Chapitre 1 504
« À vrai dire, de simples mortels ne peuvent pas me faire de mal. Je n’ai fait qu’emprunter leur pouvoir. »
« Cela dit, parvenir à emprunter le pouvoir du Grand Sage Jingfen n’est pas une mince affaire. » Quand il prononça les quatre mots « Grand Sage Jingfen », l’expression de l’Héritier du Dao devint solennelle et révérencieuse, comme lorsqu’il avait mentionné le Seigneur Gardien de la Colline.
À ces mots, le cœur de Li Fan fit un bond et un sinistre pressentiment l’envahit.
Presque par réflexe, il activa [L’Illusion est aussi la Vérité].
Un instant plus tard, Li Fan sentit un frisson lui parcourir l’échine. Il lui sembla qu’un regard avait balayé les environs depuis la direction de l’Héritier du Dao. Cependant, il ne fit que l’effleurer et ne s’intéressa pas davantage à lui.
Peu après, la sensation d’être observé disparut.
L’Héritier du Dao, apparemment habitué à cela, poursuivit son récit.
Il ne remarqua pas que, sous son expression apparemment calme, le cœur de Li Fan était déjà en proie à une véritable tempête.
« Grand Sage… Seigneur Sage. »
« Le Quatrième Seigneur Sage du Royaume Immortel, celui qui peut sentir la présence de quiconque dès qu’on le mentionne ? »
« Ce vieux salaud a failli me faire tuer ! »
Les Seigneurs Sages se tenaient au sommet du Royaume Immortel. Leur puissance ne faisait aucun doute, et ils pouvaient même, dans une certaine mesure, manipuler les montagnes et les mers. Même protégé par la [Vérité], Li Fan n’était pas du tout certain de pouvoir sortir indemne d’une confrontation avec un être aussi puissant.
Comment aurait-il pu ne pas en garder une peur rétrospective ?
Heureusement, après d’innombrables simulations de réincarnation, Li Fan avait acquis un instinct exceptionnellement aiguisé. Dès qu’il sentit la fortune et l’inspiration lui sourire, il activa son pouvoir divin [L’Illusion est aussi la Vérité] et échappa de justesse au désastre.
Cette fois, en utilisant [L’Illusion est aussi la Vérité], Li Fan se fit passer pour un Vrai Immortel ordinaire du monde mortel. Contrairement à ses transformations précédentes, où il prenait l’apparence d’une cible aux propriétés particulières, il dissimulait cette fois sa propre nature exceptionnelle. S’il n’avait pas répété ce scénario plusieurs fois lors de ses précédentes compréhensions du Dao, il n’aurait pas réagi aussi vite.
« Même si [L’Illusion est aussi la Vérité] ne peut être maintenue indéfiniment, se transformer en Vrai Immortel ordinaire du monde mortel consomme très peu d’énergie. Dans ces conditions, je peux pratiquement la maintenir sans limite. Toutefois, si je veux modifier l’effet de [L’Illusion est aussi la Vérité], je devrai attendre encore vingt-quatre heures. »
« À partir de maintenant, je devrai rester sur mes gardes chaque fois que j’interagirai avec ce vieux salaud. »
Li Fan s’efforça de retrouver son calme et cessa de penser au Grand Sage Jingfen.
Il écouta l’Héritier du Dao poursuivre.
« Après être sorti de ce site expérimental, j’ai naturellement dû hériter du Dao de mon maître et accomplir l’annihilation du Dao par l’intermédiaire de mon ombre, en m’en servant comme d’un réceptacle pour le Dao. Le problème, c’est que les Mers d’Étoiles environnantes étaient désertes et que la vie y dépérissait. Pendant un temps, je n’ai pas su où trouver des Vrais Immortels. Heureusement, le seigneur du Shang sacré m’a indiqué qu’ils avaient un moyen… »
« Le seigneur du Shang sacré ? » Li Fan reporta son attention sur la conversation.
« Ces mortels ont tout de même certaines capacités. Ils sont capables de retracer les liens ténus, presque imperceptibles, entre les Vrais Immortels et les montagnes et les mers, et de repérer avec précision les Vrais Immortels cachés au milieu de vastes Mers d’Étoiles désolées et sans vie. Je peux en faire autant, mais cela me prendrait beaucoup plus de temps. Autant laisser quelqu’un d’autre s’en charger. »
« J’ai eu plutôt de la chance. Le premier être sans nom que j’ai rencontré était [Broyage]. Il s’est montré assez accommodant et a accepté de suivre la volonté de mon maître en laissant une ombre poursuivre le Dao. »
« Mais comme je vous l’ai dit, la Calamité d’annihilation du Dao est arrivée encore plus tôt que prévu. Nous n’avions tout simplement pas assez de temps. » L’Héritier du Dao parlait avec un certain regret.
« Le temps que [Broyage] comprenne la merveilleuse méthode transmise par mon maître, détache un fantôme de lui-même, puis s’en serve pour poursuivre le Dao, cette Mer d’Étoiles aurait probablement déjà été engloutie par l’annihilation du Dao. Comment le premier combat après ma sortie de retraite aurait-il pu s’achever aussi vite ? En urgence, je n’ai eu d’autre choix que d’entrer moi-même dans la prison et de servir de fantôme. »
Maintenant qu’il connaissait peu à peu Li Fan, l’Héritier du Dao lui raconta les choses légèrement différemment de la fois précédente.
Le tableau d’ensemble restait néanmoins conforme à l’idée que Li Fan se faisait de lui.
À l’origine, l’Héritier du Dao était une pierre spirituelle située à la frontière des montagnes et des mers. Objet venu d’au-delà du monde mortel, il était naturellement froid et indifférent. Cependant, après avoir reçu les conseils du Seigneur Gardien de la Colline, il s’était trouvé soumis à certaines règles. Ses actes restaient donc dans les limites de celles-ci.
« Le résultat a été plutôt bon. J’ai réussi à contenir, de justesse, la Calamité d’annihilation du Dao qui approchait. Broyage a forcément eu quelques reproches à me faire. Mais comme j’étais moi aussi entré dans la prison, il ne pouvait pas vraiment en dire davantage. Pour le dédommager, je lui ai même construit un Paradis de Béatitude. Il a un avatar à l’extérieur, où il peut s’adonner aux plaisirs et évacuer sa frustration. Parmi les immortels du Réseau du Dao, il est pratiquement le seul à jouir d’un tel privilège. »
L’Héritier du Dao ne semblait guère s’en soucier.
À ses yeux, se sacrifier pour résister à l’annihilation du Dao et mettre en pratique les principes du Seigneur Gardien de la Colline était un immense honneur.
« Cependant, tous les Vrais Immortels du monde ne sont pas aussi raisonnables que [Broyage]. La grande majorité d’entre eux se montrent plutôt récalcitrants. Par égard pour nos liens de disciples, je ne peux pas simplement les attaquer de front. Je n’ai donc d’autre choix que de compter sur les mortels de ces Mers d’Étoiles. »
« À l’époque, je les ai sauvés de la grande Calamité d’annihilation du Dao. Ils m’en ont été profondément reconnaissants et ont obéi au moindre de mes ordres. C’est ainsi que sont nés le Conseil d’Administration et les Chasseurs d’Immortels. Il semble aussi qu’il y ait quelques survivants à l’intérieur du Haut Mur… »
Le ton de l’Héritier du Dao était parfaitement indifférent.
Li Fan pouvait comprendre sa façon de penser.
Du point de vue de l’Héritier du Dao, ces simples mortels ne méritaient effectivement pas qu’il s’y intéresse. Même si Li Fan avait failli déchirer le Réseau du Dao et tué d’innombrables Chasseurs d’Immortels, l’Héritier du Dao aurait probablement pu effacer l’affaire d’un simple échange avec son frère aîné.
En somme, les disciples qui partageaient l’héritage du Seigneur Gardien de la Colline et ces insignifiantes fourmis mortelles n’occupaient pas du tout la même place dans le cœur de l’Héritier du Dao.
« Même si ce sont les mortels qui manient les lames, avec vous, frère aîné, pour superviser les opérations, capturer les Vrais Immortels de la Mer d’Étoiles devrait être un jeu d’enfant. Alors pourquoi ai-je entendu dire que les Chasseurs d’Immortels avaient essuyé plusieurs revers ? À un moment, ils se sont même retrouvés en difficulté au combat. »
À ces mots, l’Héritier du Dao plissa les yeux.
Li Fan sentit émaner de lui un froid meurtrier, accompagné d’une trace de convoitise, ténue à l’extrême.
Après un long silence, l’Héritier du Dao finit par parler franchement.
« S’ils étaient tous aussi puissants que Chaos et le Transmutateur bienveillant, il n’y aurait évidemment aucun problème. Le véritable obstacle, c’est [Inversion]… »
« Inversion ? »
Li Fan se rappela aussitôt le Vrai Immortel sans nom, au sein des factions de Vrais Immortels, auquel on attribuait la création du trésor suprême appelé Bateau à contre-courant. Surpris, il ne put s’empêcher de demander : « Existe-t-il vraiment, dans ce monde, une méthode pour inverser le temps ? »
La voix de l’Héritier du Dao se fit plus grave.
« Même si rien ne le prouve de façon concluante, c’est très probablement le cas. Hmph. À chaque fois, il parvient à transformer un échec en réussite et à renverser le cours du combat. Comment pourrait-il y avoir autant de coïncidences ? »
« J’ai essayé tous les moyens possibles, mais je n’ai rien pu faire. Plus tard, Inversion a disparu sans laisser de traces. Ce n’est qu’alors que ces Vrais Immortels ont commencé à se montrer plus dociles. »
…
Li Fan s’abîma dans ses pensées.
« Le Bateau à contre-courant, la deuxième des trois méthodes pour se dérober au monde. »
« Si l’inversion du temps entrait en collision avec la [Vérité], je me demande ce qui se passerait. »
Ces pensées l’occupaient, mais Li Fan demanda à voix haute : « Inversion a disparu. Se pourrait-il qu’il ait construit le Bateau à contre-courant et soit retourné dans le passé ? »
« Peut-être. C’est dommage que je n’aie pas réussi à le capturer. Si j’avais pu retourner à l’époque où je n’étais encore qu’une pierre spirituelle aux côtés de mon maître et éveiller soudainement ma conscience, mon maître en aurait sûrement été ravi. »
Entendre de tels propos dans la bouche d’un vieil homme décharné avait quelque chose d’indéniablement étrange.
Ils révélaient pourtant à quel point le Seigneur Gardien de la Colline avait profondément marqué l’Héritier du Dao.
Li Fan ne sut que répondre, et tous deux gardèrent le silence un moment.
Maintenant qu’il avait enfin la certitude qu’une méthode permettant d’inverser le temps existait bel et bien dans ce monde, Li Fan ne parvenait pas à cesser d’y penser. Il tenta d’obtenir davantage de renseignements sur le sujet auprès de l’Héritier du Dao.
« Je ne crois pas qu’un pouvoir divin aussi contraire aux lois du ciel puisse exister dans ce monde. Quel genre d’homme est notre maître ? Même lui semble incapable d’inverser le cours du temps. Il est vraiment difficile d’imaginer que l’Immortel Inversion puisse être plus puissant que lui. »
Après un instant de silence, Li Fan secoua la tête.
« Cette question m’a moi aussi longtemps laissé perplexe. Plus tard, j’ai demandé conseil à mon maître », dit soudain l’Héritier du Dao.
« Ah oui ? Qu’a répondu le maître ? » Le cœur de Li Fan manqua un battement.
Il était surpris non seulement parce que la question portait sur l’inversion du temps, mais aussi parce qu’il venait de découvrir que l’Héritier du Dao semblait pouvoir communiquer avec le Seigneur Gardien de la Colline à tout moment.
« Sans incidence sur l’issue finale. »
« Même aujourd’hui, je n’ai toujours pas pleinement compris le sens de ces quatre mots. » L’Héritier du Dao soupira, visiblement contrarié.
Sans incidence sur l’issue finale.
Li Fan répéta lentement ces mots dans son esprit.
De toute évidence, l’issue finale dont parlait le Seigneur Gardien de la Colline était le destin du monde mortel un million d’années plus tard, lorsqu’il finirait par être englouti par la Calamité d’annihilation du Dao.
« Cela signifie-t-il que même le pouvoir d’inverser le temps ne peut pas résoudre cette catastrophe ? »
Li Fan avait du mal à le croire et ne parvenait pas à comprendre, même après avoir retourné la question dans tous les sens.
Cependant, les pensées du Seigneur Gardien de la Colline dépassaient ce que Li Fan pouvait concevoir à son niveau actuel.
Le point de vue depuis l’au-delà du monde mortel, entre les montagnes et les mers, pouvait être entièrement différent de celui qu’on avait depuis le monde mortel.
Si le Seigneur Gardien de la Colline avait prononcé ces mots, il devait bien y avoir une raison.
Li Fan ne pouvait que se rassurer en se répétant cela.
« Les paroles sacrées du maître sont vraiment difficiles à comprendre. Petit frère, ne t’en préoccupe pas. Moi non plus, je ne les comprends pas. »
En entendant Li Fan lui répondre ainsi, l’Héritier du Dao se sentit aussitôt beaucoup mieux.
Li Fan poursuivit ses questions : « À t’entendre, frère aîné, tu peux donc souvent écouter les enseignements du maître ? Si tu en as de nouveau l’occasion, n’oublie surtout pas d’emmener ton petit frère avec toi ! »
« Même si j’ai reçu les Notes diverses du Gardien de la Colline du maître, je n’ai jamais eu l’occasion d’entendre ses paroles de vive voix ni de le voir de mes propres yeux… » Le visage de Li Fan était empreint d’envie.
L’Héritier du Dao en éprouva une certaine fierté, mêlée d’un peu de regret. « Ce n’est pas aussi facile que tu le crois. Le maître a transcendé l’ordinaire et parcourt le monde d’une façon insondable. De plus, ses empreintes sont partout dans les montagnes et les mers. Il est tout à fait normal de lui envoyer un message et de ne recevoir aucune réponse pendant plusieurs centaines d’années. Même si je me suis éveillé il y a longtemps, j’ai eu très peu d’occasions de parler avec lui. »
« C’est vraiment dommage ! » soupira Li Fan, tout en poussant intérieurement un soupir de soulagement.
« Mais ne t’inquiète pas, petit frère. Si je reçois des nouvelles du maître la prochaine fois, je t’emmènerai avec moi, c’est certain ! » L’Héritier du Dao était d’une loyauté remarquable envers ses amis et le lui promit à plusieurs reprises.
« Alors, merci, frère aîné ! » répondit Li Fan, le visage illuminé de joie.
…
Les relations entre les deux frères d’armes étaient effectivement très agréables.
Bien que l’Héritier du Dao fût doté d’une puissance insondable, il s’était trouvé soumis à tout un ensemble de règles après avoir reçu les enseignements du Seigneur Gardien de la Colline.
En sachant se plier à ses préférences, Li Fan pouvait naturellement le manier avec aisance.
Peu à peu, l’Héritier du Dao en vint à considérer Li Fan comme la personne en qui il avait le plus confiance après le Seigneur Gardien de la Colline.
Li Fan, de son côté, tira d’immenses bénéfices de sa relation avec l’Héritier du Dao.
Le plus important était l’ensemble des projections du Grand Dao contenues dans les souvenirs de l’Héritier du Dao.
Ces projections n’étaient pas les Grands Dao eux-mêmes et n’aidaient guère à faire évoluer le Réseau du Dao aux myriades d’aspects de Li Fan. Elles revenaient toutefois à déverrouiller chaque entrée d’un catalogue des Grands Dao qui, jusque-là, était resté voilé de brume.
Li Fan pourrait ainsi se fier à ce catalogue pour traquer ses cibles avec précision à l’avenir.
Grâce à leurs bonnes relations, l’Héritier du Dao se montrait également très généreux et partageait avec lui ces souvenirs complets des Grands Dao.
Il les partageait souvent avec Li Fan.
Cependant, les projections complètes des Grands Dao de la possibilité [Yuanchu] étaient des dizaines de fois plus complexes que les Grands Dao que Li Fan avait entre aperçus jusque-là. Il était impossible de les comprendre pleinement en peu de temps.
Li Fan passa donc presque tout son temps aux côtés de l’Héritier du Dao.
Quant à son avatar, Li Buren, il resta à l’extérieur pour aider à réparer le Réseau du Dao.
Avec l’aide de Vrais Immortels comme Chaos et le Transmutateur bienveillant, ainsi que des nombreux êtres vivants du Royaume immortel archaïque, le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo fut réparé à grande vitesse.
Pendant ce temps, comme les véritables dirigeants des deux plus grandes puissances proches de la Mer d’Étoiles de Shuo passaient leurs journées à discuter du Dao et à converser cordialement, cette région du ciel étoilé connut une période de paix et de tranquillité rare.
Cela dura jusqu’à trente-trois ans plus tard.
Le Transmutateur bienveillant vint soudain rendre visite à Li Fan.
« Des nouvelles de la Mer d’Étoiles de Guangwu ? » demanda Li Fan, quelque peu surpris.
Il ne s’était pas attendu à ce que la Mer d’Étoiles de Guangwu reprenne contact après l’avoir vu s’emparer sans effort de l’Épée du Dao et du Sabre du Dao d’une seule main.
« Qu’ont-ils dit ? » demanda Li Fan avec intérêt.
L’expression du Transmutateur bienveillant devint singulière tandis qu’il jetait un coup d’œil à l’Héritier du Dao, immobile aux côtés de Li Fan.
« Mon frère aîné et moi ne sommes pas frères de sang, mais nous sommes plus proches que des frères. Nous n’avons aucun secret l’un pour l’autre. Parlez librement », dit Li Fan en agitant négligemment la main.
Le Transmutateur bienveillant raconta alors honnêtement toute l’histoire, sans rien omettre.
« L’Observateur des étoiles m’a d’abord demandé comment j’allais. Je ne lui ai rien révélé. À la place, j’ai prétendu avoir fui en panique à l’époque et n’avoir survécu que par pure chance. »
« Ensuite, l’Observateur des étoiles m’a proposé de reprendre notre coopération, contre toute attente. »
« J’ai refusé sans détour. Mais l’Observateur des étoiles a continué à me harceler. On aurait dit… »
Le Transmutateur bienveillant observa l’expression de Li Fan, puis baissa la voix.
« On aurait dit qu’il était déterminé à vous capturer, senior. »
Avant que Li Fan puisse répondre, l’Héritier du Dao ricana froidement.
« Accepte sa proposition pour l’instant et attire-le ici. »
« Je veux voir de quoi cet Observateur des étoiles est vraiment capable. »
Li Fan réfléchit un instant et sentit que quelque chose clochait.
Il n’y avait pas de repas gratuit.
Il avait neutralisé sans effort les attaques de l’Épée du Dao et du Sabre du Dao, puis s’était emparé de ces trésors suprêmes d’une seule main. La puissance dont Li Fan avait fait preuve dépassait sans conteste celle d’un Vrai Immortel sans nom ordinaire.
Pourtant, la Mer d’Étoiles de Guangwu, représentée par l’Observateur des étoiles, restait absolument déterminée à le capturer.
Li Fan n’avait aucun conflit irréconciliable avec la Mer d’Étoiles de Guangwu.
« Auraient-ils élaboré une théorie sur la méthode que j’ai employée pour m’emparer de l’Épée du Dao et du Sabre du Dao ? »
Comme cela concernait la [Vérité], Li Fan ne pouvait pas prendre la chose à la légère.
À en juger par le fait que la Mer d’Étoiles de Guangwu pouvait produire sans effort des trésors comme l’Épée du Dao et le Sabre du Dao, ses forces n’étaient certainement pas négligeables. Il était même possible qu’elle abrite des êtres puissants ayant transcendé leurs propres possibilités et capables de voyager entre différentes possibilités.
Après tout, l’Épée du Dao et le Sabre du Dao venaient d’une autre possibilité.
« Intéressant. »
Li Fan pouvait certes ignorer ce Vrai Immortel qu’était l’Observateur des étoiles, mais il ne pouvait pas dormir tranquille avec une menace potentielle qui rôdait juste à côté de lui. La sensation d’être constamment surveillé par quelqu’un d’autre était encore plus désagréable.
Mais surtout, Li Fan avait à présent un puissant frère aîné pour le protéger.
« Laissons l’Héritier du Dao éprouver d’abord la puissance de la Mer d’Étoiles de Guangwu. » Une lueur froide passa dans les yeux de Li Fan.
« Fais comme le dit mon frère aîné ! » ordonna solennellement Li Fan.
L’Héritier du Dao fut très satisfait de sa réponse.
À ses yeux, accepter aussi franchement valait bien mieux que de chercher des excuses ou d’hésiter sans se décider.
« Ne t’inquiète pas, petit frère. Comme je te l’ai déjà dit… »
« Tant que ton frère aîné sera là, je ne laisserai personne te faire de mal. » L’Héritier du Dao en fit la promesse solennelle.
Li Fan prit un air reconnaissant.
Mais, dans le même temps, il chargea aussi son avatar, Li Buren, de commencer les préparatifs.
Dans le Royaume immortel archaïque, l’apport d’énergie provenant de l’Océan infini avait depuis longtemps atteint l’équilibre.
Désormais, ce continent à l’intérieur du Haut Mur n’était plus très différent du Royaume Immortel dont Li Fan se souvenait.