Chapitre 1 511
La fusion initiale de deux Dao était la plus difficile.
L’Immortel Rat géant avait d’abord cultivé le Grand Dao de la [Loi impériale]. Plus ses sujets se soumettaient à lui et lui étaient fidèles, plus les retours qu’il recevait d’eux étaient puissants.
Deux cents millions d’années d’accumulation avaient poussé son Grand Dao de la [Loi impériale] presque jusqu’à sa limite théorique. Sous les cieux, tous les êtres vivants se soumettaient à son autorité.
C’était précisément grâce à son Grand Dao de la [Loi impériale], d’une puissance écrasante, que l’Immortel Rat géant avait pu fusionner avec un deuxième Grand Dao et l’absorber en lui, comme s’il s’agissait d’un sujet se soumettant à son souverain.
S’il avait pu le faire une fois, il pouvait recommencer. Et s’il pouvait recommencer, il pouvait le faire une troisième fois.
Il se servait de son titre d’Empereur immortel pour convoquer discrètement les différents immortels à sa rencontre. Puis, un à un, il les dévorait en secret.
Au début, l’Immortel Rat géant, prudent, ne s’en prenait qu’aux Vrais Immortels de force ordinaire et peu connus. Mais, à mesure qu’il fusionnait avec toujours plus de Grands Dao, il se montra peu à peu de plus en plus sans scrupules.
Il fallait néanmoins reconnaître que l’Immortel Rat géant était véritablement digne de son titre d’[Empereur immortel éternel].
Même si sa soif de Dao prenait peu à peu le dessus, il n’oublia jamais son objectif initial. En incarnant trois Sages dans un seul corps, il cherchait à sauver un monde en train de s’effondrer.
Sous son règne, le monde, qui vacillait au bord de la destruction sous la Calamité d’annihilation du Dao, parvint on ne savait comment à tenir encore cent millions d’années. On aurait même dit qu’il avait réellement une chance de perdurer à jamais.
Mais toute histoire finit par toucher à son terme.
Après avoir été contenue pendant des centaines de millions d’années, la Calamité d’annihilation du Dao semblait avoir enfin perdu patience face à cette longue impasse. Elle mobilisa ses forces et concentra ses attaques.
Puis, un jour, l’Immortel Rat géant découvrit avec horreur que la pression exercée par la Calamité d’annihilation du Dao sur le Royaume Immortel avait inexplicablement doublé.
Les cent millions d’années de paix et de stabilité avaient depuis longtemps émoussé le sens du danger des immortels. Quand ils comprirent enfin ce qui se passait et tentèrent de réparer les cieux avec leur propre corps immortel, il était déjà trop tard.
L’Immortel Rat géant ne put que regarder, impuissant, la terrifiante marée d’annihilation du Dao déferler avec une force irrésistible et engloutir en un instant la majeure partie du Royaume Immortel.
D’innombrables Vrais Immortels périrent. Les survivants, complètement terrifiés, n’eurent plus le courage de résister à la calamité.
En tant que maître de fait du Royaume Immortel, voir son empire s’effondrer en si peu de temps lui porta un coup immense. Mais, à ce moment-là, les « émotions » avaient déjà cessé d’avoir la moindre importance.
La seule chose qui comptait vraiment, c’était de survivre.
Pourtant, l’Immortel Rat géant, l’[Empereur immortel éternel], découvrit avec désespoir qu’une fois la calamité sur eux, il n’y avait plus nulle part où fuir.
Les immortels se rassemblèrent autour de lui, le suppliant désespérément de trouver un moyen de leur sauver la vie.
Mais, devant le Royaume Immortel, déjà couvert d’innombrables blessures, l’Immortel Rat géant lui-même sombra dans le désespoir.
Il avait pourtant régné trois cents millions d’années sur le Royaume Immortel. L’Immortel Rat géant n’était pas du genre à abandonner si facilement.
Dans cette situation désespérée, une idée folle lui vint soudain à l’esprit.
Il rassemblerait la puissance de tous les immortels et atteindrait l’Autre Rive transcendante.
Dans la possibilité où vivait l’Immortel Rat géant circulaient aussi des légendes sur l’Autre Rive et les autres possibilités. Toutefois, très peu de gens les connaissaient, et elles figuraient parmi les secrets les mieux gardés. Même l’Immortel Rat géant n’en avait entendu parler que par hasard, dans sa jeunesse, par les Trois Sages. Quant à faire émerger un véritable expert transcendant, cela dépassait encore davantage leurs moyens.
N’ayant personne dont il pût s’inspirer, l’Immortel Rat géant ne pouvait que chercher une solution par ses propres efforts.
Mais le problème le plus crucial était qu’il ne lui restait presque plus de temps.
Après avoir fouillé tous les recoins encore accessibles du Royaume Immortel, l’Immortel Rat géant finit par trouver une méthode qui lui permettrait, de justesse, de passer d’une possibilité à l’autre.
Traverser les possibilités dans un Cercueil immortel !
Malheureusement, parmi les immortels survivants, lui seul semblait assez puissant pour survivre dans le Cercueil immortel formé par le monde lui-même, tandis qu’il dérivait au milieu de la marée d’annihilation du Dao.
Même si les autres parvenaient à entrer dans le Cercueil immortel, ils ne tiendraient probablement pas longtemps avant d’être entièrement détruits, et encore moins jusqu’à l’Autre Rive.
L’Immortel Rat géant aurait certes pu fuir seul. Mais, en tant que digne Empereur immortel éternel, pouvait-il vraiment regarder ses sujets périr sous ses yeux sans rien faire ?
De toute évidence, l’Immortel Rat géant n’était pas un égoïste de ce genre.
Fort de son expérience accumulée au fil des ans à dévorer des immortels en secret et à fusionner avec leurs Dao, il trouva, au tout dernier moment, une solution ingénieuse : se servir de la [Loi impériale] pour maîtriser les Dao et préserver leur équilibre.
Tant que les immortels demeureraient dévorés sans être complètement absorbés, ils ne feraient pas véritablement partie de lui. Ils conserveraient leurs Dao indépendants, leur cultivation, leurs souvenirs, leurs émotions et tout ce qui faisait d’eux ce qu’ils étaient.
Une fois cachés dans le Cercueil immortel et parvenus à dériver jusqu’à l’Autre Rive, il pourrait les libérer et leur permettre d’échapper à cette calamité.
Après avoir absorbé à titre expérimental plus de dix Vrais Immortels, l’Immortel Rat géant constata que la méthode était viable. Elle n’avait qu’un défaut : il devait lui-même diriger l’absorption de leurs Dao tout en s’efforçant de les maintenir distincts les uns des autres.
Ces deux tâches contradictoires le soumettraient à un supplice extrême.
De plus, ce supplice s’intensifierait proportionnellement au nombre de Dao absorbés et au temps pendant lequel il devrait en maintenir l’équilibre.
Il hésita un bref instant. Mais, pendant cette seule hésitation, d’innombrables autres Vrais Immortels périrent.
L’Immortel Rat géant prit aussitôt sa décision.
Le Royaume Immortel se trouvait déjà dans une situation extrêmement précaire, et la dernière marée d’annihilation du Dao pouvait déferler à tout moment. Il n’avait tout simplement plus le temps d’expliquer la situation aux Vrais Immortels survivants, un par un.
Même s’il leur expliquait tout, ils ne le croiraient peut-être pas. Fermement convaincu de son choix, l’Immortel Rat géant se mit à dévorer les immortels à grande échelle, sans la moindre hésitation.
Face à l’Empereur immortel éternel qui se mettait soudain à dévorer les siens, les immortels furent horrifiés et terrifiés.
Mais ils étaient absolument impuissants à lui résister.
Désespérés et paniqués, ils ne pouvaient que le maudire avec fureur et implorer sa clémence.
L’Empereur immortel éternel ne faiblit jamais dans ses actes, mais les paroles et le comportement des immortels s’imprimèrent profondément dans son cœur.
« Rat géant ! Tu es le plus grand rat de tout le Royaume Immortel ! »
« Votre Majesté, épargnez-moi ! »
« Même si vous me dévorez, je deviendrai un esprit vengeur et attendrai le jour de votre chute ! »
…
Au début, il prêtait encore l’oreille à ces voix qui résonnaient dans son cœur.
Mais, à mesure que le nombre d’immortels dévorés augmentait, l’Immortel Rat géant devint instinctivement de plus en plus indifférent. Il finit par ne plus leur accorder la moindre attention.
À l’ultime instant, juste avant que le Royaume Immortel ne fût entièrement détruit et que la marée d’annihilation du Dao n’engloutît tout, le Grand Dao se tordit et prit forme. Un Cercueil immortel descendit du ciel.
L’Immortel Rat géant y emmena les Vrais Immortels survivants et s’y réfugia.
S’ensuivit une période extraordinairement longue, à tel point que même les souvenirs de l’Immortel Rat géant finirent peu à peu par s’estomper.
À l’intérieur du cercueil régnait une obscurité absolue. Au-dehors faisait rage la marée d’annihilation du Dao, qui détruisait le monde.
L’Immortel Rat géant percevait clairement le processus par lequel l’annihilation du Dao érodait continuellement le Cercueil immortel.
Il ne pouvait que prier en silence pour qu’ils atteignent l’Autre Rive avant que le cercueil ne fût entièrement corrompu.
Peut-être avait-il épuisé toute sa chance en régnant trois cents millions d’années sur un Royaume Immortel. Nul ne savait combien de temps avait passé, mais il n’avait rencontré ni l’Autre Rive ni le moindre refuge.
Le Cercueil immortel dérivait sans but au gré des vagues, flottant au milieu de la marée déchaînée d’annihilation du Dao.
On aurait dit que l’espoir ne viendrait jamais.
L’Immortel Rat géant avait également sous-estimé la difficulté de maintenir la fusion de dix mille Dao.
Peut-être aurait-il pu y parvenir dans un Royaume Immortel ordinaire. Mais, dans le Cercueil immortel cerné par la grande marée d’annihilation du Dao, préserver cet équilibre devenait de plus en plus difficile.
Il n’avait jamais vraiment voulu dévorer les immortels.
Pourtant, il ne pouvait que regarder, impuissant, son propre corps fusionner avec ses anciens sujets.
Il semblait être devenu le « Rat géant » maudit par des milliards de personnes.
La dernière lueur de son cœur s’éteignit peu à peu. L’Empereur immortel éternel sombra dans des ténèbres sans fin…
Un nombre indéterminé d’années passa. Lorsque le Cercueil immortel se désagrégea complètement et ne put plus résister à la marée d’annihilation du Dao, un grondement colossal ébranla le vide.
Dans un état second, comme s’il s’éveillait dans un autre monde, l’Immortel Rat géant découvrit qu’il était enfin arrivé sous un autre ciel étoilé.
Même si cette voûte étoilée était elle aussi emplie de l’aura dévastée laissée par le déchaînement de l’annihilation du Dao, elle était au moins temporairement sûre.
…
Li Fan et son frère aîné, l’Héritier du Dao, fixèrent la scène qui se déroulait devant eux. Aucun des deux ne parla pendant un long moment.
« À sa place, je doute que j’aurais fait mieux que cet Empereur immortel éternel. »
« Il a fait tout ce qui était en son pouvoir, mais il ne pouvait pas inverser le cours des événements. » Li Fan soupira.
L’Héritier du Dao donna lui aussi son avis. « Son sort mérite notre compassion, et ses actes peuvent se comprendre. S’il ne s’était pas montré aussi agressif, nous n’aurions peut-être pas eu besoin de lui ôter la vie. »
Li Fan prit un air honteux. « J’ai agi trop vite. Je ne m’attendais pas à ce que ce rat à l’apparence terrifiante ait un passé pareil. »
L’Héritier du Dao agita la main. « Petit frère, ne te reproche rien. La grande majorité des Immortels Rats ne valent rien. Ne change pas de jugement sous prétexte que l’Empereur immortel éternel était une exception. »
« Tu as raison, grand frère. »
L’Héritier du Dao lui exposa ensuite en détail la voie du Dao qu’il avait comprise à partir de la Pilule de Dao de l’Immortel Rat. De temps à autre, il y ajoutait ses propres réflexions sur le Grand Dao.
La compréhension du disciple de la Pierre spirituelle des Montagnes et des Mers, et du Gardien du tertre, était véritablement extraordinaire. Li Fan soupçonna même qu’avaler lui-même la Pilule de Dao ne lui aurait pas permis d’obtenir de meilleurs résultats.
Tout en écoutant son enseignement sur le Dao, Li Fan observa aussi discrètement l’Héritier du Dao.
Après avoir avalé une seule Pilule de Dao, l’autre ne semblait avoir manifesté aucune réaction anormale.
« Mais je ne peux pas en tirer une conclusion aussi vite. Je devrais d’abord lui en faire avaler quelques autres. »
« La Mer d’Étoiles de Guangwu, hein… »
Quatre-vingt-dix-neuf jours plus tard, l’Héritier du Dao acheva son enseignement.
« Grand frère, as-tu remarqué que la voie du Dao, dans la possibilité où vivait l’Empereur immortel éternel, semblait bien plus faible que dans la nôtre ? » demanda soudain Li Fan. Il fronça légèrement les sourcils après avoir fermé les yeux pour réfléchir à ce qu’il venait d’entendre, et sa voix trahissait une certaine incertitude.
« Ce n’est pas une impression. C’est effectivement le cas. » L’Héritier du Dao acquiesça.
« Pourquoi donc ? »
L’Héritier du Dao plissa les yeux et garda le silence un instant, puis répondit lentement : « Peut-être parce qu’une figure extraordinaire, qu’on ne voit qu’une fois en des temps immémoriaux, est déjà apparue dans cette possibilité. »
« Hein ? »
« Ce n’est qu’une hypothèse de ma part. Maître ne l’a pas confirmée. »
L’Héritier du Dao précisa ce point avant de poursuivre.
« Si l’on met de côté les Trois Sages, il semble qu’il existe une certaine limite au nombre d’êtres puissants capables d’émerger dans une possibilité donnée. »
« Cette limite ne dépend pas du nombre à lui seul. Elle est déterminée par une combinaison de facteurs : leur nombre, leurs royaumes de cultivation et d’autres éléments du même ordre. »
« Bien sûr, par êtres puissants, j’entends les experts transcendants capables de s’affranchir des limites de leur propre possibilité. »
Du doigt, comme s’il tenait un pinceau, l’Héritier du Dao traça un cercle devant Li Fan.
« Imagine un bassin de taille fixe. Chaque fois qu’un être puissant émerge, il en occupe une partie. Une fois le bassin entièrement rempli, ceux qui restent ne pourront plus atteindre le royaume transcendant, aussi exceptionnels que soient leurs dons. »
Li Fan observa attentivement le cercle, dont la surface se divisait continuellement entre les figures qui apparaissaient. Son expression devint peu à peu pensive.
« Grand frère, les Trois Sages ont bel et bien disparu du monde où vivait l’Empereur immortel éternel. Est-ce parce que son potentiel est déjà épuisé, et qu’il ne peut plus produire d’experts transcendants ? »
L’Héritier du Dao regarda Li Fan avec un amusement discret, mais ne répondit pas.
À cette réaction, Li Fan comprit qu’il avait déjà sa réponse.
Il continua d’examiner le petit cercle devant lui, puis agita la main et redessina les centaines de régions en lesquelles il avait été divisé.
« Ce monde ne pouvait pas produire des experts comme Maître. Même les êtres transcendants y étaient extrêmement rares. »
« Alors, quelle était la puissance de la figure extraordinaire qui y est apparue autrefois ? »
« Cette personne a-t-elle vraiment pu épuiser presque tout le potentiel d’une possibilité entière ? »
Li Fan employa provisoirement le terme [Potentiel] pour désigner le petit cercle devant lui.
« Sa puissance aurait-elle pu dépasser celle de Maître ? » Li Fan ne put s’empêcher de claquer la langue, stupéfait.
L’Héritier du Dao, en revanche, resta remarquablement calme.
« Autrefois, quand Maître a résolu la Calamité d’annihilation du Dao et sauvé le Royaume Immortel de la destruction, l’Empereur immortel et les innombrables immortels le contemplaient avec révérence, mais Maître est resté d’une humilité extrême. »
« Il ne s’est jamais considéré comme un être puissant parmi les Montagnes et les Mers. »
« Pour reprendre ses propres mots, il n’est que l’[Immortel Shengde, Gardien du tertre]. »
À ces mots, Li Fan prit aussitôt un air grave et acquiesça.
« Maître mérite d’être notre maître non seulement pour sa puissance, mais aussi pour son ouverture d’esprit et sa prestance. Même si un jour tu le surpasses en puissance, grand frère, je suis sûr que tu continueras à le respecter comme ton maître. »
« Bien sûr ! » L’Héritier du Dao ne le nia pas.
« Les êtres puissants ne manquent vraiment pas parmi les Montagnes et les Mers. »
Li Fan reporta son regard sur le petit cercle devant lui. En contemplant le cercle intérieur, qui occupait presque toute la surface, il resta comme hébété.
« Je me demande vraiment à quoi ressemble cette légendaire Autre Rive. Tant d’êtres puissants inimaginables s’y sont rassemblés. »
L’Héritier du Dao sourit. « Petit frère, inutile de t’inquiéter. Avec le talent que nous avons, toi et moi, atteindre un jour l’Autre Rive est pratiquement certain. »
Li Fan éclata de rire. « Alors, je te remercie d’avance pour ces paroles de bon augure, grand frère. »
« Laissons l’Autre Rive de côté pour l’instant. Si tu veux rencontrer des visiteurs venus d’autres possibilités, tu peux le faire dès maintenant. »
Après un bref silence, l’Héritier du Dao prit soudain la parole.
« Grand frère, tu parles de la Mer d’Étoiles de Guangwu ? »
« Exactement. »
L’Héritier du Dao fit alors apparaître devant Li Fan une scène entièrement nouvelle.
Neuf Piliers célestes étaient disposés en cercle.
Au centre, encerclées par les neuf piliers, s’étendaient des ténèbres absolues. Li Fan y percevait l’aura familière de l’annihilation du Dao.
Au-delà des neuf Piliers célestes, des centaines de piliers de soutien étaient disposés en rangs serrés, de plus en plus nombreux à mesure qu’ils s’éloignaient du centre.
Même si tous les Piliers célestes ne contenaient pas forcément un Sans-nom scellé, la grandeur de cette entreprise sautait aux yeux.
Contrairement à la méthode de Li Fan, qui consistait simplement à utiliser des Piliers célestes pour soutenir les cieux en train de s’effondrer, ces piliers n’étaient pas tous construits selon les mêmes spécifications. Leur puissance augmentait progressivement du centre vers l’extérieur, des plus faibles aux plus puissants.
Ils formaient une sorte d’escalier.
Les neuf Piliers célestes du centre en étaient le point le plus faible.
Après tout, c’étaient eux qui attiraient l’annihilation du Dao vers eux.
Les centaines de piliers disposés en rangs serrés autour d’eux formaient toutefois une solide barrière protectrice. Ils empêchaient l’annihilation du Dao attirée vers le centre de se propager au-dehors.
Li Fan étudia la zone encerclée par les neuf Piliers célestes. Elle ressemblait à un réservoir conçu pour recueillir de l’eau.
Soudain, il comprit.
« Est-ce ainsi que la Mer d’Étoiles de Guangwu récupère des objets provenant d’autres possibilités ? »
« Ça doit être ça. C’est effectivement assez ingénieux. »
« Mais l’ingéniosité ne fait pas tout. Le fait d’avoir pu bâtir ces centaines de Piliers célestes montre que la Mer d’Étoiles de Guangwu possède une puissance qu’il ne faut absolument pas sous-estimer. Je les avais sous-estimés. » L’Héritier du Dao exprima son admiration.