Chapitre 1 510
Comme Li Fan l’avait prévu, le domaine de lumière noire, qui ressemblait étroitement à celui de la Mort d’encre, aurait dû être plongé dans un silence absolu. Pourtant, alors que l’Immortel Rat géant savourait sa satisfaction triomphante, un son métallique, semblable au fracas de vagues déchaînées contre des montagnes et de montagnes s’écrasant dans la mer, déchira soudain le domaine noir.
Il résonna dans tout le Royaume immortel archaïque.
Des quatre coins de ce continent du Royaume immortel, diverses réponses s’élevèrent.
Le bruissement du vent dans les forêts de montagne, le murmure des cours d’eau, le hurlement furieux du vent et des nuages qui se rassemblaient, les cris clairs des êtres nouvellement nés, le grondement de montagnes qui se fendaient.
Ces notes, qui incarnaient chacune la vie, le mouvement et le changement, résonnèrent avec le son des montagnes et des mers dans le ciel. Pareilles à d’innombrables vagues déferlantes, elles déchirèrent violemment le domaine noir.
« De si piètres tours, et tu oses les exhiber devant un expert ! »
Dans un rugissement de tonnerre, l’Héritier du Dao jaillit de la lumière noire. À l’instant où il s’en échappa, sa silhouette se fondit dans le ciel et la terre et disparut sans laisser de trace.
Sentant que quelque chose clochait, l’Immortel Rat géant laissa échapper une série de gloussements étranges, sans montrer le moindre signe de panique. Il secoua son corps rebondi et, en un instant, plus d’un millier de poils minuscules, de couleurs différentes, tombèrent de sa peau brodée de motifs.
Dès qu’ils touchèrent le sol, ces poils se changèrent en silhouettes humaines dressées.
En un instant, plus d’un millier de Vrais Immortels se rangèrent en formation, protégeant l’Immortel Rat géant au centre.
« Ces silhouettes sont… »
« Des Vrais Immortels sans nom ? »
Li Fan vit tout distinctement. Chaque poil tombé de l’Immortel Rat géant représentait un Grand Dao. Les incarnations du Dao qui se tenaient maintenant devant lui n’étaient, en substance, pas différentes des Vrais Immortels sans nom qui avaient transformé leur propre corps en leur Dao respectif !
Le Vrai Immortel sans nom qui avait muté après avoir dévoré avidement des Grands Daos recrachait à présent ceux qu’il avait déjà engloutis.
Après s’être délesté de certains Grands Daos, l’Immortel Rat géant ne s’affaiblit pas. Au contraire, l’aura qui l’entourait devint encore plus insondable, troublant profondément ceux qui l’observaient. Li Fan remarqua aussi un changement subtil dans son apparence.
Ses griffes se changèrent en mains, son dos voûté se redressa et son visage prit une expression de plus en plus humaine.
Un vent furieux se leva entre les montagnes et les mers.
Il hurla avec violence, dispersant toutes les incarnations du Dao qui protégeaient l’Immortel Rat géant.
En assistant à cette scène, Li Fan eut l’impression d’apercevoir d’innombrables possibilités, d’innombrables mondes et d’innombrables êtres vivants s’enfoncer dans les montagnes et les mers, avant de disparaître à jamais.
Bien que l’Héritier du Dao eût circonscrit son pouvoir divin à une zone limitée, quelques rafales échappèrent à leur position initiale au milieu de cet affrontement acharné.
Comme des lames invisibles, elles tailladèrent le Royaume immortel archaïque.
Partout où passaient ces lames de vent, toute chose périssait. Une faille gigantesque s’ouvrit dans le vide, laissant derrière elle un vaste gouffre.
Même avec un apport infini de puissance immortelle pour la régénérer sans cesse, cette blessure serait difficile à réparer en peu de temps.
Cela suffisait à révéler l’ampleur terrifiante du pouvoir destructeur libéré au cœur du combat.
Dans les vents hurlants, les innombrables silhouettes dansaient comme des branches de saule ondulant dans la brise. Bien que dispersées, elles refusaient de périr et conservaient obstinément leur forme dans les vents des montagnes et des mers.
À cet instant précis, une autre série de sons extraordinairement étranges jaillit de la bouche de l’Immortel Rat géant. Ils évoquaient à la fois les couinements aigus et déchirants des rats et le chant passionné d’un poète.
De plus en plus de poils tombèrent du corps de l’Immortel Rat géant.
Les Vrais Immortels emplirent l’air comme un essaim dense et dérivèrent dans toutes les directions.
À mesure que l’Immortel Rat géant perdait ses poils, son apparence devenait de plus en plus humaine. Pourtant, il était toujours entièrement couvert de peau de rat.
Son chant précipité s’interrompit brusquement, comme si une lame venait de s’abattre et d’ouvrir une couche de peau.
L’Immortel Rat géant se transforma en humain.
Contrairement aux incarnations des Vrais Immortels qui l’entouraient, simples silhouettes indistinctes dépourvues de traits, l’Immortel Rat géant à forme humaine avait désormais une apparence complète.
À cet instant, bien qu’il fût entièrement nu, l’Immortel Rat géant ne se distinguait en rien d’un être humain ordinaire.
« Vénérables frères de Dao… »
« Veuillez accepter les humbles salutations du Rat géant. »
Une voix ni masculine ni féminine, et pourtant les deux à la fois, sortit du rat à forme humaine.
Il les salua avec désinvolture, sans s’attendre à ce que Li Fan ou l’Héritier du Dao lui répondent. Avant même que ses paroles ne se soient dissipées, il écarta les dix doigts et prit à distance le contrôle des innombrables incarnations du Dao des Vrais Immortels qui s’étaient entièrement détachées de son corps.
On aurait dit un marionnettiste tirant les ficelles dans l’ombre.
Renforcés par l’Immortel Rat géant, les visages des innombrables incarnations des Vrais Immortels se dessinèrent peu à peu avec des traits humains distincts.
Elles n’attaquaient plus uniquement par instinct. Elles combattaient plutôt comme si les Vrais Immortels sans nom eux-mêmes étaient revenus à la vie, déployant leurs pouvoirs divins et leurs sorts jusqu’à leurs limites.
Leurs attaques mobilisaient non seulement les Grands Daos des Cinq Éléments, de la Solitude et du Silence qui existaient dans la possibilité [Yuanchu], mais aussi des Grands Daos que Li Fan ne connaissait absolument pas.
Avant la transformation de l’Immortel Rat géant, les incarnations du Dao des Vrais Immortels ressemblaient à un groupe de dragons sans chef, chacun combattant de son côté. Mais sous le contrôle du rat à forme humaine, elles pouvaient enfin déployer leur véritable puissance.
La pression qui pesait sur l’Héritier du Dao fut multipliée par plus de cent en un instant.
Li Fan crut entrevoir une silhouette majestueuse qui commandait des troupes et disposait ses généraux. D’un mot, d’un rire, elle réduisait de puissants ennemis en cendres.
« Ces Vrais Immortels sans nom ont dû obéir à ses ordres et servir sous ses commandements de leur vivant. »
« Alors, la véritable identité de l’Immortel Rat géant serait… »
« Une sorte d’Empereur immortel qui régnait autrefois sur le royaume ? »
Les pensées de Li Fan s’enchaînèrent à toute vitesse. Ayant remarqué l’indice, il lança soudain d’une voix hésitante :
« Votre Majesté ! Votre sujet est mort d’une manière si injuste ! »
Sa voix spectrale traversa les vents hurlants entre les montagnes et les mers, perça les formations militaires établies par les innombrables Vrais Immortels sans nom et parvint directement aux oreilles de l’Immortel Rat géant.
L’Immortel Rat géant, qui prenait un plaisir immense à contrôler les incarnations du Dao des Vrais Immortels, se figea soudain sans raison apparente.
Bien qu’il reprît rapidement contenance, Li Fan ne manqua pas ce bref changement.
« Grand frère, ne t’inquiète pas ! »
« J’arrive à ton secours ! »
Ayant confirmé ses soupçons, Li Fan laissa échapper un rire froid. Le Bâton céleste Wuji ouvrit la voie, et il s’élança juste derrière, droit sur l’Immortel Rat géant.
Dès que les innombrables incarnations du Dao des Vrais Immortels remarquèrent son mouvement, elles se ruèrent pour l’arrêter.
Le Bâton céleste Wuji bloqua la plupart de leurs attaques.
Même les rares qui échappaient à la couverture du Grand Dao de Wuji dans la possibilité [Yuanchu] peinaient à percer les deux défenses du Réseau du Dao aux myriades d’aspects de Li Fan et du Corps immuable de la Mer des Montagnes.
Li Fan encaissa de front les attaques des incarnations des Vrais Immortels et fonça droit sur l’Immortel Rat géant.
Il comptait s’emparer de la tête de l’Empereur immortel au beau milieu d’une armée forte d’un million de soldats !
L’Héritier du Dao comprit lui aussi l’intention de Li Fan et coordonna ses efforts avec les siens. Les vents entre les montagnes et les mers hurlèrent plus férocement encore. Au-dessus de la formation militaire composée des incarnations des Vrais Immortels, une silhouette gigantesque apparut peu à peu et se pencha pour contempler le champ de bataille.
Son regard, qui semblait simplement embrasser les montagnes et les mers, anéantit d’innombrables incarnations des Vrais Immortels.
Bien que la puissance de combat de l’Immortel Rat géant eût considérablement augmenté après qu’il eut recraché tous les Grands Daos qu’il avait dévorés, il ne faisait aucun doute que son corps véritable était alors au plus vulnérable.
Li Fan se déplaça à une vitesse stupéfiante. En un clin d’œil, il se retrouva à moins de trois zhang de l’Immortel Rat géant.
L’attaque surprise était tout simplement trop rapide. L’Immortel Rat géant n’eut même pas le temps de récupérer les Grands Daos qu’il avait dévorés.
Seule une fine couche de poils avait repoussé sur son corps quand l’attaque de Li Fan l’atteignit.
Le Bâton céleste Wuji frappa le premier, suivi du sabre et de l’épée !
Face au bâton, au sabre et à l’épée, trois trésors suprêmes qui attaquaient ensemble, l’Immortel Rat géant ne pouvait esquiver. Pourtant, son regard luisit férocement et il ne manifesta pas la moindre peur.
Il ouvrit la bouche, découvrant une rangée de crocs sinistres, et se jeta sauvagement sur le Bâton céleste Wuji, l’Épée du Dao et le Sabre du Dao pour les mordre.
Il voulait réellement avaler ces trois armes mortelles venues lui ôter la vie !
Il fallait bien être l’Immortel Rat géant, d’une avidité sans limites !
Mais Li Fan avait précisément prévu cette réaction.
Dans un éclat de rire, le Bâton céleste Wuji, l’Épée du Dao et le Sabre du Dao disparurent dans les airs. À leur place apparurent plusieurs pilules baignées d’un qi violet tourbillonnant.
Bien que l’Immortel Rat géant eût clairement vu cette transformation instantanée, son avidité innée l’empêcha de retenir ses crocs.
Il avait autrefois dévoré les immortels de la cour impériale. Il avait même englouti un monde entier.
Qu’aurait-il donc refusé d’avaler ?
À mesure que les innombrables incarnations du Dao des Vrais Immortels, désormais libérées, étaient rapidement rappelées, l’Immortel Rat géant reprit peu à peu sa forme de bête féroce.
Il engloutit les pilules que Li Fan lui avait obligeamment envoyées tout droit dans la bouche, puis tenta de repérer Li Fan.
Mais celui-ci s’était déjà retiré à des milliers de li et avait regagné un endroit sûr, où il attendait que les effets médicinaux se manifestent.
« Voyons si tu survivras à l’ingestion de tant de pilules empoisonnées d’un seul coup ! »
Pourtant, le poison de l’Immortel Rat géant mit bien plus longtemps que prévu à agir.
Après tout, il semblait s’agir d’un personnage impitoyable qui avait traversé montagnes et mers, allongé dans un cercueil. Il avait même développé une certaine résistance au pouvoir de la Calamité d’annihilation du Dao.
L’Héritier du Dao et l’Immortel Rat géant restèrent dans une impasse pendant une demi-journée entière avant que les premiers changements anormaux n’apparaissent enfin sur le corps de ce dernier.
Son pelage aux couleurs éclatantes se mit peu à peu à virer au violet.
De plus, il commença à perdre ses poils de façon incontrôlable.
C’était précisément la manifestation de la Transformation du Dao provoquée par la pilule empoisonnée que Li Fan avait raffinée.
Au début, l’Immortel Rat géant ne remarqua rien d’anormal. Ce ne fut que lorsque de fins poils violets commencèrent à flotter dans le ciel qu’il comprit enfin ce qui se passait.
Il poussa un cri perçant qui déchira les nuages.
L’Immortel Rat géant ne se soucia plus de combattre l’Héritier du Dao. Il se hâta plutôt de rassembler les poils qui tombaient de son propre corps.
Dans le cri de l’Immortel Rat géant, Li Fan entendit non seulement de la peur, mais aussi du désespoir et de la réticence.
C’était quelque peu inattendu.
Cependant, quelle que fût l’histoire qu’avaient partagée l’Immortel Rat géant et ses anciens subordonnés, elle n’empêcherait pas Li Fan de profiter de son affaiblissement pour l’achever.
D’un ample revers de manche, Li Fan se mit à disputer à l’Immortel Rat géant son pelage transformé par le Dao. En même temps, il maintint le lien avec le pouvoir médicinal de la pilule empoisonnée dans le corps de l’Immortel Rat géant, prêt à resserrer le Réseau du Dao aux myriades d’aspects à tout instant.
Plus il perdait de poils, plus vite sa force déclinait. Et plus il s’affaiblissait, plus il lui devenait difficile de contenir la pilule empoisonnée qui éclatait dans son corps.
Dès que l’Immortel Rat géant commença à montrer des signes de défaite, sa chute devint inévitable.
Maintenant que le moment de la récolte était enfin venu, Li Fan n’allait certainement pas céder la place à l’Héritier du Dao par courtoisie.
« La vie et la mort ne font qu’un, et toutes choses retournent au Dao. Affranchie du monde profane, ma pilule va maintenant s’achever. »
Li Fan récita ces mots en silence, dans son cœur.
Le Réseau du Dao aux myriades d’aspects lui servait de fourneau, tandis que le pouvoir de l’Esprit céleste de la Mort d’encre lui servait de flamme.
Il raffina lentement cet Immortel errant venu d’une autre possibilité pour en faire une Pilule de Dao.
L’Immortel Rat géant se débattit de toutes ses forces, mais le filet continua de se resserrer autour de lui. À la fin, tous ses efforts furent vains.
À cet instant, l’Héritier du Dao réapparut. Il observa Li Fan en train de raffiner la pilule et réfléchit un instant, mais finit par ne pas intervenir.
Après avoir perdu tous ses poils, l’Immortel Rat géant reprit une fois de plus forme humaine.
Cette fois, pourtant, il ne se débattit plus.
Il se contenta de fixer silencieusement Li Fan et l’Héritier du Dao au loin.
« Ceux qui dévorent les autres finissent par être dévorés à leur tour. »
« Ces mots n’ont jamais été aussi justes ! »
« Compagnons de Dao, prenez garde à ne pas suivre mes traces ! »
« Hahahaha… »
Au milieu de son rire dément, l’Immortel Rat géant fut entièrement raffiné.
Il devint une pilule parfaitement ronde et translucide, posée dans la paume de Li Fan et scintillant d’un éclat violet aux sept couleurs.
Sans aucun doute, c’était la Pilule de Dao la plus belle et la plus précieuse que Li Fan eût jamais raffinée depuis qu’il avait maîtrisé le Classique du Roi de la Médecine du Raffinement du Dao.
« Dommage que je ne puisse pas la consommer directement. »
Li Fan jeta un regard à l’Héritier du Dao, qui se tenait à ses côtés, le visage grave, et une idée lui vint soudain.
« Grand frère, tiens. »
Il tendit la Pilule de Dao à l’Héritier du Dao avec une grande sincérité.
« Oh ? Ce n’est pas nécessaire. » L’Héritier du Dao fut véritablement surpris par le geste de Li Fan, mais secoua aussitôt la tête et déclina son offre.
Ce n’était pas qu’il eût percé les secrets de la pilule.
Après tout, même Li Fan ne pouvait pas être certain que le Classique du Roi de la Médecine du Raffinement du Dao, laissé par Sun Piaomiao, ne recelât aucun problème. Il était simplement prudent de nature.
Si l’Héritier du Dao rejeta la généreuse offre de Li Fan, c’était uniquement parce qu’il respectait les règles enseignées par le Seigneur Gardien de la Colline. Aussi précieux fût un trésor, il ne fallait jamais le ravir à un frère d’armes.
La Pilule de Dao qui se trouvait devant lui était extraordinaire, mais pas assez merveilleuse pour que l’Héritier du Dao enfreigne les règles du Seigneur Gardien de la Colline pour l’obtenir.
« Grand frère, si tu as pu contenir cet Immortel Rat géant et son poison, c’est entièrement parce que tu l’as affronté de front. »
« Si tu n’avais pas retenu les innombrables projections du Dao porteur des Vrais Immortels en lesquelles il s’était transformé, je n’aurais jamais pu approcher son corps véritable aussi facilement, encore moins profiter des fruits du raffinage de cette Pilule de Dao. Tu la mérites sans conteste, grand frère. »
« En outre, après avoir consommé cette pilule, tu pourras me parler des Grands Daos des autres possibilités que tu as compris. Si je la consomme moi-même, je ne pourrai pas t’expliquer ces découvertes avec autant de détails ! »
…
Les paroles de Li Fan étaient effectivement raisonnables.
Après que Li Fan l’eut persuadé avec sincérité et chaleur, l’Héritier du Dao eut finalement du mal à refuser ses bonnes intentions. À contrecœur, il avala la Pilule de Dao de l’Immortel Rat géant.
« Grand frère, qu’en penses-tu ? » demanda Li Fan avec prudence, après un long moment.
« Hélas… »
« L’Immortel Rat géant et ces innombrables projections de Vrais Immortels n’étaient, en vérité, qu’un groupe de malheureux. »
L’Héritier du Dao secoua la tête et poussa un long soupir.
Li Fan demanda : « Grand frère, qu’est-ce que tu veux dire ? »
« J’ai perçu d’innombrables scènes en consommant la Pilule de Dao. » Tout en parlant, l’Héritier du Dao agita doucement la main et projeta les images devant Li Fan.
Au début, on voyait un Royaume immortel magnifique, paisible et harmonieux, prospère et florissant.
L’Immortel Rat géant occupait déjà le poste d’Empereur immortel régnant depuis près de deux cents millions d’années. Sous son règne, tous les immortels du Royaume immortel s’étaient soumis à son autorité et tout avait prospéré.
De fait, depuis que l’Immortel Rat géant avait pris le pouvoir, même les Trois Sages avaient cessé de se mêler des affaires du Royaume immortel.
Les innombrables immortels ne connaissaient que l’Empereur immortel, pas les Trois Sages.
Le passage de la prospérité au déclin commença lorsque la Calamité d’annihilation du Dao s’abattit soudainement.
Au début, l’Immortel Rat géant était animé d’une ambition sans bornes.
Il était fermement convaincu de pouvoir mener les innombrables immortels à la victoire contre cette simple Calamité d’annihilation du Dao.
Pourtant, l’annihilation du Dao s’apaisait, puis éclatait de nouveau, et le cycle se répétait sans fin.
Bien qu’on pût la réprimer pour de brèves périodes, il semblait impossible de l’éradiquer complètement.
En apparence, l’Immortel Rat géant gardait son calme, mais intérieurement, il devenait de plus en plus fébrile. Il finit par concevoir l’idée de rendre secrètement visite aux Trois Sages pour leur demander conseil.
Mais ce qu’il découvrit le stupéfia complètement.
Les Trois Sages avaient disparu.
Ils semblaient s’être évanouis du monde sans laisser de trace. Il avait beau essayer, il ne parvenait pas à entrer en contact avec eux.
Bien que la plupart des immortels du Royaume immortel eussent peu à peu oublié les Trois Sages, ceux-ci représentaient toujours, aux yeux de tous les immortels, l’idéal suprême de sagesse.
Le Royaume immortel était déjà en proie au tumulte à cause de la calamité, et ses habitants étaient rongés par l’inquiétude.
S’ils apprenaient la disparition des Sages, le Royaume immortel pourrait sombrer dans un chaos total avant même que la Calamité d’annihilation du Dao ne le détruise.
Après mûre réflexion, l’Immortel Rat géant décida de taire la nouvelle.
Pour empêcher que la disparition des Sages ne soit découverte, il alla même jusqu’à usurper leur identité à tous les trois.
En tant qu’Empereur immortel ayant régné des centaines de millions d’années, l’Immortel Rat possédait une puissance extraordinaire, bien supérieure à celle des autres immortels. Peut-être que se faire passer pour un seul Sage ne l’aurait pas trop éprouvé.
Mais se faire passer pour les trois Sages sans laisser paraître le moindre défaut…
C’était un peu trop pour lui.
Ainsi, l’Immortel Rat géant chercha désespérément un moyen d’accroître sa puissance en peu de temps.
À bout de ressources, il eut l’idée de dévorer directement des Vrais Immortels afin de leur voler les Grands Daos qu’ils avaient compris.
Les résultats furent stupéfiants.
Grâce à sa cultivation inégalée, l’Immortel Rat géant parvint bel et bien à fusionner en un seul corps plusieurs voies du Dao fondamentalement différentes.