Chapitre 1 509
« Trois Seigneurs Sages ont donc atteint une telle puissance ? Les seuls dans tous les mondes… » Li Fan resta un instant songeur.
« Le Royaume Immortel est sans limites et insondable. Depuis les temps anciens jusqu’à nos jours, il a vu naître d’innombrables talents extraordinaires. Pourtant, ceux qui méritent le titre de “Sage” ne sont que quatre. Même quelqu’un d’aussi défiant le ciel que le Maître n’est honoré par le monde que du titre de “Seigneur” : on ne peut lui accorder le caractère “Sage”. Petit frère, comment peux-tu sous-estimer les Sages ? » L’Héritier du Dao secoua la tête.
« Ce n’est pas que je les sous-estime, répondit Li Fan avec un sourire contrit. Le problème, c’est que tout ce que je sais du Royaume Immortel provient de récits vagues. Je n’ai aucun moyen de m’en faire une idée précise. Sans les éclaircissements de mon frère aîné… »
« Uniques parmi tous les mondes, ou uniques parmi les Mers des Montagnes… C’est bien le légendaire royaume de la véritable Transcendance, n’est-ce pas ? Lorsque les deux Seigneurs Sages, Lianshan et Guihai, ont atteint le Dao, l’un y est parvenu en créant la montagne Shangfang, tandis que l’autre a réussi en ouvrant un passage à travers le Printemps infini. Comment le Seigneur Sage Taiyi a-t-il atteint ce stade, alors ? Se pourrait-il vraiment qu’il existe en ce monde quelque chose capable de rivaliser avec les Mers des Montagnes ? » Li Fan préféra simplement changer de sujet.
L’Héritier du Dao sourit. « Ton frère aîné a beau avoir de vastes connaissances et une grande expérience, les secrets qui entourent la façon dont les Seigneurs Sages ont atteint le Dao dépassent mon entendement. À moins que les Seigneurs Sages eux-mêmes ne choisissent de révéler ces choses, qui pourrait connaître la vérité ? Cela dit, il est certain que le Seigneur Sage Taiyi possédait une puissance égale à celle des deux Sages, Lianshan et Guihai. Le Seigneur Sage Lianshan l’a reconnu en personne devant l’Empereur Immortel Louhuang et un groupe de Vrais Immortels sans nom. Quant au dernier à avoir atteint le Dao, le Grand Sage Jingfen… »
« Pour parler sans trop de respect, aux yeux des Trois Sages, Jingfen n’était probablement qu’un cadet doté d’une certaine puissance. »
« Les Trois Sages sont les Trois Sages des Mers des Montagnes. Jingfen, lui, n’est qu’un Seigneur Sage de notre monde. »
« Bien sûr, ce jugement se fonde sur la situation qui régnait lorsque le Royaume Immortel a été détruit. Tant d’années se sont écoulées depuis, et nous ne pouvons prétendre savoir quelle puissance le vénérable Grand Sage Jingfen a acquise. Peut-être a-t-il déjà franchi l’ultime étape vers la Transcendance, comme les trois autres Sages. »
…
Par la suite, Li Fan interrogea encore l’Héritier du Dao sur quelques secrets du Royaume Immortel. Puis il ramena la conversation aux envahisseurs de la Mer d’Étoiles de Guangwu et à l’Immortel dans le Cercueil, venu de l’Autre Rive.
« Le Transmutateur bienveillant a déjà localisé ce Cercueil immortel grâce aux indications de l’Observateur des étoiles. »
« Comme mon frère aîné l’avait prédit, le Cercueil immortel est bel et bien un objet formé par la compression et la condensation du Grand Dao. À leur vitesse actuelle, l’Immortel dans le cercueil devrait arriver dans notre Royaume immortel archaïque d’ici environ cinq heures. » Li Fan montra à l’Héritier du Dao les images transmises par le Transmutateur bienveillant.
« Ne devrions-nous pas choisir un autre endroit pour nous battre ? Nous allons, toi et moi, frères de la même école, affronter l’Immortel de l’Autre Rive. Ce continent risque d’être touché par ricochet. » L’Héritier du Dao jeta un regard aux terres en contrebas et posa la question.
« Nous n’aurons qu’à le reconstruire s’il est détruit. S’il ne peut même pas résister à une calamité de cette ampleur, il n’y aura pas grand-chose à regretter, même s’il est anéanti. Et puis, les êtres vivants de ce monde sont certes faibles, mais ils peuvent encore nous apporter une aide utile. » Li Fan déclina poliment sa proposition.
L’Héritier du Dao le complimenta sincèrement. « Petit frère, ton état d’esprit sied parfaitement à un Sage du Royaume Immortel. »
Li Fan esquissa un sourire sans répondre.
« Quoi qu’il en soit, face à un ennemi aussi redoutable, nous devrions nous préparer. »
Après un instant de réflexion, l’Héritier du Dao reprit : « Si tu n’y vois pas d’inconvénient, je peux t’enseigner un pouvoir divin. Même si j’ignore à quel Dao l’Être sans nom dans ce cercueil s’est uni, ce pouvoir divin devrait te protéger, même s’il ne parvient pas à vaincre l’ennemi. »
Li Fan se réjouit. « Mon frère aîné, comment pourrais-je y voir un inconvénient ? Je ne pouvais espérer mieux ! »
L’Héritier du Dao ne fit pas de cérémonie. Il tendit la main et toucha Li Fan entre les sourcils.
En un instant, le corps et l’âme de Li Fan semblèrent retourner dans l’Océan infini, balayés par une multitude de scènes qui changeaient à toute allure.
Il les distinguait nettement. La grande majorité représentait une silhouette solitaire, assise sur une montagne, qui contemplait la mer.
Ce n’était autre que le Seigneur Gardien de la Colline !
Li Fan avait déjà rencontré cette scène à plusieurs reprises dans les Notes diverses du Gardien de la Colline.
Mais ce que l’Héritier du Dao lui transmettait à présent comportait une différence cruciale. Cette fois, il voyait la scène à la troisième personne, en levant les yeux vers le Seigneur Gardien de la Colline !
Il ne s’agissait pas d’une perception éprouvée par le Seigneur Gardien de la Colline lui-même.
Le Seigneur Gardien de la Colline ne se contentait pas de s’asseoir sur une montagne pour contempler la mer. Il abritait aussi une pierre spirituelle sous lui, la protégeant du choc destructeur provoqué par la collision des Mers des Montagnes.
« Le Corps immuable de la Mer des Montagnes. »
« En faisant circuler ce pouvoir divin, tu peux rester aussi immobile que le Seigneur Gardien de la Colline lui-même, quels que soient les bouleversements des Mers des Montagnes. »
« Outre ses propriétés défensives, ta capacité à comprendre les visions des Mers des Montagnes détermine aussi dans quelle mesure tu peux en imiter et en déchaîner la force érosive et accablante à travers ton Corps du Dharma. Bien entendu, cela ne signifie pas que ce pouvoir divin te permet réellement de reproduire les Mers des Montagnes. Il attire plutôt ton adversaire dans l’immensité des Mers des Montagnes telles que tu les perçois, lui donnant l’impression de se trouver sur la montagne du Gardien de la Colline, à contempler la mer ! »
« Si ton adversaire possède des pouvoirs comparables à ceux du Seigneur Gardien de la Colline, ou s’il a hérité de sa lignée, il peut naturellement ignorer cette intimidation. Mais les cultivateurs ordinaires… »
« En particulier ceux qui ont connu un désespoir sans bornes au sein des Mers des Montagnes, avant de s’en échapper après d’innombrables années de lutte pour leur survie, s’effondreront probablement sur-le-champ s’ils doivent les affronter de nouveau ! »
À mesure que Li Fan comprenait et apprenait le Corps immuable de la Mer des Montagnes, il en expliquait les subtilités en détail.
Il ne le faisait pas pour lui-même, mais pour l’Héritier du Dao.
L’Héritier du Dao l’écoutait en hochant la tête à plusieurs reprises. Il était très satisfait de voir que Li Fan avait compris le pouvoir divin si rapidement.
« Mon frère aîné, cette technique est vraiment ingénieuse. »
« Elle évite de risquer de blesser accidentellement ses frères d’école et peut aussi se révéler remarquablement efficace contre les Vrais Immortels. Plus ils craignent la Calamité d’annihilation du Dao et refusent d’en assumer la responsabilité, plus ce pouvoir divin les affectera profondément. » Li Fan continua d’en faire l’éloge.
Dans le même temps, il mit le Corps immuable de la Mer des Montagnes en pratique.
Li Fan lui-même ne changea pas.
Pourtant, des images illusoires de montagnes et de mers semblaient l’entourer.
Les yeux de l’Héritier du Dao s’illuminèrent. « Petit frère, ta compréhension des Mers des Montagnes est profonde. »
« C’est uniquement parce que le Maître et mon frère aîné m’ont si bien enseigné ! »
…
Au cours de la période qui suivit, Li Fan, aidé par l’Héritier du Dao, consolida sa maîtrise du pouvoir divin du Corps immuable. Il bénéficiait déjà de la protection de [L’Illusion est aussi la Vérité], mais on n’a jamais trop de pouvoirs divins défensifs. Peut-être que l’un d’eux lui sauverait la vie à un moment crucial.
Li Fan étudia donc avec assiduité et, chaque fois qu’il rencontrait une difficulté, il interrogeait aussitôt l’Héritier du Dao.
L’Héritier du Dao ne trouvait pas cela pénible. Au contraire, il en était plutôt satisfait.
« Il est là. »
Li Fan rétracta soudain son Corps du Dharma et scruta l’horizon lointain.
Les montagnes et les mers illusoires qui l’entouraient disparurent sur-le-champ. Pourtant, d’étranges phénomènes commencèrent à se produire dans tout le Royaume immortel archaïque.
Criss, criss, criss…
Un bruit strident, comme du métal rouillé qui raclait contre lui-même, retentit sur tout le Continent archaïque. Tous les êtres vivants qui l’entendirent sentirent une irritation incontrôlable monter du fond de leur cœur.
Puis, à mesure que le raclement s’intensifiait, cette irritation se transforma peu à peu en une impulsion irrésistible.
Aller là où vient le bruit ! En trouver la source !
Une fois née, cette impulsion devenait extrêmement difficile à réprimer.
En un instant, de nombreuses silhouettes à travers le continent perdirent le contrôle d’elles-mêmes et s’élancèrent vers les confins du ciel.
Au même moment, le reniflement glacial de Li Fan retentit sur tout le Continent archaïque.
Sous l’imposante aura du Dieu Père créateur, de nombreux êtres vivants retrouvèrent brièvement leurs esprits. Ils réprimèrent de force leurs impulsions et regagnèrent la surface.
Mais certains continuèrent de se précipiter vers le bruit, sans se soucier de rien d’autre.
Comme si ce raclement désagréable incarnait leur quête éternelle, quelque chose qui comptait davantage que leur propre vie ou leur Dao !
« Une ruse aussi puérile pour manipuler les esprits… Cet Immortel dans le Cercueil serait-il vraiment incapable de faire autre chose ? » Li Fan cessa d’intervenir et laissa les êtres vivants du continent courir à leur perte les uns après les autres.
Dans son champ de vision, le couvercle du Cercueil immortel s’était effectivement entrouvert à l’un de ses coins.
Mais l’ouverture ressemblait à un abîme, sombre, insondable et apparemment sans fond. Elle dévorait tout ce qui y pénétrait.
Toute existence qui s’approchait à une certaine distance du Cercueil immortel était engloutie en un instant par ces ténèbres insondables.
Les bruits qui provenaient du Cercueil immortel se firent de plus en plus forts.
En outre, un nouveau genre de bruit commença à se faire entendre, sans rien de commun avec les précédents.
Si le premier bruit évoquait l’ouverture lente du couvercle du cercueil, celui-ci ressemblait au grattement répété des ongles d’une créature inconnue et indescriptible contre les parois intérieures du cercueil. Elle semblait s’efforcer de se relever, de grimper dehors et de briser ses entraves !
La cible du Cercueil immortel était manifestement le Royaume immortel archaïque où résidait Li Fan.
Il accélérait sans cesse à mesure qu’il approchait.
Le changement de ces bruits ne diminua en rien leur pouvoir de séduction et d’attraction. Dans toute la Mer des Étoiles les plus Sombres, les êtres vivants affluèrent vers le Cercueil immortel comme des phalènes attirées par la flamme.
Chaque être qu’il dévorait faisait légèrement augmenter sa vitesse.
Lorsque l’expression de Li Fan se fit grave, le Cercueil immortel avait déjà atteint le ciel au-dessus du Royaume immortel archaïque !
« Laisse ton frère aîné l’affronter en premier. »
L’Héritier du Dao se leva brusquement et fit un pas en avant. L’instant d’après, il était déjà apparu aux côtés du Cercueil immortel.
« Comment oses-tu faire tout ce vacarme en ma présence ! »
Ce corps qui semblait frêle paraissait renfermer une énergie inépuisable. Il tendit la main et frappa le Cercueil immortel d’un violent coup de paume.
Chacun de ses mouvements était accompagné d’un grondement sourd des montagnes et des mers, qui réprimait tous les bruits étranges venant du Cercueil immortel.
En cet instant, Li Fan crut assister au spectacle grandiose de montagnes et de mers qui se heurtaient, tandis que des vagues gigantesques s’écrasaient les unes contre les autres.
Est-ce là la véritable puissance de l’Héritier du Dao, maintenant qu’il ne se retient plus ? Les pupilles de Li Fan se contractèrent brusquement.
Sous les assauts incessants des montagnes et des mers, le Cercueil immortel se mit à trembler violemment.
Il avait déjà été réduit à un état méconnaissable. Maintenant soumis aux assauts des montagnes et des mers, il atteignit enfin ses limites.
Il semblait sur le point de tomber en morceaux.
Pourtant, la Mer d’Étoiles de Guangwu n’avait jamais placé ses espoirs dans le seul Cercueil immortel. Tout reposait sur l’Immortel de l’Autre Rive qui se trouvait à l’intérieur.
Boum !
Un choc sourd et puissant retentit depuis l’intérieur du Cercueil immortel.
Comme si un être qui s’y trouvait répondait au grondement des montagnes et des mers en martelant violemment le cercueil de l’intérieur.
Boum ! Boum ! Boum !
Les coups redoublèrent de frénésie.
Ils évoquaient le tonnerre qui déchirait le ciel nocturne, ou un phare illuminant la brume.
Même si le grondement des montagnes et des mers résonnait tout autour, il ne parvenait peu à peu plus à couvrir les coups.
Alors que la situation atteignait son paroxysme, les coups s’interrompirent brusquement.
En un instant, le Cercueil immortel éclata en d’innombrables morceaux. Une ombre noire en jaillit et fonça droit sur l’Héritier du Dao, qui se tenait à proximité.
« Mon frère aîné, attention ! » cria Li Fan pour le prévenir.
Mais avant même qu’il ait pu achever ces mots, l’ombre noire avait déjà percuté l’Héritier du Dao.
Les gouttes d’eau soulevées par la tempête furieuse atteignirent Li Fan, qui observait le combat de très loin.
Le Continent archaïque, un monde de la même taille que le Royaume Immortel, tanguait sans relâche, tel un frêle esquif ballotté par la mer lors d’une nuit de tempête.
Les violentes bourrasques balayèrent les environs, et Li Fan sentit les principes stables du Dao du Continent archaïque se dérégler peu à peu.
Il n’eut pas le temps de se préoccuper de ce Royaume immortel archaïque. Il invoqua simplement les Cinq Empereurs célestes et les Treize Cicatrices célestes pour en maintenir la stabilité.
Li Fan tourna son regard vers l’endroit où l’Héritier du Dao affrontait l’ombre noire.
L’ombre noire, l’Immortel dans le Cercueil, venait enfin de révéler sa véritable apparence.
Ce n’était pas un être humain.
C’était un rat gigantesque !
Le qualifier simplement de rat n’était peut-être pas tout à fait exact. Lorsqu’il attaquait avec férocité, frappant de ses griffes et mordant son adversaire, ses mouvements ressemblaient étonnamment à ceux d’un être humain.
Son pelage était encore plus extraordinaire : il scintillait de multiples couleurs, comme un vêtement brodé de somptueuses étoffes.
Il portait aussi un chapeau de paille jaune ocre. Il manquait toutefois un coin du bord, comme si quelque chose en avait mordu un morceau.
L’expression de son visage était aussi vive et expressive que celle d’un humain.
La cupidité, la gravité, l’impatience et toutes sortes d’autres émotions s’y succédaient.
« Une Bête exotique ? »
En regardant le monstre, Li Fan ne put s’empêcher de penser à l’espèce de l’Empereur Sanmo.
Il écarta toutefois rapidement cette hypothèse.
Et ce n’était pas seulement parce que la Roue tournoyante des myriades de bêtes ne réagissait pas à ce rat bizarre. Plus important encore, l’Héritier du Dao, qui luttait âprement contre lui, l’avertit par transmission vocale.
« Petit frère, prends garde. C’est l’[Immortel Rat géant] ! »
L’Héritier du Dao expliqua ensuite à Li Fan ce qu’était exactement un Immortel Rat géant.
Ce n’était pas un Vrai Immortel sans nom qui aurait atteint le Dao du [Rat géant]. C’était le résultat d’une mutation subie par un Vrai Immortel après avoir dévoré sans fin et avec avidité les Grands Dao.
Dans des circonstances ordinaires, avec tous les Immortels réunis dans le Royaume Immortel, les Immortels Rats géants ne pouvaient pas voir le jour.
Ils apparaissaient généralement uniquement dans certaines possibilités où l’apocalypse s’était abattue.
Pour maximiser leurs chances de survivre à la dérive dans un Cercueil immortel, les Immortels enfermés dans ces cercueils faisaient tout leur possible pour rassembler les vestiges des Grands Dao et s’en servir pour construire leurs cercueils.
Mais s’ils dérivaient trop longtemps parmi les montagnes et les mers, ils risquaient non seulement de se décomposer puis de mourir. Les Cercueils immortels, eux-mêmes formés à partir des Grands Dao, pouvaient aussi finir par les dévorer.
Le royaume d’un Vrai Immortel sans nom était celui où le cultivateur s’unissait au Dao.
Les Trois Mille Grands Dao étaient par nature incompatibles. Dès qu’une personne s’unissait à un Grand Dao, elle ne pouvait plus en accueillir d’autres en elle.
Pourtant, dans les circonstances exceptionnelles d’une dérive parmi les montagnes et les mers, enfermé dans un Cercueil immortel scellé, un miracle pouvait se produire. Un Vrai Immortel sans nom pouvait potentiellement incorporer plusieurs Grands Dao en lui.
Mais le prix à payer était…
Le Vrai Immortel sans nom subissait une mutation et se transformait en une créature aux formes étranges et variées.
L’Immortel Rat géant en était l’exemple le plus typique.
Il conservait une certaine intelligence, mais son instinct irrépressible de s’unir au Dao le dominait. Il cherchait à dévorer tout ce qui l’entourait et pouvait lui être utile.
« Lorsque le Maître rencontre un Vrai Immortel déchu dans un cercueil, il lui arrive de lui tendre la main et de l’aider à trouver sa sépulture. Mais ces Vrais Immortels mutés doivent être tués sans exception ! »
« Les laisser en vie ne ferait qu’apporter le désastre ! »
« Une fois que j’aurai maîtrisé cette vile créature, je réglerai mes comptes avec la Mer d’Étoiles de Guangwu ! » La voix de l’Héritier du Dao trahissait une pointe de colère.
En voyant l’Immortel Rat géant filer dans tous les sens, chacune de ses griffures faisant trembler les Grands Dao alentour, Li Fan sentit soudain une étrange intuition l’envahir.
« La Mer d’Étoiles de Guangwu est venue chercher les méthodes dont je me suis servi pour réprimer l’Épée du Dao et le Sabre du Dao. Elle n’aurait jamais confié une telle mission à un Immortel Rat géant dépourvu de raison… »
À cet instant, Li Fan remarqua une lueur d’intelligence dans les yeux de l’Immortel Rat géant.
Il lui transmit aussitôt un avertissement par voie mentale.
« Mon frère aîné, attention ! Ce n’est pas un Immortel Rat géant ordinaire, au sens habituel du terme. »
« Quelqu’un s’est peut-être emparé de son corps et s’est délibérément uni à lui ! »
En entendant cela, les mouvements de l’Héritier du Dao se figèrent un instant.
À cet instant précis, de fins filaments de lumière noire jaillirent soudain des pattes avant de l’Immortel Rat géant.
La lumière explosa avec violence et enveloppa complètement l’Héritier du Dao.
L’Immortel Rat géant lui-même recula aussitôt à toute vitesse, creusant une distance considérable entre eux. Comme un humain, il se lissa les moustaches de ses pattes avant, un air satisfait sur le visage.
« Cette lumière noire… »
Li Fan y perçut une aura étonnamment proche de celle de la Mort d’encre.
« Il semble que le Champ de Dao de [Lanke] ne soit pas le seul à étudier le pouvoir de fusionner les Mers des Montagnes. »
Li Fan médita sur cette découverte.
La lumière noire était terrifiante, mais il ne s’inquiétait pas pour l’Héritier du Dao.
Après tout, celui-ci avait accompagné le Seigneur Gardien de la Colline à la frontière des Mers des Montagnes et y avait survécu pendant des centaines de millions d’années. Comment quelqu’un comme lui aurait-il pu se faire tuer si facilement ?