Chapitre 23
Un véhicule de transport attendait déjà devant l’académie. Il émettait une faible lueur bleue par-dessous et planait à cinquante centimètres du sol.
L’énorme compartiment en tôle empestait la rouille. Chacun trouva sa place.
BOUM !
Des halètements parcoururent le véhicule. Avec une sensation d’apesanteur, il décolla et s’engagea dans la voie de circulation tridimensionnelle au-dessus.
« Trois choses... » Hu Xiang faisait les cent pas à l’intérieur du compartiment, attirant l’attention de tous. Sa voix légèrement enrouée portait une gravité absolue et meurtrière.
« Premièrement, vous obéirez à tous les ordres sans poser de questions. L’extérieur de la ville n’est pas l’académie, et ce n’est certainement pas votre foyer. J’ai le droit de tuer sur-le-champ quiconque désobéit à un ordre direct. »
« Deuxièmement, l’unité, c’est la survie. Vous n’agirez jamais seuls ! »
« Troisièmement, l’imprévu peut survenir à tout moment. N’essayez pas de jouer les héros ! »
Su Chen remarqua qu’aussitôt que Hu Xiang eut fini, un bon nombre d’étudiants avaient pâli à en devenir cadavériques.
C’étaient les mêmes avertissements écrits dans le manuel d’instructions qu’on leur avait remis, soulignés de rouge.
Il insista de nouveau : « Le monde hors de la ville n’a rien à voir avec celui d’ici. Même une fleur peut receler un danger mortel. Vous devez signaler toute anomalie. Si vos actions entraînent la mort de quelqu’un d’autre, votre famille sera tenue responsable de l’indemnisation. »
Ses paroles étaient chargées de mort et d’avertissements sinistres. Quelques étudiants tremblaient déjà sans contrôle. Hu Xiang secoua la tête intérieurement. « Ces gamins ont été trop dorlotés. »
Son regard balaya discrètement celui qu’on appelait Su Chen, pour ne trouver que l’expression du jeune homme vide, sans même une ondulation d’émotion dans ses yeux.
« Comme attendu d’un réfugié. Ces paroles ne l’effraient pas. »
Hu Xiang n’avait aucun préjugé contre les réfugiés ; en fait, il croyait que leurs expériences singulières constituaient un avantage.
« Dommage qu’il ait offensé quelqu’un qu’il n’aurait pas dû, » pensa-t-il, secouant la tête.
Hu Xiang n’était pas homme à proférer de longs discours. Après son avertissement, il se tut.
L’atmosphère devint silencieuse, et pendant un temps, personne ne parla.
Zhou Zhong et ses amis avaient déjà formé une petite clique. Elle comprenait Shen Ying’er — la fille à la poitrine « exceptionnellement douée » — et quelques autres qui ne semblaient pas être des gens ordinaires non plus. À tout le moins, les paroles de Hu Xiang ne les avaient pas effrayés.
En raison de la disposition des sièges, il était difficile de dire si Bai Fengxi faisait partie de leur groupe ou s’y « gravitait » simplement.
« ...Dans un petit moment, Zhang Yunqing organise un événement des anciens de l’Académie de la Brise-du-Sud. J’ai entendu dire que cela pourrait avoir un rapport avec Ying Feng... » lança soudainement Zhou Zhong.
Bien qu’ils fussent à une certaine distance, les sens de Su Chen étaient extrêmement vifs, et il les entendit clairement.
Les personnes rassemblées autour de lui regardaient avec empressement. Shen Ying’er se pencha particulièrement près, insinuant fréquemment qu’elle espérait qu’il lui ferait des présentations, mais Zhou Zhong changea simplement de sujet.
Peu après, le véhicule de transport s’arrêta. Au moment où Su Chen débarqua, la première chose qu’il vit fut l’immense muraille devant lui.
Elle mesurait plus de dix mètres de haut, bâtie d’une sorte de cristal noir qui miroitait faiblement d’une lumière blanche, et elle s’étendait à gauche et à droite aussi loin que l’œil pouvait voir.
« C’est donc ça, la Pierre Étoile du Matin, » observa Su Chen.
Hu Xiang conversait avec un officier à la porte principale. Naturellement, ils n’allaient pas leur ouvrir la porte principale, aussi furent-ils conduits vers une petite porte latérale.
Bien que qualifiée de petite porte, elle mesurait tout de même trois ou quatre mètres de haut.
« Préparez-vous ! » cria Hu Xiang. Avec un CLIC, la petite porte commença à s’ouvrir, et un froid soudain s’insinua.
Tout le monde se tendit, incapable de résister à jeter un œil à travers la fente sur le monde extérieur. Su Chen n’était pas différent.
C’était le jour, la phase du « Brouillard Diurne », aussi tout était-il encore enveloppé d’une couleur grise et brumeuse.
Désolation, pourriture et ruine.
Tels étaient les mots qui vinrent à l’esprit de Su Chen. La visibilité n’était cependant pas trop faible ; il pouvait voir assez loin.
« En avant ! » cria Hu Xiang, sortant le premier. Les autres suivirent de près, défilant en une file.
BOUM !
Une énorme secousse vint de derrière eux, et le cœur de chacun fit un bond. La porte s’était refermée.
« Maman... » gémit quelqu’un, sa voix tremblante. Dans la brume sans limites, sa peur semblait amplifiée à l’infini.
« Regardez derrière vous tous les dix à quinze pas. Si quelqu’un manque à l’appel ou si vous remarquez quelque chose d’inhabituel, signalez-le, » ordonna Hu Xiang, son premier commandement.
Bai Fengxi retomba soudainement aux côtés de Su Chen. Elle tourna la tête et murmura : « Zhou Zhong ne devrait pas être dans cette mission. Sa présence est un mauvais présage. Fais attention. »
Su Chen leva les yeux vers le profil délicat de Bai Fengxi. Son esprit était très actif, et il ressentit une sensation étrange et inexplicable.
Ce n’était pas de l’attirance, mais une sorte de... une sorte de...
« C’est la sensation d’un Professionnel, » réalisa Su Chen, ses yeux s’écarquillant de surprise. « Cette femme, elle est déjà devenue l’un d’eux ? »
Au milieu de la panique et de la confusion des étudiants, le groupe s’enfonça plus profondément dans la nature sauvage, et la Cité de la Brise-du-Sud disparut peu à peu dans la brume derrière eux.
La brume elle-même semblait ordinaire. Elle avait été étudiée depuis longtemps et jugée totalement inoffensive.
Cependant, elle pouvait bloquer toutes sortes d’appareils de communication et même supprimer la Perception Mentale. Su Chen le sentait ; sa perception, qui couvrait normalement un rayon d’environ dix mètres, était réduite à seulement trois ou quatre.
Su Chen tendit la main, sa paume traversant la mince brume. Hu Xiang faisait apparaître périodiquement un écran virtuel, utilisant un dispositif spécial pour fixer leur direction.
« Attention... »
Soudain, un cri retentit de l’avant. Le sol trembla légèrement. Grâce à ses traits de Guerrier Fendeur de Ciel, Su Chen sentit vivement le flux de la brume accélérer brusquement, et une ombre apparut faiblement dans la brume devant eux.
ROAR—
Un rugissement bestial strident retentit. Les visages des étudiants se remplirent de terreur tandis qu’une silhouette sombre jaillissait de la brume, apportant avec elle un vent fétide et une crinière noire terrifiante.
C’était un loup géant. Su Chen le vit clairement. Les étudiants se mirent pratiquement à courir ; l’attaque fut si soudaine, et aucun d’eux n’avait jamais fait l’expérience d’une scène aussi féroce.
Les yeux de Su Chen se plissèrent. Dans sa vision périphérique, il vit l’expression de Bai Fengxi devenir sombre. D’un coup de bras, un disque métallique à son avant-bras s’étendit, formant rapidement un petit bouclier.
Su Chen entendit sa respiration légèrement saccadée tandis que son expression s’intensifiait. Sa propre expression vacilla, et il recula pour se mettre à couvert derrière Bai Fengxi.
Bai Fengxi, à côté de lui, fut momentanément stupéfaite.
BOOM !
Juste à ce moment, un éclair de feu traversa l’air comme une étoile filante et perça avec précision le corps du loup noir. Une vague de flammes jaillit dans les airs. Le corps du loup géant se convulsa, cloué au sol au milieu de sa charge.
« Revenez ici, vous tous ! » cria Hu Xiang, sautant sur le corps du loup géant et inspectant la scène.
« Encore une tactique d’intimidation... » Su Chen n’était nullement surpris. « Avec ce type dans les parages, ce n’est pas à notre tour de jouer les héros. »
Les Gardes de la Patrouille de la Ville avaient formé une ligne de défense au premier signe de trouble. Les étudiants étaient en désordre — certains tremblaient même par terre — mais pas un seul n’avait réussi à échapper au regard des gardes.
Hu Xiang les observa secrètement. Seuls quelques-uns avaient réussi à rester relativement calmes. La seule qui attira vraiment son regard fut cette fille. Il y avait une faible lueur folle dans ses yeux, comme si elle se préparait à se battre jusqu’à la mort.
« Un Professionnel ? » Il haussa un sourcil. Se penchant, il agrippa la lance cramoisie fichée dans la tête du loup géant. D’un coup de poignet, la lance métallique se rétracta segment par segment jusqu’à avoir l’épaisseur de son bras. Il la fit passer sur son dos.
Les étudiants autour d’eux se calmèrent progressivement, bien qu’ils sentissent tous leurs jambes trembler. Aucun d’eux n’osait regarder directement le cadavre du loup géant au sol.
Le cœur de Zhou Zhong battait la chamade. Il lui fallut beaucoup d’efforts pour que ses membres se remettent à bouger.
« Pourquoi utiliseraient-ils une Espèce Mutante pour une tactique d’intimidation cette fois ? N’avaient-ils pas l’habitude de laisser quelques personnes s’égarer exprès ? »
« Compte des effectifs, » ordonna Hu Xiang. Bai Fengxi rétracta son bouclier.
Ce n’est qu’alors qu’il remarqua Su Chen qui regardait par-dessus l’épaule de Bai Fengxi.
Le coin de l’œil du vétéran au sang-froid ne put s’empêcher de tressaillir. Il avait clairement vu Su Chen se cacher derrière Bai Fengxi.
« Impressionnant. Pas étonnant que quelqu’un veuille sa mort. »
« On dirait que vous allez tous avoir droit à un festin ce soir, » dit Hu Xiang, appelant quelques hommes pour commencer à découper la bête géante.
« Patron, c’était quoi cette histoire ? Utiliser une Espèce Mutante pour effrayer ces gamins sans nous prévenir, » grommela l’un de ses subordonnés à voix basse. « Tu m’as fait une peur bleue. »
« Je voulais juste voir ce que vous valiez encore. Est-ce un problème ? » lança Hu Xiang d’un regard de biais. Le subordonné gloussa timidement et s’éloigna. Hu Xiang, cependant, regarda au loin avec une pointe d’inquiétude avant de jeter un coup d’œil à l’écran virtuel dans sa main.
« Personne ne m’a prévenu non plus. »