Chapitre 24
Les Gardes de la Patrouille Urbaine étaient très compétents. En à peine dix minutes, ils eurent dépouillé et démembré le cadavre du loup géant, tirant méthodiquement des sacs noirs qu’ils avaient préparés à l’avance.
Des motifs bleus étaient tissés à leur surface, et lorsque les sacs s’ouvrirent, des volutes d’air froid s’en échappèrent.
Les étudiants alentour grommelaient à voix basse.
« La première ligne de défense, les Gardes de la Forteresse, se trouve à dix kilomètres de la ville. Il y a des Gardes de la Patrouille Urbaine en patrouille entre-temps. Ce Loup Glouton n’est qu’une Espèce Mutante de Rang Un ; il est impossible qu’il ait réussi à franchir toutes ces défenses. »
« C’est forcément intentionnel. Ils essaient juste de nous faire peur. »
Celui qui parlait ajusta ses lunettes, dont une lentille portait une fissure nette. Son analyse paraissait solide, mais elle ne lui valut qu’une salve de rires.
« N’importe qui peut se vanter après coup. Je me demande qui a failli enfouir sa tête dans le sol tout à l’heure. »
Le jeune homme à lunettes rougit tandis qu’il expliquait : « Qu’en savez-vous ? Un Loup Glouton chasse principalement à l’odorat. J’étais en train de masquer mon odeur. »
Le groupe éclata de rire. Après cet incident soudain, leurs relations étaient devenues bien plus harmonieuses. Ils avaient découvert qu’ils formaient tous le même groupe pathétique ; personne n’était meilleur que l’autre.
« Je n’ai jamais entendu personne qui soit sorti de la ville mentionner une Espèce Mutante surgissant soudainement pour leur faire peur. Gardent-ils cela si secrètement ? »
Une fois que tout fut remballé, l’équipe se reforma et reprit sa route. Le reste du trajet se déroula sans incident.
Avec le temps, le brouillard grisâtre vira lentement au noir. La visibilité chuta jusqu’à ce qu’ils puissent à peine distinguer deux ou trois personnes devant ou derrière eux.
« Halte ! »
La voix puissante de Hu Xiang perça le brouillard, atteignant clairement les oreilles de chacun.
« Préparez-vous à camper, » ordonna-t-il d’une voix grave. Les étudiants, qui retenaient leur souffle en pleine concentration, sentirent enfin leurs esprits tendus se détendre.
Les Gardes de la Patrouille Urbaine étaient déjà en mouvement. Ils sortirent des piliers de cristal blancs de leurs sacs à dos et les disposèrent en hexagone autour du groupe entier.
Puis, sur commande, ils tournèrent les boutons à la base des piliers.
VMMMM—
Une lumière blanche coula comme des glands entre les piliers de cristal avant de se lier, formant un Bouclier d’Énergie d’un blanc laiteux qui couvrit tout le groupe. Le brouillard à l’intérieur du bouclier se dissipa peu à peu.
« Ce sont donc des Piliers de Campement. C’est la première fois que j’en vois déployer... »
Les étudiants en discutèrent à voix basse, ayant l’impression que quelque chose tiré de leurs manuels venait de prendre vie.
Le périmètre du Bouclier d’Énergie s’élargit progressivement, englobant finalement une zone assez spacieuse où de petites tentes furent rapidement montées.
Dans la zone centrale, les Gardes de la Patrouille Urbaine affectés à la logistique avaient déjà installé un fourneau en métal. Ils sortirent de petits blocs de cristal cramoisis, en tirèrent des flammes et commencèrent à rôtir la viande qu’ils avaient découpée de la bête plus tôt. La graisse grésillait audiblement.
Ils avaient marché pendant la majeure partie de la journée, l’esprit en alerte maximale. Leur Force Physique était lourdement drainée, et tout le monde avait un appétit féroce. Maintenant, sentant l’arôme de la viande rôtie, leurs yeux s’illuminèrent.
« Ceci est assez nourrissant pour vous tous. » Hu Xiang sortit sa Dague de Fer Noir, trancha un morceau de viande rôtie et le lança nonchalamment à Zhou Zhong.
« Merci, Capitaine... » Zhou Zhong était intérieurement suffisant mais conserva une expression humble.
Les autres firent la moue en secret, remplis d’envie et de jalousie.
Hu Xiang fit comme s’il n’avait rien remarqué. Il coupa un autre morceau, marqua une pause pensive un instant, puis, sous les yeux avides de la foule, le lança avec désinvolture.
Su Chen attrapa le gros morceau de viande rôtie, à sa grande surprise. Les autres étudiants se regardèrent, complètement stupéfaits.
Personne n’était étonné que Hu Xiang témoigne une considération particulière à Zhou Zhong ; après tout, son père était un ponte de la ville.
« Mais qu’en est-il de ce Su Chen ? Qu’a-t-il de si spécial pour que Hu Xiang le distingue ainsi ? »
« Durant l’attaque du Loup Glouton, le type se cachait manifestement derrière Bai Fengxi. Il a l’air d’un lâche fini. »
Hu Xiang vit leurs regards échangés et soupira intérieurement. « Ce sera le dernier repas du petit. Le laisser manger à sa faim apaisera peut-être une partie de cette culpabilité. »
Hu Xiang coupa un autre morceau et le porta à sa bouche. Les autres commencèrent à prendre la viande distribuée par les Gardes de la Patrouille Urbaine et à se la fourrer dans la bouche.
« C’est plutôt bon... » Su Chen prit une bouchée. La viande était tendre, et de plus, une chaleur agréable commença à se répandre dans son corps.
« Pourquoi ai-je l’impression d’avoir bu une Potion de Circulation Sanguine... »
Après quelques bouchées de plus, Su Chen ne put s’empêcher de réfléchir aux changements qu’il ressentait dans son corps.
« Ne me dites pas que les ingrédients des Potions de Circulation Sanguine proviennent de ces Espèces Mutantes ? Pas étonnant que ces Gardes de la Patrouille Urbaine n’aient même pas laissé les os. Ils doivent être précieux aussi... »
Réalisant les bienfaits, Su Chen n’allait pas les laisser passer. Il se mit à manger goulûment, se fourrant un morceau après l’autre dans la bouche. Ses mains étaient glissantes de graisse, et son style de mangeur sauvage attira plus d’un regard.
« Ce type est vraiment... quelque chose, » remarqua quelqu’un.
« Liu Liang, nous sommes tous camarades de classe. Surveille tes propos, » dit Zhou Zhong, feignant le mécontentement. « L’étudiant Su Chen est peut-être un réfugié, mais chacun a sa propre façon de manger. Il n’est pas nécessaire de le ridiculiser. »
L’étudiant nommé Liu Liang parut complètement déconcerté. « Qui le ridiculisait ? Tout ce que j’ai fait, c’est faire une observation. »
« Attends... un réfugié ? »
« Un réfugié ? » Shen Ying’er, assise à proximité, se pencha avec étonnement. « C’est un réfugié ? Comment le Professeur Jiang He a-t-il pu s’intéresser à... »
« Oh, vous ne le saviez pas ? » Zhou Zhong feignit la surprise, comme s’il avait laissé échapper l’information par accident.
Su Chen leva les yeux vers lui. « Un étudiant mourant hors de la ville nécessite un rapport d’enquête très détaillé, n’est-ce pas ? »
Il continua de se gorger de viande, paraissant complètement absorbé par son repas. Un instant, l’atmosphère devint étrange.
Tout le monde voyait que Zhou Zhong ciblait Su Chen, mais personne n’émit un mot. Quant au statut de réfugié de Su Chen, la plupart des étudiants présents n’en ressentaient aucune émotion particulière.
Ils ne venaient pas de familles citadines aisées ; leurs origines étaient moyennes, ils n’avaient donc aucune raison de mépriser les réfugiés. C’était plus choquant qu’autre chose.
Seuls quelques-uns regardèrent Su Chen avec une distance nouvelle dans le regard.
Zhou Zhong s’agaça davantage lorsqu’il réalisa que Su Chen l’ignorait. Il s’était retenu depuis qu’ils avaient quitté la ville, suivant les instructions de son père. Maintenant, lorsqu’il essayait enfin d’enfoncer Su Chen, c’était comme frapper du coton — totalement inefficace.
« Bien, il est temps d’assigner la garde de nuit, » dit Hu Xiang en se levant et en coupant court à toute potentielle dispute. « Les Gardes de la Patrouille Urbaine seront les principaux veilleurs, chacun associé à un étudiant. Nous tournerons par trois équipes. »
C’était une partie importante de leur expérience sur le terrain, donc les étudiants ne furent pas surpris ; ils en avaient entendu parler à l’avance.
Les équipes furent rapidement formées : trois groupes de quinze, qui monteront la garde dans un périmètre de cinquante à cent mètres autour du camp, veillant les uns sur les autres.
Su Chen fut assigné à la première équipe.
« ...Votre priorité absolue est de surveiller les dangers. Même si votre partenaire meurt juste devant vous, vous n’êtes pas censé vous engager... »
Su Chen fut associé à un soldat vétéran nommé Zhao Lei.
Il demanda à Su Chen de l’appeler « Vieux Zhao ». Ses tempes étaient déjà grises, et il passa en revue les procédures de sécurité avec calme et méthode.
Tous les autres étaient déjà retournés à leurs tentes pour se reposer. Eux, en revanche, sortirent de la barrière et se séparèrent, se dirigeant vers leurs postes de garde respectifs.
Le brouillard commença à se déplacer plus vite, et le vent gémissait.
Dans le brouillard nocturne, la lampe lumineuse sur le dos du Vieux Zhao n’éclairait qu’un mètre ou deux autour d’eux. Au-delà, ce n’était que ténèbres profondes.
« Ça devrait être l’endroit... » dit le Vieux Zhao, ancrant leur position avec un dispositif de localisation qui affichait une chaîne de chiffres. Il jeta un coup d’œil à Su Chen et demanda curieusement : « Êtes-vous vraiment un réfugié ? »
« Oui, » admit Su Chen ouvertement.
« C’est impressionnant... » dit le Vieux Zhao avec une admiration sincère. Se souvenant de l’incident de la journée, il ne put s’empêcher d’ajouter : « Ce Zhou Zhong semble vous en vouloir à cause d’une certaine Jiang He. Ça n’a pas dû être facile pour vous d’intégrer l’académie. Tenez bon, et ça passera. »
« Jiang He ? » Su Chen marqua une pause. « Vous voulez dire Bai Fengxi, n’est-ce pas ? »
« Ces Gardes de la Patrouille Urbaine sont assez professionnels. Ils n’ont pas fouillé dans nos affaires en venant. Il a dû juste entendre quelque chose lorsque la viande était distribuée cet après-midi. »
« Il a dû entendre la phrase inachevée de Shen Ying’er et supposer que le problème concernait Jiang He. »
« Le nom de cette fille est Bai Fengxi ? » demanda le Vieux Zhao, confus. « Mais l’autre... la fille expressive, elle a dit quelque chose comme : "Comment le Professeur Jiang He a-t-il pu s’intéresser à vous..." »
« Jiang He est une professeure à l’académie, » expliqua Su Chen.
« Une professeure ? » Le Vieux Zhao se figea. Comme s’il réalisait quelque chose, son expression en regardant Su Chen changea plusieurs fois.
« Oui. C’est elle qui m’a fait intégrer l’académie, » expliqua Su Chen, voyant l’hésitation du vieil homme.
Le Vieux Zhao se retint un long moment, rappelant le conseil qu’il venait de donner. Finalement, il parvint à articuler un seul mot : « Impressionnant... »
Su Chen sourit et ne dit rien.
La garde de nuit fut excessivement ennuyeuse, mais les deux hommes avaient brisé la glace et commencèrent à bavarder de temps à autre.
Pendant ce temps, un autre point de lumière brillante se déplaçait dans l’obscurité.
« ...Le camp des Gardes de la Patrouille Urbaine devrait être juste devant... » dit l’un d’eux, un homme décharné. Il tenait également un dispositif de positionnement et vérifiait la direction. « Les renseignements indiquent que notre homme sera affecté à la surveillance du coin sud-est du camp. »
« À vingt-deux heures, il sera seul là-bas. Nous avons trois minutes pour le saisir et filer. »
« Putain, cette nuit est incroyablement glauque... » gronda l’autre homme, qui était gros avec des traits serrés. « Rien que pour un réfugié, ils nous envoient tous les deux ici pour nous taper cette merde. »
L’homme décharné avec l’appareil fronça les sourcils. « Assez, » trancha-t-il. « Ce type est lié aux morts d’Old Ghost et Da Zhuang. Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre erreur. »
« Il est vingt heures. Nous avons encore deux heures. Ne vous approchez pas trop, ou vous alerterez les Gardes de la Patrouille Urbaine. »
« ...Des ruines, vous dites ? » Le Vieux Zhao dit avec un soupir mélancolique. « Ces choses ont apparemment été laissées là il y a très, très longtemps. Il y a beaucoup de bonnes choses à l’intérieur. Des armes, des matériaux, de la technologie, même des informations sur les Professions — presque tout a été mis au jour dans des ruines... »
Su Chen écoutait attentivement, absorbant ces nouvelles informations.
Soudain, l’appareil de localisation dans la main du Vieux Zhao se mit à vibrer selon un motif répétitif spécifique.
Son expression vacilla. Il fronça les sourcils, se tut un instant, puis dit : « Su Chen, on dirait que nous avons quelque chose. Je vais aller voir... »
« Si je ne suis pas de retour dans trois minutes, vous irez le signaler. »
« Ne devrais-je pas venir avec vous ? » demanda Su Chen.
« Suivez vos ordres, » dit gravement le Vieux Zhao. Sans plus d’explications, il laissa la lampe à Su Chen et s’enfonça prudemment dans l’obscurité.
「Un court instant plus tard.」
« Vieux Zhao... » Une voix parla soudain juste devant lui, faisant sursauter le vieil homme. Il regarda de plus près, et après qu’ils eurent échangé le mot de passe, il se détendit enfin. « Capitaine, que faites-vous ici ? »
Hu Xiang arborait une expression compliquée et ne répondit pas. Le Vieux Zhao n’y prêta pas trop attention et se tourna pour partir. « Je vais rentrer, pour que ce gamin Su Chen ne donne pas de fausse alerte. »
« Su Chen... est déjà mort, » dit Hu Xiang avec un soupir de résignation.
« Mort... Il est mort ? » Le Vieux Zhao s’arrêta net. Il se retourna, stupéfait, et demanda anxieusement : « Que s’est-il passé ? Qu’est-ce qui l’a eu ? »
Il supposait que c’était une créature tapie dans l’obscurité, mais lorsque Hu Xiang resta silencieux, la vérité lui apparut. « Capitaine... c’est vous ? » demanda-t-il avec incrédulité.
Hu Xiang inspira profondément et secoua la tête. « C’était un Cauchemar de Brume. Vous vous êtes battu de toutes vos forces mais avez été submergé. Je suis arrivé une seconde trop tard et n’ai pu que vous sauver. Comprenez-vous ? »
« Capitaine... comment avez-vous pu... » Le visage du Vieux Zhao se tordit, ses yeux remplis d’une déception inexprimable. Finalement, il ne put que dire avec abattement : « Je comprends. »
Su Chen fixait l’obscurité lointaine, hésitant. « C’est la première fois que je suis dehors. Il vaut mieux suivre les règles. De plus, je ne suis qu’un Professionnel de Rang Un. »
Mais un instant plus tard, le regard de Su Chen se fixa brusquement dans une direction différente, son expression se muant en choc et en suspicion.
Dans sa Perception Mentale floue, deux personnes approchaient furtivement de sa position.
Sa portée de perception avait été supprimée à seulement trois ou quatre mètres, ce qui signifiait qu’ils étaient pratiquement sur lui.
« Pourquoi deux personnes apparaîtraient-elles soudainement de nulle part ? » Le cœur de Su Chen se glaça tandis que sa garde montait en flèche.
Dans sa perception, les deux silhouettes se séparèrent, se refermant sur lui en tenaille.
« Ils viennent pour moi ? » Un éclair froid passa dans les yeux de Su Chen.
« Qui les a envoyés ? Zhou Zhong ? Qi Chuan ? Ou... Jiang He ? »