Chapitre 655
« Allez, raconte-moi ! Le vieux est tellement mystérieux qu’il refuse de me dire quoi que ce soit », pressa Chu Ran, les yeux brillants d’une vive curiosité.
Su Chen réfléchit un instant. Certaines informations de base n’avaient rien d’un grand secret, alors il décida de les partager. « D’après ce qu’a dit mon frère aîné Qing Cang, cela devrait être lié à cette Flamme Perdue… »
***
« Pourquoi Père et les autres sont-ils si pressés ? »
Dans une pièce du campement de la Cour Royale, Han Xingliu fixait le message de notification. Son expression était atrocement sombre, teintée d’une pointe d’indignation et de colère.
« Après tout, cela concerne l’Esprit du Soleil. Ils sont donc naturellement impatients. » Le Roi Peng lui jeta un coup d’œil.
L’expression de Han Xingliu ne s’adoucit pas le moins du monde ; elle s’assombrit au contraire davantage. Il savait évidemment que c’était à cause de l’Esprit du Soleil. Mais c’était précisément pour cette raison qu’il était furieux : le délai pour choisir celui qui serait reconnu était bien trop court. Il était même plus bref qu’il ne l’avait jamais imaginé.
Il pensait que l’Instrument Céleste Profond venait à peine d’arriver à la Cour Royale et que les recherches n’avaient pas encore véritablement commencé. À court terme, il n’avait absolument aucune chance de transformer son Talent en Talent d’Aube Divine. Avec pour seul atout un Talent Ambre stellaire, il ne se sentait pas capable de se distinguer dans la lutte pour être reconnu par l’Esprit du Soleil.
« Ce n’est qu’une question de moment et de destin, dit froidement le Roi Peng. Parmi ceux qui n’ont pas réussi à devenir des Graines stellaires, les Talents d’Aube Divine et les Talents des Aubes Divines doubles ne manquent pas. Peut-être sont-ils nés dans une faction trop faible, ou peut-être simplement au mauvais moment. S’ils n’y arrivent pas, ils n’y arrivent pas.
— Se lamenter ne sert à rien. Tu ferais mieux de concentrer tes efforts sur le poste de Primat stellaire. Même si l’Esprit du Soleil te reconnaît, rien ne garantit que tu pourras aller plus loin. »
« Ne pas pouvoir aller plus loin et échouer complètement à l’obtenir, ce sont deux choses tout à fait différentes. » Le visage de Han Xingliu était tendu ; il refusait toujours de l’accepter. Il était sûr à soixante ou soixante-dix pour cent de devenir le Primat stellaire.
Les seuls qui méritaient vraiment qu’on les surveille étaient Sheng Huaixu et Luo Yao. Quant à Xiao Linfeng, même s’il possédait le Talent des Aubes Divines doubles, la Famille du Long Fleuve était malgré tout un cran en dessous des Cinq Grandes Sectes et de la Cour Royale. Certaines ressources fondamentales, réservées à ces dernières, n’avaient même jamais été à la portée de Xiao Linfeng.
Le Roi Peng fronça les sourcils en voyant l’expression tourmentée de Han Xingliu.
« Et en ce moment, celui qui a le plus de chances d’être reconnu par l’Esprit du Soleil… » À cette pensée, la joue de Han Xingliu tressaillit légèrement.
C’était Su Chen !
Il était si jeune, et pourtant il possédait le Talent des Aubes Divines doubles ainsi qu’une Profession sacrée fusionnée de rang six. Sa force terrifiante faisait tourner toutes les têtes et lui donnait les meilleures chances de réussir.
Et tout cela, c’était précisément à cause de lui !
Chaque fois qu’il pensait à ce nom, le ressentiment de Han Xingliu ne cessait de croître. Si Su Chen n’avait pas utilisé l’Instrument Céleste Profond pour transformer soudainement son Talent en Talent des Aubes Divines doubles, la Secte Céleste Profonde n’aurait pas temporairement augmenté son prix. Les négociations qui s’étaient ensuivies avaient fait perdre près de six mois.
Prendre du retard d’un pas, c’était prendre du retard à chaque étape. Si l’Instrument Céleste Profond avait été envoyé à la Cour Royale six mois plus tôt, il aurait peut-être déjà transformé son Talent en Talent d’Aube Divine. Au moins aurait-il gardé une chance de rivaliser.
« Ils ne choisissent que quelqu’un qui sera reconnu, pas un Élu. Il y aura encore des occasions à l’avenir. D’ailleurs, rien ne garantit que quelqu’un sera reconnu », dit lentement le Roi Tortue Profonde, les paupières tressaillant légèrement. Sa voix était rauque et sourde.
Compte tenu de son âge et de tout ce qu’il avait vécu, il pouvait naturellement discerner les remous qui agitaient l’esprit de Han Xingliu.
« Ne laisse pas ton état d’esprit nuire à tes performances, ou tu risques de laisser le poste de Primat stellaire t’échapper. » Après tout, Han Xingliu était toujours membre de la Cour Royale ; il se permit donc de le mettre en garde. « Rien n’est jamais certain. Ne sous-estime pas les autres. Rien ne te garantit que tu deviendras le Primat stellaire ! »
Ces derniers mots retentirent aux oreilles de Han Xingliu comme le son d’une immense cloche antique.
À ces mots, le regard sombre de Han Xingliu s’aiguisa soudain. Après un long silence, il expira lentement un souffle chargé. Son expression s’apaisa et il s’inclina solennellement devant le Roi Tortue Profonde. « Merci de m’avoir éclairé. »
L’Esprit du Soleil était vraiment tentant, et il était inévitable que les gens le convoitent. Le Roi Tortue Profonde avait raison. Une autre occasion de se rapprocher de l’Esprit du Soleil se présenterait peut-être. Mais s’il perdait maintenant le poste de Primat stellaire, ce serait une perte irréparable.
Il se dit : *Même si Su Chen, Xiao Linfeng et les autres obtiennent tous sa reconnaissance, ils n’auront qu’une longueur d’avance sur moi. Je peux toujours les rattraper.*
Que ce fût de l’auto-apaisement ou une véritable acceptation, son esprit s’était au moins entièrement détendu et calmé.
En voyant cela, le Roi Peng hocha discrètement la tête. Pourtant, jamais il n’aurait prononcé les paroles que le Roi Tortue Profonde venait de dire. Qui savait si Han Xingliu retrouverait ses esprits, ou si son obsession ne ferait que s’accroître, au point de le pousser à haïr celui qui essayait de le conseiller ?
« Je m’en vais. » Han Xingliu s’inclina devant eux deux, puis quitta la pièce.
« Roi Tortue, vous ne comptez pas aller voir ? » demanda le Roi Peng en se tournant vers lui.
Le Roi Tortue Profonde secoua la tête sans même soulever les paupières. « Vas-y. J’ai déjà vu cela bien trop souvent. »
Au cours de sa vie, il avait vu trop de Primats stellaires. Certains avaient connu une ascension fulgurante, d’autres étaient morts prématurément à mi-chemin, et d’autres encore avaient sombré dans la médiocrité. Rien d’exceptionnel.
***
On avait déjà dégagé un vaste espace autour de l’Arène de l’Étoile de l’Apogée. Une foule s’y était rassemblée, composée des Graines stellaires des différentes factions et des cent meilleurs Professionnels de la sélection préliminaire.
À l’extérieur de la tour flottait une nouvelle plateforme d’observation circulaire. Installée à la hâte au cours des deux derniers jours, elle était divisée en deux niveaux.
Quelques personnes étaient déjà assises à l’étage inférieur. Parmi elles se trouvaient Chu Lingyuan de la Secte de Bronze, Li Qingyi de la Secte Céleste Profonde, Wu Yue de la Secte Martiale Véritable et Qi Heng de la Secte du Dôme Stellaire ; tous étaient des puissances du rang Étoile du Matin. Zhou Lingtian était également présent. Le groupe semblait plongé dans une conversation animée, le sourire aux lèvres.
Une foule de Professionnels se tenait à distance, les yeux levés avec admiration vers ces puissants personnages du rang Étoile du Matin, et murmurait entre elle.
« Les années précédentes, on ne voyait ce genre d’installation que lorsqu’on désignait le Primat stellaire. Qu’est-ce qui se passe, cette année ? Les préliminaires ne se sont pas terminés il y a si longtemps.
— Qui sait ? Ces six sièges à l’étage supérieur de la plateforme d’observation… Ils seraient réservés aux Rois antiques des Cinq Grandes Sectes et à l’empereur Hanhai ?
— Sans blague. Sinon, qui aurait le droit de s’asseoir au-dessus des puissances du rang Étoile du Matin ?
— Dans ce cas, le spectacle est vraiment démesuré. Par le passé, même lors du combat final pour le poste de Primat stellaire, ces personnalités ne venaient pas forcément toutes.
— J’ai entendu dire que c’était lié à un incident majeur survenu il y a quelque temps.
— Tu parles de ces puissances du rang Étoile du Matin qui ont péri à cause de cette Flamme Perdue ? »
Les Professionnels qui avaient pu se rendre à l’Abîme du Dragon disposaient tous de quelques relations, qui leur permettaient de dénicher des informations inaccessibles au commun des mortels. Pourtant, dès que le sujet fut évoqué, les conversations s’éteignirent peu à peu et tous se montrèrent extrêmement discrets.
Han Xingliu sortit par un passage spécialement aménagé. D’un coup d’œil, il repéra Xiao Linfeng, Sheng Huaixu, Luo Yao et les autres. Le groupe tourna aussi le regard vers lui. Dès que leurs yeux se croisèrent, une hostilité incontrôlable s’alluma entre eux.
Il n’y avait qu’un seul poste de Primat stellaire. Celui qui l’obtiendrait serait proclamé le plus puissant de sa génération. Et les nombreuses ressources accordées au vainqueur étaient extrêmement précieuses, même à leurs yeux.
Les Cinq Grandes Sectes et la Cour Royale échangeaient parfois certaines ressources fondamentales, mais ces transactions étaient très rares. De plus, en cas de rancune entre deux factions, elles ne cédaient absolument pas de telles ressources. Mais les récompenses du Primat stellaire, elles, devraient être versées, qu’elles le veuillent ou non.
***
« … Cela concerne vraiment l’Esprit du Soleil ? »
Quand l’appareil volant arriva à la station la plus proche de l’Arène de l’Étoile de l’Apogée, Chu Ran en descendit, l’air encore un peu hébété. « Cela veut dire qu’il y a de fortes chances que quelqu’un soit reconnu par l’Esprit du Soleil pendant cette Conférence de l’Étoile de l’Apogée ? »
« À peu près. » Su Chen descendit lui aussi de l’appareil volant. Il apercevait déjà l’Arène de l’Étoile de l’Apogée, encerclée par des rangées et des rangées de Professionnels.
Il ne put s’empêcher d’éprouver un peu d’émotion. À proprement parler, c’était seulement la troisième fois qu’il mettait les pieds dans l’Abîme du Dragon. La construction de l’Abîme du Dragon et le début de la sélection préliminaire, un an plus tôt, lui revenaient encore clairement en mémoire. En un clin d’œil, une année entière s’était écoulée, et beaucoup de choses s’étaient passées entre-temps.
« J’arrive pas à croire que ça tombe pendant cette Conférence de l’Étoile de l’Apogée. Pourquoi pas la prochaine ? J’aurais peut-être eu une chance, alors », marmonna Chu Ran. Puis, remarquant que Su Chen avait déjà pris beaucoup d’avance, elle se hâta de le rattraper.
À l’extérieur de la tour, un passage réservé menait directement à la zone centrale.
Les gardes chargés de surveiller l’entrée venaient naturellement de la Secte de Bronze. En voyant les deux approcher, ils se redressèrent. Après avoir rapidement vérifié leur identité, ils les laissèrent passer.
En toute logique, Chu Ran n’avait pas les qualifications requises pour entrer. Mais qui aurait pu protester, puisque l’endroit appartenait à la Secte de Bronze ?
« On dirait Su Chen, non ? » marmonna au loin un homme aux joues mal rasées.
Après avoir occupé la première place du classement préliminaire pendant plus de six mois et en tant que seul Professionnel de rang six, Su Chen était auréolé de gloire. Il attirait naturellement l’attention d’innombrables personnes.
« Je vais enfin le voir en personne. Ça fait plus de six mois que je suis à l’Abîme du Dragon, et je crois que c’est la première fois que je le vois. »