Foyer

Jiang He habitait le quartier aisé, une zone remplie de villas individuelles. Des lumières brillaient encore aux fenêtres de plusieurs demeures, et de temps à autre, Su Chen apercevait des gardes patrouilleurs en uniforme, un bâton métallique élancé pendant à leur ceinture.

Chaque fois qu’il croisait une patrouille, Su Chen sentait leurs regards perçants et suspicieux se poser sur lui.

Mais il demeura calme, ne trahissant aucune once de peur. Les vêtements qu’il portait convenaient d’ailleurs au quartier, si bien que personne ne l’arrêta pour l’interroger.

En quittant le quartier riche, les rues s’élargirent considérablement.

Mais elles devinrent aussi plus sombres. La lumière jaune des lampadaires vacillait, et les intervalles entre eux étaient si vastes que certaines zones sombraient dans des ténèbres presque nocturnes.

Son regard tomba sur une voiture garée en bordure de trottoir.

Su Chen s’approcha et frappa à la vitre. Le conducteur lui jeta un coup d’œil, l’air quelque peu perplexe. « Su Chen ? »

« C’est moi », acquiesça-t-il.

Le conducteur examina ses vêtements, qui lui semblaient familiers. Il ouvrit la bouche pour parler, puis hésita. *La maîtresse devient de plus en plus déchaînée*, pensa-t-il.

« Allons-y. »

La portière s’ouvrit. Su Chen s’installa à l’arrière, observant les alentours. L’habitacle n’était pas très différent de celui d’une voiture ordinaire.

Le conducteur passa la main sur le tableau de bord. Avec un BOURDONNEMENT, le véhicule tressaillit légèrement. Le paysage de chaque côté s’effaça tandis qu’ils s’élevaient dans les airs.

« … Bien, direction le District Extérieur par la Voie Aérienne C-7. C’est dégagé pour l’instant… » marmonna le chauffeur. Par la fenêtre, Su Chen ne distinguait pas clairement le sol, mais les sources lumineuses au-dessus d’eux étaient bien plus vives.

WHOOSH—

La force de l’accélération plaqua Su Chen contre son siège. Il jeta un coup d’œil par la fenêtre et comprit alors que les rubans de lumière étaient en réalité des rails d’acier. Une sorte de véhicule devait y circuler le jour.

*Dehors, la ville, c’est un brouillard sans fin, et n’importe quoi pourrait s’y tapir — monstres mutés, mechs…*

Il tenta de se remémorer ce qu’il savait de ce monde, mais le propriétaire précédent du corps n’en savait pas beaucoup plus. L’étrange brouillard semblait tout couper de l’extérieur.

*Un cataclysme a-t-il tordu le monde ainsi, ou a-t-il toujours été ainsi ?*

Les souvenirs du propriétaire originel n’offraient aucune réponse. Tout ce qu’il savait, c’est que c’était ainsi depuis le jour de sa naissance.

*Mais…* Le front de Su Chen se plissa. *D’après les souvenirs du propriétaire originel, il n’était pas natif de la Cité de Sudvent. Il venait d’ailleurs lorsqu’il avait cinq ou six ans, bien que les souvenirs de cette époque soient flous.*

*Cela signifie que le monde extérieur n’est pas totalement impénétrable, mais il demeure hors de ma portée.*

Il ne sut combien de temps s’était écoulé lorsqu’il sentit le véhicule tressaillir légèrement en atterrissant.

« Nous sommes arrivés », dit le chauffeur d’un ton poli.

« Merci. » Su Chen sortit de la voiture, et une bouffée d’air frais emplit ses poumons.

Loin de toute source de lumière artificielle, il faisait bien plus sombre ici. Il distinguait à peine son environnement. La zone était bordée de baraquements gris et serrés, avec des silhouettes furtives dans l’ombre. La route était crevassée et inégale.

C’était là qu’il vivait. La lisière du District Extérieur, familièrement surnommée les taudis.

Suivant sa mémoire, Su Chen repéra quelques repères familiers et se dirigea vers sa demeure.

*Étant donné l’environnement extérieur hostile, la ville n’autorisait pas les profiteurs.*

*Chaque famille et chaque individu devaient prouver leur valeur. Être autorisé à rester sans condition jusqu’à l’âge adulte était déjà la plus grande clémence que la Cité de Sudvent offrait.*

*Une fois majeur, on devenait chair à canon envoyée explorer le brouillard. Si l’on avait la chance de revenir, on pouvait survivre encore six mois.*

« Su… Su Chen ? » Une voix vaguement familière l’interpella depuis l’ombre.

Su Chen s’arrêta. Il était arrivé à sa « maison ».

« Pourquoi es-tu habillé comme ça ? »

Apparemment certains de son identité, quelques silhouettes déguenillées se précipitèrent hors des côtés. Elles étaient toutes jeunes.

*Huang Peng… Chien Noir…* Des noms firent surface dans son esprit.

« Est-ce que… est-ce que tu es entré à l’Académie de Sudvent ? » demanda l’un d’eux avec hésitation.

*Les pensées s’entrechoquèrent dans l’esprit de Su Chen. Le véritable Su Chen avait grandi ici, mais en raison de leur situation, ses amitiés avec la plupart de ces gens n’avaient été, au mieux, que superficielles.*

Voyant son silence, un léger soupir de soulagement s’éleva du groupe. L’un d’eux ricana :

« Je te l’avais bien dit, ce n’est pas impossible de vendre son corps pour un avenir meilleur, mais tu es un gars. Un endroit comme l’Académie de Sudvent n’est pas fait pour des gens comme nous. »

« Ce n’est pas grave si tu n’y es pas entré. Tu n’as pas dit que la femme était canon ? Ce n’est pas une perte totale. »

« Oui, et tu as eu cette tenue en récompense. Elle doit valoir quelque chose. Prête-la-moi… »

Alors qu’il parlait, l’un d’eux tendit la main et tira sur sa veste, comme s’il essayait de la lui arracher.

Su Chen fronça les sourcils. D’un léger mouvement de son bras, celui qui l’avait agrippé chancela en arrière et s’effondra sur le sol. « AÏE ! » cria-t-il, puis il rugit de colère : « Qu’est-ce que tu faisais ?! »

« Heh. Tu couches avec cette salope une nuit et tu te crois soudain meilleur que nous ? »

« Bon, ça suffit. Il n’a pas obtenu ce qu’il voulait, alors il est de mauvaise humeur. Ne le provoquez pas. Allons dormir. »

La foule se dispersa, et le bruit ambiant s’estompa progressivement. L’expression de Su Chen était impassible tandis qu’il localisait son « chez-soi » dans l’obscurité et tirait le pan de tissu déchiré qui lui servait de porte.

Suivant sa mémoire, il tâtonna pour trouver une lampe. La faible lumière qui s’alluma le rassura légèrement.

C’était un « foyer » de nom seulement — juste quelques tôles assemblées à la hâte. L’espace était si exigu qu’il devait se recroqueviller pour dormir.

Un petit pot posé au sol contenait une bouillie figée.

Il secoua la tête, sans s’en soucier, et resta accroupi.

« Frère Su Chen… » Le rabat de tissu fut soulevé, et une petite silhouette entra. Son ventre était étrangement gonflé, et son visage était maculé de crasse.

Elle sembla se figer en voyant Su Chen, restant immobile sans un mot.

« … Xiao Gezi ? » demanda Su Chen avec hésitation.

« Ah… » Elle sursauta. « Frère Su Chen, vous… votre apparence… elle est vraiment belle… »

Elle marmonna, puis regarda autour d’elle avec prudence avant de sortir une petite liasse de sous ses vêtements relativement propres et de la glisser dans les mains de Su Chen.

« Ceci est pour vous », murmura-t-elle.

« Où as-tu trouvé cette nourriture ? » demanda Su Chen, observant les boîtes à l’intérieur. La Cité de Sudvent ne distribuait que deux repas par jour, ce qui était à peine suffisant pour survivre.

Les boîtes dans la liasse, cependant, étaient bien emballées — un luxe inestimable pour eux.

« J’ai un secret, mais ne le dites à personne… » Xiao Gezi se pencha, ses yeux pétillants, et chuchota : « Je pars bientôt d’ici… »

« Où ça ? » Su Chen ne put s’empêcher de froncer les sourcils.

« … Sœur Xiao Xi… m’emmène avec elle… » Elle baissa la tête, l’air un peu coupable tandis qu’elle marmonnait : « Mais… elle ne peut prendre que moi pour l’instant… »

*Sœur Xiao Xi ?*

Une image surgit dans l’esprit de Su Chen : une silhouette au visage perpétuellement sale, aux cheveux de paille, et à l’expression sombre et sans sourire.

*Elle était une autre habitante des taudis, mais elle se faisait désormais appeler Bai Fengxi.*

*La jeune fille avait eu une chance incroyable, ayant attiré l’œil d’un ponte de la ville qui l’avait envoyée à l’Académie de Sudvent et lui avait donné ce nouveau nom, Bai Fengxi.*

*C’était un secret que presque personne ici ne connaissait.*

*Il ne la connaissait pas très bien ; la plupart de leurs interactions avaient eu lieu par l’intermédiaire de Xiao Gezi. En fait, c’était Xiao Gezi qui lui avait révélé tout cela.*

*Son prédécesseur avait gardé le secret, mais son succès lui avait clairement monté à la tête. C’était probablement la raison pour laquelle il s’était retrouvé dans le lit de Jiang He.*

« C’est une bonne chose. » Su Chen se détendit légèrement.

« Ne vous inquiétez pas ! Je trouverai un moyen de vous faire sortir d’ici aussi ! » ajouta Xiao Gezi à la hâte.

« Ne t’inquiète pas pour moi. Prends juste soin de toi », dit Su Chen doucement. Xiao Gezi était arrivée ici avec un grand groupe de vagabonds quelques années auparavant, et son prédécesseur avait veillé sur elle.

Elle adopta une expression sérieuse, comme pour montrer qu’elle était déterminée, puis se retourna et partit.