Chapitre 27
Une fois les préparatifs achevés, l’équipe repartit. L’atmosphère était morne ce jour-là ; à peine quelqu’un parlait-il sur la route, et le chemin à travers le brouillard semblait interminable.
Le groupe marcha de l’aube jusqu’au crépuscule, et il était de nouveau temps de camper.
« Capitaine Hu, je ne me sens pas bien. Je crains de ne pas pouvoir assurer la garde de nuit aujourd’hui », dit Su Chen en levant la main. Il se tenait l’estomac, un sourire impuissant et forcé aux lèvres.
« J’ai pris la résolution de rester avec le groupe principal. Je ne peux plus agir seul ; Hu Xiang est un Professionnel de Rang Deux, après tout. »
Hu Xiang lui lança simplement un regard froid. « Compris. »
« Il a accepté si facilement ? » s’étonna Su Chen intérieurement. « Qu’est-ce que Hu Xiang mijote, bon sang ? A-t-il un autre tour dans son sac ? »
« Capitaine Hu… J’ai monté la garde pendant deux quarts d’affilée hier. Puis-je me reposer aujourd’hui, s’il vous plaît ? » intervint Zhou Zhong, la voix faible.
Hu Xiang fronça les sourcils et aboya : « Si tu ne peux même pas supporter ce petit désagrément, pourquoi t’es-tu donné la peine de venir ? »
« On dit que les pommes ne tombent jamais loin de l’arbre, mais je n’en suis pas si sûr. Tu es de garde pour le premier quart ce soir ! »
Le visage de Zhou Zhong devint livide, et ses joues s’enflammèrent comme s’il venait de recevoir une gifle.
« Cet enfoiré ! Pourrait-il être plus flagrant dans son favoritisme ?! »
Dans la foule, le chef d’escouade Tang Chen était furieux intérieurement. « Cet idiot. Je devrai attendre la fin de son quart pour lui prendre cette chose. »
« Heureusement que nous n’atteindrons le point de livraison que dans trois jours. »
Les autres se turent, effrayés, n’osant plus parler. Ils ne pouvaient que jeter des regards furtifs à Su Chen, complètement déconcertés.
« Comment a-t-il obtenu un traitement aussi spécial de la part de Hu Xiang ? »
Su Chen se retourna et regagna sa tente, se préparant à poursuivre son entraînement. Les autres, quant à eux, traînèrent leurs corps épuisés pour monter la garde par roulement avec la Garde de Patrouille de la Ville.
« Nom de Dieu, Hu Xiang… Quand nous rentrerons, je trouverai certainement un moyen de te le faire payer… » jura Zhou Zhong. Le vent hurlait autour d’eux, créant une atmosphère inquiétante.
Le soldat vétéran à côté de lui n’y prêta aucune attention. Une fois parvenus au poste de garde désigné, il devint immobile comme une statue.
« Et Su Chen… » Zhou Zhong continua de maudire. L’idée que Su Chen se repose confortablement dans sa tente faisait déborder sa colère.
« Parle plus bas… » murmura soudain le vétéran à ses côtés, faisant sursauter Zhou Zhong.
Le vétéran fixa l’obscurité lointaine, l’air vigilant. Ses années d’expérience au sein de la patrouille de la ville lui avaient appris à reconnaître l’odeur du danger.
Soudain, une paire d’yeux verts, chacun de la taille de la tête d’un homme adulte, s’ouvrit dans l’obscurité. Un vent fétide se précipita sur eux.
« C’est mal ! » Les cheveux du vétéran se hérissèrent. Il baissa la voix. « Zhou Zhong, toi… »
« Au secours ! Embuscade ! À l’aide ! »
Un hurlement misérable retentit derrière lui, s’éloignant de plus en plus. Le vétéran se figea un instant, un sourire amer et impuissant aux lèvres, qui se vida rapidement de toute couleur.
Dans l’obscurité, d’autres yeux verts s’ouvrirent.
« Embuscade ! »
Une voix perçante, rauque et vaguement familière résonna soudain dans le camp.
Le cœur de Su Chen fit un bond. Il jaillit de sa tente pour trouver le camp en plein chaos. Zhou Zhong, haletant, agrippait le bras de Hu Xiang et lui expliquait quelque chose.
BOUM !
Des étincelles jaillirent de la barrière d’Énergie entourant le camp tandis que les Piliers de Camp étaient projetés en l’air. Le but principal de la barrière était d’empêcher le brouillard d’entrer ; elle n’était pas très solide défensivement.
ROAR !
Dans la nuit, la silhouette d’une bête colossale émergea. Ses immenses yeux cyan semblaient chercher une proie à dévorer. Tandis que sa silhouette prenait forme, il était clair qu’elle était bien plus grande que le Loup Glouton qu’ils avaient rencontré auparavant.
Il se dressait à près de dix mètres de haut, avec des épaules massives et hautes. Des muscles tendus ondulaient sous l’Armure d’Écailles qui recouvrait son corps, et un froid oppressant les envahit.
Su Chen regarda avec une expression grave, son cœur commençant à battre plus vite.
« Une Espèce Mutante de Rang Deux… un Lion à Écailles Cyan… » haleta Hu Xiang. « Comment une créature pareille a-t-elle pu franchir le périmètre défensif ? »
« Aux postes ! » rugit-il. La Garde de Patrouille de la Ville s’activait déjà, formant les rangs et levant leurs armes à feu. Les Professionnels se tenaient devant, les étudiants disposés derrière.
Ses hommes réagirent avec une extrême rapidité, mais l’expression de Hu Xiang ne fit que se faire plus sombre. Le grand fauve était suivi d’une meute de lions plus petits.
« Une troupe… » Les paumes de Hu Xiang se mirent à transpirer. S’il n’y avait qu’un seul lion, il était certain de pouvoir le tuer. Mais c’était une troupe entière.
« Qu’est-ce que c’est que ce bazar ?! Que font les Gardes de la Forteresse, bon sang !? »
ROAR ! Le rugissement du lion géant fut comme un signal d’attaque. Il chargea en avant tel une petite montagne, ses pattes avant pulvérisant la roche sous eux. Les muscles noués de son dos étaient tendus comme la corde d’un arc bandé, ses yeux ambrés reflétant une mer de visages terrifiés.
Hu Xiang serra les dents. Avec un bruit sourd, il agrippa son arme tandis que des flammes écarlates s’enflammaient autour de lui. Il n’eut d’autre choix que de charger pour affronter la bête.
« Maman… »
« À l’aide… »
« … »
La Garde de Patrouille de la Ville était bien entraînée et maintenait sa formation, mais la plupart des étudiants avaient déjà éclaté en sanglots, appelant leurs parents dans une frénésie paniquée.
Il n’y avait que sept Professionnels parmi la Garde de Patrouille de la Ville. Ils se tenaient à l’avant de la formation, leur résolution vacillant en voyant la troupe de lions les encercler progressivement.
SWOOSH !
Une silhouette bondit hors de la foule. C’était Bai Fengxi, prenant sa place parmi les autres Professionnels de Rang Un.
Tout le monde sursauta, pensant qu’elle avait perdu la raison. Mais ils remarquèrent alors une aura glaciale émanant d’elle.
« Elle est déjà Professionnelle ? Et elle possède un Pouvoir Élémentaire ? » Les autres comprirent enfin.
« Feu ! » Sur commande, des éclairs de bouche jaillirent et un torrent de balles fut tiré. Mais elles ne firent que ricocher sur les écailles cyan des Lions à Écailles Cyan avec une série de cliquetis métalliques.
BOOM !
Une boule de feu explosa au milieu de la troupe ; c’était une sorte de dispositif explosif.
ROAR—
Avant même que la fumée et les flammes n’aient eu le temps de se dissiper, des silhouettes sombres chargèrent depuis l’intérieur. La troupe comptait au moins vingt lions de tailles diverses. Enveloppés d’un air brûlant, ils ressemblaient à une charge de cavalerie – féroces et inarrêtables.
Même s’ils n’étaient pas tous des Espèces Mutantes de Rang Un, il y en avait au moins une douzaine !
« Écartez-vous, écartez-vous ! »
Un garde de la Patrouille de la Ville cria, avertissant tout le monde de ne pas se regrouper. Il n’en avait pas besoin ; la plupart des étudiants se dispersaient déjà, hurlant et pleurant.
« Merde ! » Zhou Zhong s’enfuit frénétiquement. Il avait été ciblé par un lion mesurant au moins cinq mètres de long – certainement une Espèce Mutante de Rang Un. Il était terrifié au-delà de toute mesure.
« Ne me poursuivez pas, ne me poursuivez pas ! »
Zhou Zhong courut délibérément vers les parties les plus denses de la foule, utilisant les personnes sur son passage comme boucliers humains pour ralentir la bête.
Il n’était qu’à un pas de devenir un Professionnel de Rang Un, donc sa condition physique était excellente. Peu de gens là-bas pouvaient lui résister, et des cris misérables s’élevèrent les uns après les autres dans son sillage.
« Su… Su Chen ! » Dans sa panique, Zhou Zhong aperçut Su Chen debout au loin, semblant figé par la peur.
Il avait trouvé sa prochaine cible. Il s’enfuit droit vers Su Chen.
« Va mourir ! »
Voyant son objectif à portée de main, la panique de Zhou Zhong sembla s’apaiser. Un sourire sauvage étira son visage tandis qu’il tendait la main vers le bras de Su Chen, avec l’intention de le lancer vers le lion.
Hmm ?
L’expression de Zhou Zhong se figea. Il fixa Su Chen sans expression devant lui, des veines gonflées sur son propre bras. Il aurait dû être capable de repousser Su Chen comme un poussin.
Mais il avait l’impression d’avoir agrippé une montagne. Même avec toute sa force, il ne parvenait pas à le faire bouger d’un pouce.
BOOM !
Les pas tonitruants derrière lui se rapprochèrent. Zhou Zhong n’eut pas le temps de réfléchir ; son seul instinct était de s’échapper.
Mais une poigne de fer se referma sur son bras. Il tourna la tête et vit que Su Chen l’avait attrapé en retour et le fixait maintenant froidement.
« Toi—qu’est-ce que tu fais !? » bredouilla Zhou Zhong, bien qu’il fût terrifié à l’intérieur. Le lion géant était presque sur eux. « Espèce de fou ! Si tu veux mourir, lâche-moi ! »
CRAC—
Un éclair de lumière blanche jaillit du côté. Bai Fengxi descendit d’en haut et donna un coup de pied au lion qui chargeait, le faisant basculer.
La bête chancela, et des vrilles de glace s’étalèrent sur ses écailles, mais elles se brisèrent lorsqu’il secoua simplement la tête. Il n’était pas gravement blessé.
« Tu auras des ennuis si tu le tues devant tout le monde », dit Bai Fengxi, le dos tourné vers eux.
Zhou Zhong répondit instinctivement : « Quels ennuis pourraient-ils bien être ? »
« Très bien, alors. » Su Chen haussa les épaules et jeta négligemment Zhou Zhong de côté.
Zhou Zhong fut stupéfait. « Qu’est-ce que cela signifie ? Bai Fengxi parlait à Su Chen. »
« Il peut me tuer ? »