Chapitre 31
Les chars de guerre cramoisis alentour s’étaient immobilisés. Des Gardes Explorateurs entièrement armés débarquèrent les uns après les autres, se dispersant silencieusement dans tous les coins du camp. Leurs corps étaient entièrement recouverts d’une Armure de combat cramoisie.
« Tsk, la réputation du Ministre Zhou le précède, c’est certain, » remarqua Yuan Chenyang sur le côté, son ton dégoulinant de sarcasme.
« Hem... » Zhou Xian toussota sèchement, jetant un coup d’œil à Zhang Hongbo, au visage impassible.
Hu Xiang revint enfin à lui. Il se tourna à la hâte vers Zhang Hongbo et demanda avec respect : « Seigneur de la Cité, qu’est-ce qui vous amène ici ? »
Le ton de Zhang Hongbo était placide. « J’ai reçu un rapport indiquant que nous avions perdu le contact avec les Gardes de la Forteresse dans la Zone A2. Je craignais que vous ne soyez en danger. »
« Perdu le contact avec les Gardes de la Forteresse ! » Le cœur de Hu Xiang se serra. « Pas étonnant que nous ayons été attaqués deux fois de suite, » dit-il, la réalisation s’imposant.
« Vous avez bien géré la situation... » dit Zhang Hongbo, son regard se posant maintenant sur le tas de cadavres au loin avec une pointe de surprise.
« Un groupe de Lions à Écailles Cyan ? Leur chef devait être une Espèce Mutante de Rang Deux. Non seulement vous les avez repoussés, mais vous leur avez infligé de si lourdes pertes. Capitaine Hu, vous cachiez votre véritable force. »
Les autres ne purent s’empêcher de regarder le tas de corps sur un côté du camp. Les expressions de Yuan Chenyang et de Zhou Xian se modifièrent, une lueur d’inquiétude traversant leurs visages.
L’esprit de Hu Xiang s’emballa. Il esquissa un sourire forcé. « Vous avez l’œil, Seigneur de la Cité. Le chef était effectivement une Espèce Mutante de Rang Deux. Mais ces corps... nous devons nos remerciements aux étudiants de l’Académie de Southwind, en particulier... »
« Inutile d’être si modeste, » l’interrompit Zhang Hongbo d’un geste de la main, n’y prêtant aucune attention. Il savait exactement de quoi ce groupe d’étudiants était capable.
’Je voulais piquer la curiosité du Seigneur de la Cité, puis je pourrais mentionner Su Chen. Ainsi, il serait plus difficile pour Zhou Xian de faire des histoires.’
Mais à sa grande consternation, le Seigneur de la Cité semblait n’avoir aucun intérêt pour les détails.
« Quelles étaient les pertes ? » demanda Yuan Chenyang, incapable de se retenir.
Hu Xiang répondit avec résignation : « Douze avec des blessures légères, sept avec des blessures graves... et un mort. »
« Soupir... » soupira Zhang Hongbo. « Assurez-vous que la famille soit dûment consolée. Ce sont tous des héros de la Garde de Patrouille de la Cité. »
« Celui qui est mort... n’était pas membre de la Garde de Patrouille de la Cité, » dit Hu Xiang, la tête baissée et sa pomme d’Adam visiblement contractée.
« Pas un Garde de Patrouille de la Cité ? Un étudiant ? » Le regard de Zhang Hongbo se fit plus perçant, mais il secoua ensuite la tête et soupira. « On ne peut pas vous en vouloir. Perdre le contact avec les Gardes de la Forteresse était quelque chose que personne n’aurait pu prévoir. »
« Qui était l’étudiant décédé ? J’irai personnellement consoler la famille, » demanda-t-il.
Ce n’est qu’alors que Hu Xiang releva lentement la tête, son regard passant au-delà de Zhang Hongbo.
Lorsque Zhou Xian vit le regard de l’homme se poser sur lui, son cœur fit un bond. Il fut soudain saisi d’une terrible prémonition.
« C’était... Zhou Zhong... » Hu Xiang força le nom à sortir.
« Quoi !? » Les pupilles de Zhou Xian se contractèrent. Des éclairs flamboyants jaillirent de son corps tandis qu’un coup de tonnerre retentissait au-dessus du camp, illuminant ses traits déformés.
« Qu’as-tu dit !? » Il lança des regards noirs à Hu Xiang, son rugissement semblable à un tonnerre fracassant. « Mon fils était à un pas de devenir Professionnel ! Il n’était pas un homme ordinaire ! Comment tant de personnes plus faibles que lui ont-elles pu survivre, alors que lui seul est mort ? »
« Hu Xiang, as-tu fait ça exprès !? »
À peine ses mots furent-ils prononcés que le ciel s’illumina. Un éclair, tel une flèche tirée par un Esprit Divin, déchira la brume et fila droit sur Hu Xiang.
« Arrêtez ! »
Zhang Hongbo apparut aux côtés de Hu Xiang. D’un simple mouvement de la main, l’éclair disparut dans sa paume sans laisser de trace.
« Seigneur de la Cité ! » hurla Zhou Xian, ses cheveux flottant tels la crinière d’un vieux lion enragé, ses yeux crépitant d’arcs électriques.
« J’ai dit, arrêtez ! » Les yeux de Zhang Hongbo étaient d’un calme absolu.
Finalement, la raison l’emporta. Les arcs électriques entourant Zhou Xian se dissipèrent peu à peu. Il haletait lourdement comme un vieux taureau, ses pupilles striées de rouge.
Une fois calmé, le ton de Zhang Hongbo s’adoucit. « Cette affaire sera expliquée. Mais si vous tuez Hu Xiang, comment pourra-t-il vous fournir cette explication ? »
Des bruissements se firent entendre dans les tentes environnantes tandis que les gens commençaient à émerger un par un. Le tumulte avait réveillé beaucoup de monde, bien que certains n’eussent pas dormi du tout.
« Pr-Principal !? »
L’un des étudiants éclata en sanglots sur place, comme s’il avait trouvé son pilier de soutien.
« Tout va bien maintenant, » les apaisa doucement Zhang Hongbo. Une vague de sanglots étouffés se répandit dans la foule.
La voix de Zhou Xian était rauque. « Où est le corps de mon fils ? »
Avec un autre soupir douloureux, Hu Xiang désigna une tente au loin.
Zhang Hongbo hocha la tête. ’Au moins Hu Xiang a eu la décence de réserver une tente séparée pour le corps.’
Le visage masqué par le chagrin, Zhou Xian entra.
Mais quelques instants plus tard, il ressortit en trombe, le visage tremblant. Il fixa Hu Xiang, les yeux écarquillés de fureur, et gronda à travers des dents serrées : « D-de qui est cette tente ! »
Mais au plus profond de ses yeux, il y avait une lueur de panique bien dissimulée.
’Elle est pleine d’effets personnels. Ce n’est clairement pas une tente réservée à un corps.’
Zhang Hongbo jeta un coup d’œil à Hu Xiang, le coin de son œil tressaillant.
Les étudiants qui étaient sortis de leurs tentes échangèrent des regards incertains.
« C’est la mienne. » Une voix claire retentit, et le regard de Zhou Xian se fixa instantanément sur sa source.
« C’est toi ! » rugit Zhou Xian.
Su Chen fut légèrement surpris. ’Il me connaît ? Même si j’ai eu une petite altercation avec son fils, un homme de son rang ne ferait normalement pas attention à ce genre de chose.’
Yuan Chenyang haussa un sourcil. ’C’est ce gamin. Je me souviens de lui.’
Il ne parvenait pas à démêler la situation, il ne parla donc pas à la légère. Il était déjà étrange que le corps se trouve dans la tente de ce gamin.
’Attends, si c’est sa tente, alors de quelle tente est-il juste sorti ?’
’Attendez une minute !’
Les yeux de Yuan Chenyang faillirent quitter leurs orbites lorsqu’il vit Bai Fengxi émerger de la même tente juste derrière Su Chen.
« Xiao Bai !? » Ses yeux s’écarquillèrent, et il lança un regard hostile à Su Chen.
« Professeur ! »
Cependant, avant que Yuan Chenyang ne puisse traiter ses pensées, le garçon se tourna vers lui avec une expression solennelle.
’Professeur ? Qui ? Qui est son professeur ?’
Yuan Chenyang regarda autour de lui. Il semblait être le seul que cela pouvait désigner.
’Ce gamin... essaie-t-il de me mêler à ses ennuis ?’
Aussi astucieux qu’il fût, Yuan Chenyang vit immédiatement clair dans le stratagème du garçon, et toute lueur d’impression favorable qu’il avait eue pour lui s’évanouit.
Il ricana intérieurement. ’Tu peux peut-être tromper Xiao Bai, mais tu crois pouvoir me tromper, moi ?’
« Il fait partie des tiens !? » demanda Zhou Xian, faisant face à Yuan Chenyang avec une fureur contenue, tandis que Zhang Hongbo observait avec un air suspicieux.
La réprimande que Yuan Chenyang s’apprêtait à prononcer resta coincée dans sa gorge. Le garçon devant lui venait de produire une fine plaque métallique émettant une faible lueur, couverte d’innombrables symboles fluides. La brandissant, Su Chen déclara d’une voix solennelle : « Heureusement, je n’ai pas échoué à la mission ! »
Le regard de Zhang Hongbo s’approfondit soudain, et le corps de Zhou Xian se figea.
« La Pierre du Mot Sacré ! » Le visage de Yuan Chenyang changea radicalement tandis qu’il fixait l’objet dans les mains du garçon.
C’était l’objet même volé à l’Académie de Southwind — la Pierre du Mot Sacré ! Celui qu’ils n’avaient pu retrouver même après avoir découpé le voleur en morceaux !
« Sur vos ordres, j’ai mené une enquête secrète au sein de la Garde de Patrouille de la Cité. Je n’ai pas trahi votre confiance. Je l’ai enfin trouvée. »
La voix de Su Chen était forte, s’assurant que tout le monde l’entendît. Intérieurement, il pensa : ’Alors cette chose s’appelle la Pierre du Mot Sacré ? Elle ne ressemble pas du tout à une pierre.’
Hu Xiang cligna des yeux, complètement déconcerté. ’Est-ce que ce type, Qi Chuan, est au courant de ça ?’
Les autres étudiants fixaient, leurs esprits en ébullition. ’Su Chen est aussi l’un des étudiants du Principal ? Pas étonnant, pas étonnant...’
Les mots « Qui appelez-vous professeur ? » restèrent bloqués dans la gorge de Yuan Chenyang, refusant de sortir.
L’importance de cet objet pour lui était évidente. Avec cela, il aurait quelque chose à montrer à Ying Feng.
Les paroles de Su Chen étaient également remarquablement astucieuses. Cela recadrait le récit : Yuan Chenyang n’avait pas été berné par un voleur, mais était plutôt un stratège avisé et patient qui avait décelé une anomalie depuis longtemps et mis en place un plan complexe et à long terme.
Le prix, bien sûr, était d’encaisser le pire de la fureur de Zhou Xian.
Il regarda le jeune homme devant lui, son regard glissant au-delà de lui vers Bai Fengxi. Elle hocha la tête de manière imperceptible.
« Garçon malin, » ricana soudain Yuan Chenyang avec un grand éclat de rire. Il s’avança, agrippa fermement l’épaule de Su Chen et déclara : « Tu es vraiment... mon étudiant ! »
Les lèvres de Su Chen tressautèrent. Il avait l’impression que ses os allaient se briser.
’Le physique de ce gamin... est impressionnant. Est-il déjà Professionnel ?’ Yuan Chenyang fut assez surpris.
« Bien joué, Chenyang. Un plan si élaboré. Tu es vraiment digne du titre de Ministre de l’Inspection de notre Cité du Vent du Sud, » loua Zhang Hongbo, détournant son regard de la Pierre du Mot Sacré.
« Qu’est-ce que cela a à voir avec le fait que le corps de mon fils soit dans ta tente ! » dit Zhou Xian froidement. Cependant, tout le monde pouvait voir que sa fureur s’était considérablement apaisée.
« Parce que ceci a été trouvé sur Zhou Zhong, » dit Su Chen, sa voix était basse, mais elle résonna comme un coup de tonnerre.
Yuan Chenyang, qui examinait l’authenticité de l’objet, tourna brusquement la tête pour fixer Su Chen. L’éclat aigu dans ses yeux était pratiquement perçant. « Tu ne peux pas porter de telles accusations sans fondement à propos de quelque chose comme ça. »