourrasque. Par pur instinct, il leva les bras, les muscles gonflés de puissance, et agrippa fermement de ses dix doigts le tranchant de la hache qui s’abattait. L’arme géante ne s’arrêta pas. Les éclairs argentés jaillirent en arcs aveuglants sur la lame, tandis que la force brutale du coup pesait sur lui comme une montagne en train de s’effondrer.

Su Chen fut violemment repoussé. Grâce au léger surcroît de vitesse dont il bénéficiait, il creusa la distance, les paumes brûlantes de douleur.