Chapitre 1 512
Dans la Mer d’Étoiles de Guangwu, la région centrale, entourée d’une centaine de Piliers célestes, était plongée dans une obscurité totale. Pourtant, sous ces ténèbres, les courants s’agitaient et l’annihilation du Dao montait et retombait comme une mer déchaînée.
Cependant, cette annihilation du Dao de faible ampleur était fermement contenue par les Piliers célestes de Vrais Immortels qui l’entouraient en rangs serrés, tels des brise-lames.
De temps à autre, de faibles points lumineux dérivaient hors de l’abîme central de l’annihilation du Dao.
Les cent Piliers célestes s’embrasèrent soudain et projetèrent d’innombrables fils qui s’enroulèrent autour des points lumineux comme des cordes.
Puis, lentement, ils tirèrent les points lumineux hors du vortex.
…
Li Fan observa ce spectacle extraordinaire et hocha la tête, approbateur.
« Que les Vrais Immortels enfermés dans ces cent Piliers célestes y aient consenti ou non, parvenir à mettre sur pied une telle entreprise est déjà un exploit remarquable. »
« De plus… »
Li Fan se plongea dans ses pensées, se remémorant l’Immortel Rat géant qu’il venait de rencontrer.
« Grand frère, il y a encore une chose que je ne comprends pas. Qu’est-ce que la Mer d’Étoiles de Guangwu cherchait exactement en envoyant cet Immortel Rat géant ici ? Au sommet de sa puissance, il aurait peut-être été un adversaire que nous n’aurions pas pu vaincre, même à nous deux. Pourtant, il s’était enfermé dans un Cercueil immortel et avait dérivé dans l’annihilation du Dao pendant je ne sais combien d’années. Son corps était depuis longtemps méconnaissable, rongé par la décomposition. J’ai soumis seul l’Épée du Dao et le Sabre du Dao, ce qui devrait déjà témoigner de ma force. »
« Même si je ne fais pas le poids face à l’Immortel Rat géant, je pourrais battre en retraite sans être blessé. Les gens de la Mer d’Étoiles de Guangwu ne peuvent pas l’ignorer. Et pourtant, ils ont envoyé ici pour rien un Empereur immortel aussi décrépit… » Li Fan affichait une profonde perplexité.
« Pour être honnête, j’ai moi aussi été quelque peu perplexe au début. Mais j’ai trouvé la réponse dans les souvenirs de cet Immortel Rat géant. » L’Héritier du Dao se caressa la barbe en souriant.
Il entreprit alors de dissiper les doutes de Li Fan.
La scène se déroulait à nouveau dans la région centrale des Piliers célestes, là où se trouvait le vortex d’annihilation du Dao.
Pour une raison inconnue, la Mer d’Étoiles de Guangwu avait ramené ici le Cercueil immortel qui contenait l’Immortel Rat géant.
Les cent Piliers célestes brillaient toujours comme une immense toile de lumière et soutenaient le Cercueil immortel tandis qu’ils le descendaient lentement dans le vortex d’annihilation du Dao.
Ils ne le laissèrent toutefois pas simplement se faire engloutir par les vagues déchaînées de l’annihilation du Dao. Au contraire, ils continuèrent à le maintenir fermement.
Ils le suspendirent tout près de la surface de l’annihilation du Dao.
La présence du Cercueil immortel rendait le vortex d’annihilation du Dao, dans cette zone, de plus en plus agité.
Puis, au bout d’un temps indéterminé, quelque chose, sous les ténèbres invisibles et imperceptibles de l’annihilation du Dao, sembla attiré par le Cercueil immortel.
La chose était sur le point de jaillir !
Les cultivateurs de la Mer d’Étoiles de Guangwu se préparèrent aussitôt au pire. Ce qui allait surgir du vortex d’annihilation du Dao revêtait manifestement une importance capitale à leurs yeux. Les cent Piliers célestes brillèrent avec toujours plus d’éclat, et plusieurs Vrais Immortels encore en vie arrivèrent en personne. Un à un, ils se tournèrent vers le centre des Piliers célestes.
Boum !
On aurait dit qu’une vague colossale venait de s’abattre contre une digue. Le choc fit violemment trembler les cent Piliers célestes et toute la Mer d’Étoiles qu’ils abritaient.
Pourtant, les Vrais Immortels de la Mer d’Étoiles de Guangwu ne s’alarmèrent pas. Au contraire, ils se réjouirent.
« Comme prévu, nous pouvons l’attirer dehors ! »
« Gardez votre calme et suivez le plan ! »
Les vagues gigantesques continuèrent de déferler contre les piliers. Les cent Piliers célestes commencèrent à pencher dans des directions différentes, comme s’ils risquaient de s’effondrer à tout instant.
Mais les immortels de la Mer d’Étoiles de Guangwu n’y prêtèrent aucune attention.
De plus en plus de silhouettes arrivèrent à toute vitesse depuis le pourtour des Piliers célestes.
Ils n’étaient toutefois pas venus secourir les piliers au bord de l’effondrement. Ils étaient là pour la chose qui se trouvait sous le vortex d’annihilation du Dao !
Des fils de lumière jaillirent également du corps de ces Vrais Immortels.
Ils s’emparèrent de force du Cercueil immortel qui servait d’appât.
Peut-être l’être inconnu qui se tenait au-dessous avait-il perdu patience, après avoir échoué si longtemps à capturer l’appât. Enfin, il jaillit des profondeurs de l’annihilation du Dao.
« Que la formation commence ! »
Un cri grave et solennel retentit au moment même où la silhouette surgissait des profondeurs de l’annihilation du Dao.
Les cent Piliers célestes devinrent soudain illusoires et un visage humain différent apparut sur chacun d’eux.
On aurait dit que les Vrais Immortels sans nom enfermés là avaient ressuscité. Tous fixaient avec fureur l’ennemi inattendu qui venait d’apparaître parmi eux.
Les Piliers célestes, qui se dressaient jusque-là à des hauteurs différentes — les piliers intérieurs étant plus courts que ceux du pourtour —, devinrent instantanément uniformes.
La liaison entre le vortex obscur au centre et le monde extérieur fut également coupée.
La silhouette qui avait fait irruption sans réfléchir se retrouva ainsi sans retraite. Elle ne pouvait plus regagner rapidement le grand courant de l’annihilation du Dao !
Après avoir passé tant de temps dans la Mer d’Étoiles, le mystérieux pouvoir qui enveloppait la silhouette se dissipa peu à peu. Les autres purent enfin distinguer sa véritable apparence.
C’était un autre Cercueil immortel !
Celui-ci était toutefois encore plus délabré et brisé que celui qui avait contenu l’Immortel Rat géant.
Il n’en restait que la silhouette générale d’un Cercueil immortel.
En son centre gisait une créature qui ne ressemblait ni à un rat ni à un humain, pareille à un amas de chair pourrie affalé sur les restes du cercueil.
Elle semblait avoir complètement perdu conscience. Même encerclée et traquée par les immortels de la Mer d’Étoiles de Guangwu, elle ne tenta pas de fuir et n’opposa aucune résistance.
Elle se contenta de fixer l’Immortel Rat géant, qui l’avait attirée dans ce piège mortel.
La suite confirma la justesse des dernières paroles de l’Immortel Rat géant.
Le dévoreur finissait toujours par être dévoré à son tour.
En contemplant l’Immortel Rat géant, décrépit, sinistre, terrifiant et totalement inhumain, les visages apparus sur les cent Piliers célestes affichèrent une avidité sans fard, comme s’ils avaient devant eux un mets exquis.
Ils ne prêtèrent aucune attention à l’aspect répugnant de l’Immortel Rat géant. Au contraire, ils se le partagèrent et le dévorèrent.
Des cris de satisfaction retentirent les uns après les autres, comme s’ils venaient de savourer un festin somptueux.
Les visages humains disparurent des Piliers célestes, qui reprirent leur apparence ordinaire.
À mesure que les piliers centraux rapetissaient, le vortex d’annihilation du Dao réapparut.
Les immortels de la Mer d’Étoiles de Guangwu ne passèrent toutefois pas tout de suite à l’action. Ils éloignèrent d’abord le Cercueil immortel et vérifièrent que les environs des Piliers célestes ne présentaient aucun danger.
Il fallut attendre trois ans avant qu’ils ne lancent une nouvelle opération pour attirer et traquer leur proie.
La cible qu’ils attirèrent et récupérèrent cette fois encore était un Vrai Immortel anormal enfermé dans un Cercueil immortel. Mais il ne ressemblait pas à un rat : c’était une longue créature vermiforme, couverte de bouches et d’yeux humains.
Les bouches s’injuriaient entre elles, tandis que les innombrables yeux affichaient une expression d’un calme, d’une tristesse et d’un désespoir remarquablement unifiés. C’étaient sans doute les dernières émotions qu’ils avaient éprouvées de leur vivant.
Quoi qu’il en fût, une fois attirée dehors, cette créature anormale connut le même sort. On la découpa et on la dévora.
…
Li Fan se tourna vers l’Héritier du Dao, toujours perplexe.
« Grand frère, les Vrais Immortels sans nom ont fusionné leur corps avec le Dao. En temps normal, ne devraient-ils pouvoir cultiver qu’une seule voie du Dao ? »
« Alors pourquoi les immortels de la Mer d’Étoiles de Guangwu ont-ils pu absorber les vestiges des voies du Dao contenus dans l’Immortel Rat géant ? Chacun d’eux serait-il un génie capable de cultiver plusieurs Dao à la fois ? »
« Bien sûr que non. » L’Héritier du Dao sourit.
« Il est impossible de cultiver ainsi plusieurs Grands Dao ordinaires à la fois. Mais les principes du Dao contenus dans l’Immortel Rat géant étaient différents. En dévorant ces autres êtres, il avait déjà tenté de fusionner les divers Dao en lui. Ensuite, il avait dérivé dans le grand courant de l’annihilation du Dao… »
« Pour éviter d’être annihilés par l’annihilation du Dao, ces Dao n’ont pu que tenter de converger autant que possible. Même le Dao possède un instinct qui le pousse à perdurer. Ainsi, si un Cercueil immortel dérive assez longtemps à travers les Montagnes et les Mers, la pression inimaginable finira par entraîner une certaine fusion des vestiges des Grands Dao eux-mêmes… »
« Cela permet ensuite aux Vrais Immortels de les dévorer. »
« C’est comme une pierre dure : en temps normal, on ne peut pas l’avaler. Mais si on la réduit en poudre, on arrive tout juste à l’ingérer. Quant aux conséquences… » L’Héritier du Dao secoua légèrement la tête.
« Prendre des raccourcis et recourir à des astuces ne sera jamais la véritable voie. »
« Mais quel rapport avec l’envoi de l’Immortel Rat géant par la Mer d’Étoiles de Guangwu pour me sonder ? Logiquement, avec un appât aussi précieux, ils auraient dû le garder en sécurité. À moins que… »
Li Fan comprit soudain quelque chose et leva brusquement la tête vers le ciel.
À un moment donné, la Mer des Étoiles les plus Sombres, au-delà du Royaume immortel archaïque, s’était comme couverte de sombres nuages d’orage.
« La Calamité d’annihilation du Dao ? »
Ce ne fut qu’après avoir examiné attentivement la situation que Li Fan découvrit, à travers la projection du Seigneur Gardien de la Colline, que la pression de l’annihilation du Dao qui pesait sur la Mer des Étoiles les plus Sombres augmentait sans cesse.
C’était manifestement tout à fait anormal.
« Est-ce parce que nous avons tué l’Immortel Rat géant ? » demanda Li Fan à l’Héritier du Dao.
« Peut-être que la Mer d’Étoiles de Guangwu ne te visait pas, petit frère. Après tout, il y a mille raisons possibles de vouloir maîtriser l’Épée du Dao et le Sabre du Dao. Ils avaient simplement besoin d’un expert assez puissant pour tuer l’Immortel Rat géant. Je soupçonne que leur véritable objectif était de rejeter la calamité sur quelqu’un d’autre. » Même si la Calamité d’annihilation du Dao approchait, l’Héritier du Dao souriait toujours.
« Si seul mon maître, sous forme de projection dans le Haut Mur, devait l’affronter, il ne pourrait peut-être pas y résister. Mais avec toi, petit frère, comme variable imprévue, nous sommes tout juste assez forts. Les merveilles du destin échappent vraiment à l’entendement ! Heureusement, nous ne les avons pas libérés à la légère… »
Ceux auxquels l’Héritier du Dao faisait allusion étaient bien sûr l’Immortel de la Faim et les autres, enfermés dans les Piliers célestes.
« Petit frère, face à cette vague qui approche, je crains que nous ne devions unir nos forces. »
« C’est justement ce que j’espérais. Je n’aurais guère osé le demander, et pourtant tu me le proposes de ton plein gré ! »
Plus l’Héritier du Dao devait porter le fardeau de maintenir la projection du Seigneur Gardien de la Colline, moins Li Fan pouvait en tirer de pouvoir.
Alors que les sombres nuages emplissaient le ciel et se rapprochaient, Li Fan n’eut d’autre choix que de rendre également tout le pouvoir des autres Piliers célestes, de peur que la Mer des Étoiles les plus Sombres ne s’effondre soudain sous la calamité.
Malgré cela, ils semblaient incapables de résister à cette immense marée d’annihilation du Dao, dont l’origine demeurait inconnue.
Elle paraissait s’être précisément fixée sur l’endroit du Royaume immortel archaïque où l’Immortel Rat géant avait péri. Vague après vague, elle déferlait vers eux et martelait sans relâche leurs défenses.
La situation avait changé en un clin d’œil.
S’ils ne tenaient pas bon, le royaume inférieur serait détruit en un instant. Li Fan risquait d’être forcé d’utiliser son moyen de sauver sa vie et de retourner à la [Vérité].
Heureusement, voyant que l’Héritier du Dao restait calme, Li Fan parvint à se ressaisir.
« Grand frère, accorde-moi un instant. »
Avant même que ses paroles ne se soient éteintes, l’Héritier du Dao avait repris sa forme de silhouette bleue, quittant l’apparence du vieillard décharné. Il avait manifestement achevé l’échange entre son corps véritable et sa projection.
Li Fan regarda au loin, au-delà du Haut Mur, et vit le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo soudain jaillir d’une lumière bleue éblouissante.
Il enveloppa toute la Mer d’Étoiles et l’entraîna avec lui en direction du Haut Mur.
« Unis, nous sommes tous deux gagnants. Divisés, nous périrons tous les deux ! »
La voix de l’Héritier du Dao parvint de loin jusqu’aux oreilles de Li Fan.
Li Fan se réjouit aussitôt. « Je suis prêt à unir mes forces aux tiennes, grand frère, pour résister à l’annihilation du Dao. »
Mais, au fond de lui, il hésita un instant.
Il ne laissa rien paraître. Au contraire, il se mit à coopérer avec l’Héritier du Dao pour fusionner le Réseau du Dao et le Haut Mur en une seule structure.
Le Réseau du Dao et le Haut Mur.
Au fond, tous deux servaient de soutiens au Grand Dao en transformant les Vrais Immortels sans nom en piliers.
Le Haut Mur qui résistait à l’annihilation du Dao était essentiellement constitué des cinq projections du Seigneur Gardien de la Colline. Quant au véritable créateur du Réseau du Dao, c’était la Pierre spirituelle des Montagnes et des Mers, éveillée par le Seigneur Gardien de la Colline en personne.
La fusion du Réseau du Dao et du Haut Mur se déroula donc plutôt sans heurts.
La Mer d’Étoiles de Shuo fut arrachée de force à son emplacement d’origine et rapprochée du Haut Mur.
Mais au-delà du Haut Mur s’étendait une longue et étroite région d’annihilation. Le ciel étoilé survivant n’était pas assez vaste pour accueillir toute la Mer d’Étoiles de Shuo. Ainsi, lors du contact et de la fusion, on aurait dit que la mer d’étoiles qui abritait le Haut Mur s’enfonçait violemment dans la Mer d’Étoiles de Shuo.
Ce n’était qu’une illusion.
Aux yeux de Li Fan, à côté des cinq imposantes projections du Seigneur Gardien de la Colline, qui se dressaient la tête dans les cieux, se tenaient de nombreuses silhouettes qui leur arrivaient à peine à la taille. À en juger par leur apparence, elles étaient toutes l’Héritier du Dao.
Ils se tenaient tête baissée derrière les projections du Seigneur Gardien de la Colline, témoignant ainsi de leur respect.
Derrière les silhouettes du maître et de ses disciples s’étiraient de nombreux Fils du Dao, obliquant vers l’extérieur comme des cordes tendues.
Ces Fils du Dao n’étaient pas comme de véritables Piliers célestes, capables de s’enfoncer directement dans l’annihilation du Dao, mais ils offraient tout de même une forme de soutien.
À mesure que la fusion progressait, les Fils du Dao, semblables à des cordes, se firent de plus en plus denses.
Ce ne fut que lorsque le réseau de soutiens eut atteint une densité suffisante que Li Fan sentit les sombres nuages qui planaient au-dessus du Royaume immortel archaïque se dissiper lentement.
Ils n’avaient pas disparu.
En constatant qu’ils ne pourraient pas atteindre leur objectif, ils s’étaient plutôt retirés temporairement.
Nul ne savait quand ils reviendraient.
« Merci de m’avoir sauvé, grand frère », dit Li Fan d’un ton solennel.
L’Héritier du Dao agita la main. « Je me sauvais moi aussi. Si nous n’avions eu que le Réseau du Dao, je crains qu’il n’aurait pas tenu bon. »
Après ces mots, l’Héritier du Dao désigna la région où se trouvait auparavant la Mer d’Étoiles de Shuo.
Cette région était déjà au bord de l’effondrement. À présent que le Réseau du Dao qui la soutenait avait été retiré, la Calamité d’annihilation du Dao s’abattit aussitôt et engloutit tout en un instant.
Le ciel étoilé autrefois florissant fut plongé dans une obscurité et une mort absolues.
La région d’annihilation totale qui en résulta ressemblait à un gouffre effondré, coupant complètement du monde extérieur la structure formée par le Réseau du Dao et le Haut Mur.
Li Fan prit un air grave. « Il semble que tes suppositions étaient justes, grand frère. La Mer d’Étoiles de Guangwu s’est servie à plusieurs reprises du Cercueil immortel pour pêcher des choses dans l’annihilation du Dao. Cela a peut-être attiré l’attention d’un être inconnu. Là où se trouve le Cercueil immortel, la Calamité d’annihilation du Dao se déchaîne avec encore plus de violence. Le garder près de nous serait sans aucun doute un danger latent. »
« Et j’ai justement montré que j’étais assez puissant. Ils ont donc monté un plan pour nous refiler ce fardeau encombrant. »
L’Héritier du Dao réfléchit un instant, puis ajouta : « Je soupçonne que ce n’est pas seulement le nombre de fois où ils s’en sont servis qui compte. Ils ont dû pêcher quelque chose d’extraordinairement spécial. Ce n’est qu’alors que cela aurait pu pousser la marée d’annihilation du Dao à les attaquer. »
« Après tout, s’il existe vraiment un être au sein du grand courant de l’annihilation du Dao, il ne saura pas que les immortels de la Mer d’Étoiles de Guangwu ont tout manigancé. La seule chose dont il se souviendra, c’est de l’Immortel Rat géant, qui a servi d’appât. »
« La Mer d’Étoiles de Guangwu a forcément trafiqué quelque chose dans le corps de l’Immortel Rat géant. Au moment même où il a péri et où son Dao s’est évanoui, les fluctuations qu’il a libérées ont attiré l’attention d’un être au-delà de la marée d’annihilation du Dao… »
« Si la voie à travers le ciel étoilé n’avait pas été coupée, je marcherais droit jusqu’à leur porte et les tuerais tous ! » lança Li Fan entre ses dents serrées.
L’Héritier du Dao plissa les yeux. « Ne t’impatiente pas, petit frère. »
« Attirer l’attention de la marée d’annihilation du Dao et provoquer un véritable changement dans la calamité elle-même… C’est indéniablement extraordinaire. »
« Je vais en faire part à mon maître. »
Li Fan fut stupéfait. « Cela ne risque-t-il pas de déranger le maître ? Est-ce vraiment convenable ? Ne passerions-nous pas, nous, ses frères de secte, pour des incapables ? »
L’Héritier du Dao secoua la tête. « Ce n’est pas le moment de faire étalage de notre force. Tu as toi aussi étudié les Notes diverses du Gardien de la Colline ; tu sais donc que, durant les innombrables années qu’il a passées à garder la colline et à contempler la mer, le maître a tenté à maintes reprises de résumer les changements et les lois des Montagnes et des Mers. »
« Pourtant, il n’a jamais rien pu conclure. »
« Si le maître apprend que cette prétendue Mer d’Étoiles de Guangwu a découvert quelque chose capable de déclencher des changements prévisibles dans la marée d’annihilation du Dao, je suis certain qu’il trouvera cela extrêmement intéressant. »
Sur ces mots, l’Héritier du Dao n’attendit pas la réponse de Li Fan. Il ferma simplement les yeux et s’assit en tailleur.
Li Fan sentit un lien mystérieux se former, comme s’il avait franchi la barrière qui séparait le monde mortel des Montagnes et des Mers.