Chapitre 648
Plus Su Chen y réfléchissait, plus il s’agitait. Réprimant ses émotions tumultueuses, il prit une profonde inspiration, puis expira lentement pour retrouver peu à peu son calme. « Tant pis. Vu ma situation actuelle, me torturer l’esprit ne sert à rien.
« En d’autres termes, je peux au moins confirmer que cet Esprit résiduel dispose de nombreux moyens. Il existe peut-être vraiment un moyen de me faire voir directement les exigences des professions. Je vais avancer pas à pas. »
Su Chen ne pouvait que se réconforter ainsi. Puisque l’Esprit résiduel était entre les mains de plusieurs Rois antiques, il était impossible d’éliminer cette menace à court terme. Rassemblant ses pensées, il entreprit d’améliorer les Artefacts Secrets sous son contrôle.
Passer du rang six au rang sept exigeait une quantité considérable de matériaux et de Pouvoir spirituel, et il avait six Artefacts Secrets à renforcer. Même s’il pouvait extraire de la Force Physique pour la convertir en Pouvoir spirituel sans craindre l’épuisement, il lui fallut tout de même plus de dix jours d’efforts pour faire passer tous ses Artefacts Secrets au rang sept et prendre entièrement le marteau sous son contrôle.
« À présent seulement, je suis véritablement au rang sept. »
Su Chen expérimenta les effets de base de l’intégration des Artefacts Secrets. Ces dix derniers jours lui avaient aussi permis d’y voir plus clair : s’inquiéter à l’excès ne servait à rien.
« Être reconnu ne signifie pas être choisi. Ça ne fera pas forcément de moi l’ennemi du monde entier. »
Pour l’instant, il suivrait son plan initial. Sorti de la salle d’entraînement, il entra dans la Tour du Nether, prit la Cendre ignée et la serra dans sa main. D’une pensée, le Feu résiduel jaillit de son corps et l’enveloppa.
Quelque temps plus tard, près de deux mois après sa dernière visite, il remit les pieds dans l’Espace de la Flamme. Rien n’avait changé depuis son dernier passage. Cette fois, l’Esprit du Soleil ne réagit pas du tout. Su Chen leva les yeux vers le sommet de la pyramide.
Il balaya les alentours du regard, puis une idée lui traversa l’esprit. *Si mon identité est découverte, est-ce que je pourrais me cacher ici ?*
Il y réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Non. Les autres ne peuvent simplement pas entrer ici pour le moment. Et puis, l’endroit n’est pas bien grand. Si un Roi antique y pénètre et fouille toute la zone, je n’aurai nulle part où me cacher.
« En plus, il fait une chaleur insupportable ici, impossible de progresser dans mes professions. Me cacher là ne serait qu’une perte de temps. Ça ne servirait à rien. »
Tout en pesant le pour et le contre, Su Chen se dirigea vers l’endroit où se trouvait le Roi de la Prison.
« Votre Excellence. » En le voyant arriver, le Roi de la Prison se manifesta à la hâte, se demandant en secret pourquoi il était déjà de retour.
Il était difficile de percevoir le passage du temps en ces lieux. Le Roi de la Prison ne pouvait qu’estimer que peu de temps s’était écoulé depuis le départ supposé de son interlocuteur.
« Avez-vous pris votre décision ? » demanda Su Chen d’un ton indifférent.
Le Roi de la Prison esquissa un sourire amer. « Votre Excellence, vous venez du Royaume des Abysses, n’est-ce pas ?
Su Chen ne répondit pas et conserva son ton détaché. « C’est moi qui vous pose une question.
Le Roi de la Prison hésita, puis finit par soupirer, résigné. « Je peux seulement vous dire que je ne suis pas un Professionnel du Royaume des Abysses.
« Pourriez-vous me dire comment vous réagissez généralement lorsque vous découvrez des régions en dehors du Royaume des Abysses ?
« Vous avez peur ? » rétorqua Su Chen. « Et si je vous le disais, me croiriez-vous ? »
Le Roi de la Prison garda le silence.
Su Chen secoua la tête : l’homme n’avait pas encore pris sa décision. Sans perdre davantage de temps en paroles, il se détourna et s’éloigna, non sans éprouver une certaine admiration. Même dans cet état, l’autre cherchait encore autant que possible à éviter de révéler l’existence de la Cour Royale. Il avait reçu une éducation plutôt réussie.
Su Chen gravit les marches qui longeaient l’allée principale de la pyramide et se rendit directement au troisième niveau. Ses occasions étaient limitées, et il en avait déjà dépensé une dans les palais disséminés en contrebas. Cette fois, il comptait s’attaquer directement à l’épreuve la plus difficile. Il posa les mains à plat contre le palais, poussa les portes et entra sans hésiter.
Le décor différait de celui de la dernière fois. Le sol sous ses pieds était solide : un plancher métallique cyan qui s’étendait à perte de vue. C’était un couloir. Non loin de là, un escalier d’argent ne semblait pas particulièrement élevé. Il s’immobilisa un instant, mais aucun adversaire ne se manifesta.
« Contrairement à la dernière épreuve, celle-ci ne consiste pas à se battre. » Su Chen plissa les yeux et fixa l’escalier tout proche. Était-ce une invitation à monter jusqu’à l’étage supérieur ?
Après un instant de réflexion, Su Chen s’avança vers l’escalier métallique. Il était entièrement forgé dans un métal blanc argenté, sans la moindre jointure visible. Il commença à gravir les marches en regardant devant lui.
Il les compta rapidement : il y en avait exactement cent trente.
« Je me demande bien ce que c’est censé être », marmonna-t-il en posant prudemment le pied sur la première marche.
À l’instant même, son corps s’alourdit, enveloppé par une force gravitationnelle invisible. La gravité était loin d’être faible : elle dépassait largement celle qu’il utilisait pour s’aider dans ses entraînements habituels. Elle ne le gênait pas encore, mais il fut surpris de constater que l’intensité était déjà considérable dès la première marche.
Lorsqu’il posa le pied sur la deuxième, ses épaules s’affaissèrent avant qu’il ne se redresse. Su Chen ne put s’empêcher de lever les yeux. Il lui restait plus d’une centaine de marches, de quoi le laisser stupéfait. La difficulté devait être au moins égale à celle de la purification des Cendres de Brouillard.
Prenant une profonde inspiration, il se concentra et gravit plusieurs marches d’affilée. La gravité exercée sur son corps ne cessait de s’intensifier. Arrivé à la dixième marche, il haletait déjà légèrement.
Il fit un pas de plus, et son expression changea. Un givre blanc s’étendit sous ses pieds comme une créature vivante, dévorant le sol centimètre après centimètre, tandis qu’un froid glacial remontait de la plante de ses pieds jusqu’à ses organes vitaux. Le vent n’était plus un simple courant d’air. Il se transforma en d’innombrables lames de glace, chargées de givre et de froid, qui sifflèrent en convergeant de toutes parts et lui firent bourdonner les tympans.
Cette marche ne faisait pas plus de cinquante centimètres de large, et pourtant, elle semblait former un petit monde à part. Des couteaux de glace et des épées de givre s’abattirent sur lui, lacérant son corps et y laissant des marques blanches.
À mesure que l’on montait en rang, l’écart entre chaque palier s’élargissait. Lorsque Su Chen avait atteint le rang six, ses réserves accumulées lui avaient déjà conféré une force comparable à celle d’un Professionnel de rang sept. Mais comme il venait tout juste de passer au rang sept, sa force physique aurait probablement du mal à rivaliser avec celle d’un Professionnel de rang huit, surtout avec ces Professionnels de double rang huit dotés de fondations de premier ordre.