Chapitre 1 507
« La Mort d’encre possède la capacité d’annihiler le Dao, car elle imite le pouvoir des monts et des mers qui fusionnent en un seul. »
« Et cet état actuel de Transformation du Dao… »
Li Buren fit apparaître devant lui l’une des statues violettes issues de la Transformation du Dao et l’examina avec attention.
« Ce n’est qu’une collision entre les monts et les mers. Leur fusion, cependant, a été interrompue prématurément. »
« Les monts et les mers qui jouent ensemble… » Li Buren se rappela aussitôt une phrase des Fables des monts et des mers.
« Et ainsi naît le Dao. Voilà donc comment cela fonctionne ? »
Li Buren avala lentement toutes les statues violettes et assimila les principes du Dao contenus dans ces êtres vivants. Après avoir administré les pilules empoisonnées à des êtres puissants et s’être servi de leur vie et de leur intelligence pour mener à bien une transformation, Li Buren était certain que ces statues violettes issues de la Transformation du Dao ne relevaient plus de la catégorie des [Pilules de Dao]. Il pouvait donc les consommer directement.
Bien qu’un élément d’une importance capitale semblât s’être perdu au cours de la Transformation du Dao, la possibilité d’accroître considérablement l’efficacité de la compréhension du Dao sans courir le moindre risque en valait indubitablement la peine.
« Outre qu’elles aident à comprendre le Dao, ces pilules empoisonnées sont de redoutables pouvoirs divins offensifs à part entière. »
« Leur essence consiste à employer les méthodes de l’Écriture du Roi des médecines sur le Raffinage du Dao pour fusionner directement avec l’ennemi le pouvoir représenté par l’Esprit céleste de la Mort d’encre. Elles portent un coup fatal aux fondements mêmes du Grand Dao… »
« Impossible de s’en prémunir ! »
En plus de pouvoir tuer sans laisser de trace, comme un poison, leur principal avantage était de faire fi des différences de puissance. Tant que l’adversaire ne pouvait échapper à l’annihilation du Dao ni éviter complètement le pouvoir de l’Esprit céleste de la Mort d’encre, il subirait les effets des pilules empoisonnées.
Seule variait la gravité de l’empoisonnement.
Li Buren commença ses expériences sur les Vrais Immortels sans nom enfermés dans le Royaume immortel archaïque.
Il leur avait certes promis de les libérer, mais cela ne l’empêchait pas de les utiliser d’ici là.
La flamme invisible et informe des Pilules de Raffinage du Dao enveloppa les Piliers célestes.
Le pouvoir de l’Esprit céleste de la Mort d’encre s’insinua silencieusement en eux.
Les changements qui s’ensuivirent varièrent selon la puissance de chacun.
Situ Xing fut le plus durement touché.
Il n’était pas, à l’origine, le corps véritable d’un Vrai Immortel sans nom. Sous l’invasion de la Mort d’encre, il n’avait pratiquement aucun moyen de résister. Son Pilier céleste gris vira peu à peu au violet, de haut en bas, tandis qu’une étrange trace noire y apparaissait.
Avant que ces couleurs violettes et noires n’engloutissent entièrement le Pilier céleste, Li Fan rétracta son pouvoir divin à temps. Situ Xing ne dut sa survie qu’à cela. Même ainsi, il ne lui restait qu’un faible fragment de conscience, qui s’accrochait désespérément à la vie.
Tenant dans sa main le Pilier céleste transformé par le Dao, Li Fan en détacha sans peine la partie transformée du reste du pilier. Puis il l’avala directement.
Comparée à une lente compréhension du Dao, cette méthode de dévoration directe se révélait effectivement bien plus efficace.
Un instant passé à raffiner une pilule valait plus de cent années de cultivation assidue.
*Quelle technique merveilleuse, sans pareille !* s’extasia intérieurement Li Buren.
Cependant, tous les Vrais Immortels sans nom n’étaient pas aussi démunis que Situ Xing.
L’Immortel de la Faim, en particulier, était digne d’intérêt.
Même emprisonné, il pouvait tenir tête à l’Esprit céleste de la Mort d’encre. À terme, il était condamné à perdre, mais le simple fait de pouvoir tenir bon pour l’instant témoignait déjà de son caractère extraordinaire.
Li Buren détacha une petite partie de la matière violette issue de la Transformation du Dao sur le Pilier céleste de l’Immortel de la Faim, puis l’avala.
Un instant plus tard, il plissa légèrement les yeux.
« Comme je le pensais. Le Dao de la Faim trouve son origine au-delà de la possibilité [Yuanchu]. »
« Ou plutôt, il ne relève pas entièrement du Dao de [Yuanchu]. Il est le produit de la fusion d’un certain Grand Dao avec un Dao extérieur. »
Dans le catalogue complet des Grands Dao que Li Fan avait entrevu lors de la transmission du Dao, il n’avait pas aperçu de manifestation du Dao de la Faim. Il avait toutefois rencontré quelque chose de semblable, sans être tout à fait identique. Il en déduisit qu’il s’agissait de l’une des formes originelles du Dao de la Faim.
À l’instar de l’Épée du Dao et du Sabre du Dao, les Grands Dao originaires d’au-delà des possibilités avaient une capacité à compléter le Réseau du Dao aux myriades d’aspects bien supérieure à celle des Grands Dao natifs. Peut-être parce qu’ils ouvraient au Dao des branches de possibilités entièrement nouvelles, le Réseau du Dao aux myriades d’aspects se mit à développer une vaste région d’un espace jusqu’alors inexistant, à une vitesse presque perceptible. Cette région était encore loin d’être entièrement remplie, mais on pouvait déjà en estimer l’ampleur finale.
Face à un tel tonique spirituel, même Li Buren avait du mal à résister à l’envie de continuer à raffiner l’Immortel de la Faim, quitte à rompre sa promesse envers l’Héritier du Dao.
Après réflexion, toutefois, il se retint.
« Je pourrai raffiner l’Immortel de la Faim dans ma prochaine vie. De toute façon, il restera dans les Ruines Immortelles. »
« Dans cette vie, j’ai encore besoin de l’Héritier du Dao pour certaines choses. »
« Rien ne presse. »
Parmi les Piliers célestes scellés, celui qui surprit le plus Li Buren fut l’os [Origine primordiale]. Sous l’assaut du pouvoir violet et noir de la Mort d’encre, il perdait progressivement du terrain. Il résistait encore moins bien que Situ Xing, dont le corps originel avait péri, mais dont l’avatar avait survécu.
Il était tout bonnement indigne du titre si imposant d’[Origine primordiale].
Après quelques recherches, Li Buren découvrit la raison de ce phénomène étrange.
« Ainsi, l’Os de l’Origine primordiale présent ici n’est pas complet. On pourrait même dire qu’il ne s’agit que d’un fragment infime de l’[Origine primordiale]. »
« La majeure partie du reste se trouve ailleurs. »
Li Buren pouvait même sentir des filaments du pouvoir de la Mort d’encre suivre le lien entre les entités qui relevaient toutes deux de l’[Origine primordiale] pour se frayer un chemin vers un autre endroit.
« Pilier céleste immortel du Sud. » Li Buren se rappela le véritable nom de l’Os de l’Origine primordiale et secoua légèrement la tête.
« Je ne peux que souhaiter bonne chance aux êtres vivants de là-bas, sous la protection du Ciel. »
…
Li Fan n’était pas allé jusqu’à tout détruire. Bien que la plupart des Piliers célestes eussent subi la Transformation du Dao, ils avaient au moins conservé leur apparence initiale. Les Vrais Immortels sans nom enfermés à l’intérieur avaient eux aussi survécu. Leur vitalité avait seulement été gravement atteinte, et il faudrait des millions d’années pour la restaurer.
Tout ce que Li Buren avait compris fut transmis à son vrai corps, Li Fan.
Il ne révéla cependant rien de tout cela à l’Héritier du Dao. Il dissimula ses capacités et continua de se faire passer pour un cadet studieux et avide de connaissances.
…
Trois longues années plus tard, le Transmutateur bienveillant rapporta enfin des nouvelles.
« Cet Observateur des étoiles agit avec une extrême prudence. Ce n’est qu’après lui avoir montré le Réseau du Dao restauré à son état d’origine et lui avoir confirmé que l’aîné n’était pas venu frapper à notre porte qu’il a enfin accepté de coopérer avec moi. »
« Nous avons aussi remarqué que, récemment, quelqu’un semblait tenter à plusieurs reprises de s’approcher des abords de la Mer d’Étoiles de Shuo et de les inspecter. Heureusement, nous avons réparé le Réseau du Dao rapidement. Sinon, une faille aurait pu être découverte. » Chaos se tenait à l’écart, soulagé qu’ils eussent agi à temps.
« Malgré tout, l’Observateur des étoiles a refusé de dévoiler l’intégralité de son plan. Il nous a simplement dit de “suivre les ordres et de nous adapter aux circonstances”. Hmph… » Une lueur impitoyable passa dans les yeux du Transmutateur bienveillant.
« Patience. Ne laissez rien paraître. » Li Fan parla d’un ton indifférent, et le Transmutateur bienveillant se calma aussitôt.
« Vous deux, suivez leurs instructions à la lettre. Mon frère aîné et moi resterons dans le Royaume immortel archaïque, en attendant qu’ils viennent frapper à notre porte. » Li Fan se tourna vers l’Héritier du Dao et sourit.
« Grand frère, accepterais-tu de m’accompagner ailleurs ? »
Le vieil homme décharné remua un peu son corps, qui semblait raide. « Justement, cela fait quelques années que je ne suis pas sorti, moi non plus. Je commence à m’impatienter. Cela me ferait du bien de séjourner quelque temps ailleurs. »
À ces mots, une lumière bleue apparut autour du corps de l’Héritier du Dao. Son avatar illusoire prit sa place, assis en tailleur dans les profondeurs du Réseau du Dao.
Li Fan examina attentivement les alentours et constata qu’aucun des Fils du Dao du Réseau du Dao ne s’était courbé ni déplacé lors de cet échange entre le vrai corps de l’Héritier du Dao et son avatar.
Il ne put s’empêcher de s’exclamer, admiratif : « Grand frère, ta Technique de l’Ombre fantomatique portant le Dao est presque impossible à distinguer des méthodes du Maître ! On dirait que ta transcendance est pour bientôt ! »
L’Héritier du Dao se leva, se caressa la barbe et éclata d’un rire sonore. Il ne pouvait dissimuler sa fierté. Il resta néanmoins modeste dans ses paroles. « Tu me flattes, tu me flattes. Je suis encore loin d’égaler le Maître. Tout au plus cette ombre fantomatique pourra-t-elle me remplacer pour maintenir le Dao pendant cent ans. Si je la laisse plus longtemps, cela ne fonctionnera pas. »
« Avec ton talent, grand frère, tu ne tarderas pas à pouvoir maintenir le Dao pour l’éternité », déclara Li Fan avec un sourire radieux.
Chaos et le Transmutateur bienveillant s’étaient habitués à voir Li Fan couvrir son frère aîné d’éloges presque aveuglément. Ils baissèrent simplement les yeux et se concentrèrent sur eux-mêmes, faisant comme s’ils n’avaient rien entendu.
« Grand frère, par ici, je te prie. »
Li Fan emmena l’Héritier du Dao et s’installa dans le Royaume immortel archaïque.
Il ne leur restait plus qu’à attendre que les gens de la Mer d’Étoiles de Guangwu mordent à l’hameçon.
Une dizaine de jours plus tard, le Transmutateur bienveillant rencontra enfin de nouveau l’Observateur des étoiles.
Comme auparavant, l’Observateur des étoiles était attaché au corps de ce chat noir.
« Compagnon de Dao, vous êtes vraiment trop prudent. Nous avons perdu tant de compagnons, et pourtant nous ne faisons pas preuve d’autant de prudence que vous », lança le Transmutateur bienveillant d’un ton mécontent.
L’Observateur des étoiles se mit lui aussi à se plaindre. « Frère Transmutateur bienveillant, n’en parlons pas. Je n’avais pas le choix, moi non plus. Après avoir perdu ce trésor suprême la dernière fois, j’ai failli me faire arracher la peau et extraire les os, avant d’être enfermé dans un Pilier céleste. Heureusement, au dernier moment, je me suis rappelé comment ce voleur avait soumis le trésor. C’est ce qui m’a valu une chance de racheter mes fautes en accomplissant des actes méritoires. »
« Mais c’est ma dernière chance. Si l’opération échoue encore, j’ai bien peur que tu ne me revoies plus jamais, mon frère. »
Le Transmutateur bienveillant sembla éprouver une profonde compassion. Il caressa doucement la tête du chat. « Tu as vraiment souffert, mon frère. Si les choses deviennent vraiment impossibles, tu peux toujours fuir vers notre Mer d’Étoiles de Shuo. Au moins… »
« Hé. » L’Observateur des étoiles l’interrompit avec gêne.
« Bon, parlons affaires. En fait, je ne dirige pas non plus cette opération. Je suis seulement chargé de transmettre les messages et de maintenir la communication. »
« Ah ? » La main du Transmutateur bienveillant cessa de caresser le chat noir. « Comment pouvons-nous apporter notre aide ? »
L’Observateur des étoiles se tut un instant, comme s’il écoutait des instructions de l’autre côté.
Ce ne fut qu’après un long moment que sa voix s’éleva de nouveau, lentement.
« Il y a un cercueil. Un Vrai Immortel sans nom y est enfermé, endormi. Il vous suffit de récupérer le cercueil, puis de faire tout votre possible pour l’amener dans le Royaume immortel archaïque. »
Le Transmutateur bienveillant attendit qu’il poursuive, mais l’Observateur des étoiles semblait avoir fini de parler. Il se tut.
« C’est tout ? » demanda le Transmutateur bienveillant, quelque peu mécontent.
« Après tout ce mal, c’est tout ce que vous avez préparé ? Que peut accomplir à lui seul un Vrai Immortel sans nom endormi ? Tu as vu toi-même la puissance de cet Empereur caché. »
L’Observateur des étoiles le rassura. « Frère, tu peux être tranquille. J’ai même mis ma propre vie en jeu. Comment pourrais-je prendre cette affaire à la légère ? Avec ce Vrai Immortel sans nom endormi qui passera à l’action, même si cet Empereur caché possède les pouvoirs divins les plus extraordinaires, il ne pourra pas bouleverser les cieux ! »
« Cette fois, nous lui ferons tout rembourser, intérêts compris. »
Le Transmutateur bienveillant réfléchit un instant, puis finit par accepter.
Après avoir coupé le contact avec l’Observateur des étoiles, et avant de se rendre au lieu convenu pour récupérer le Vrai Immortel sans nom endormi dans le cercueil, il informa Li Fan de toute l’affaire en détail.
« Aucun problème. Comme il l’a dit, amène le cercueil ici. »
Ce ne fut qu’en entendant la réponse de Li Fan que le Transmutateur bienveillant poussa enfin un soupir de soulagement.
Il se dirigea ensuite vers les abords de la Mer d’Étoiles de Shuo pour chercher la cible.
Dans le Royaume immortel archaïque.
Li Fan et l’Héritier du Dao étaient assis face à face, un bâton d’encens brûlant entre eux. Des volutes de fumée s’élevaient, puis se dispersaient en formes indistinctes.
« Grand frère, as-tu une idée de l’identité du Vrai Immortel sans nom qui dort dans ce cercueil ? »
« Peut-être un immortel venu de l’Autre Rive. »
Après un instant de silence, l’Héritier du Dao répondit lentement, d’un ton quelque peu grave.