Chapitre 1 502
« Héritier du Dao. »
Li Fan savoura soigneusement ces deux mots.
Il joignit ensuite solennellement les mains en signe de respect et déclara : « Frère Dao, vous avez montré l’exemple en entrant de votre plein gré dans le filet. J’admire votre geste. Toutefois… »
Li Fan eut un rire froid. « Vous pouvez vous prétendre homme de bien, mais je ne suis qu’un être insignifiant qui a eu la chance de tomber sur quelques occasions fortuites. Tout ce que je veux, c’est rester en vie. »
D’un geste, il désigna les Piliers célestes qui l’entouraient. « Sans la projection fantôme de mon Maître et la protection de ces Piliers célestes sans nom, je crains que ce pan de ciel étoilé ne se soit effondré depuis longtemps. À vrai dire, frère Dao, je suis né sans le moindre sentiment de sécurité. Je crains sans cesse que la Calamité d’annihilation du Dao ne s’abatte un jour à l’improviste et que la projection fantôme de mon Maître ne puisse plus me protéger. Dans ce cas, ne serait-il pas parfaitement raisonnable que je renforce un peu les défenses ? »
Li Fan parlait avec autant de désinvolture que s’il évoquait le temps qu’il faisait.
Quiconque l’aurait entendu aurait eu du mal à associer les « petits renforts » qu’il mentionnait à l’emprisonnement d’un Vrai Immortel sans nom.
« J’aimerais suivre l’exemple de mon Maître et hériter du Dao par l’intermédiaire d’une projection fantôme, mais ma compréhension et mes aptitudes sont tout simplement insuffisantes. Je n’y peux rien, alors je n’ai d’autre choix que de recourir à quelques méthodes peu orthodoxes. »
« Frère Dao, votre cultivation doit être extraordinaire pour avoir tissé un Réseau du Dao aussi magnifique. Pourriez-vous me l’enseigner ? »
Li Fan sourit et agita doucement la main.
La silhouette du Seigneur Gardien de la Colline, assis sur une montagne et contemplant la mer, apparut soudain devant lui.
Autour de la silhouette du Seigneur Gardien de la Colline, d’innombrables images et ombres se métamorphosaient sans cesse.
Il s’agissait précisément des compréhensions que Li Fan avait tirées des Notes diverses du Gardien de la Colline.
À la vue de l’image de son maître, l’Héritier sans nom du Dao prit aussitôt un air grave.
Il s’inclina même respectueusement avant d’examiner l’image en détail.
À cette vue, Li Fan comprit la situation. La plupart des inquiétudes qui l’habitaient se dissipèrent aussitôt.
L’Héritier sans nom du Dao ne faisait pas que lui donner le change.
Après avoir étudié attentivement les compréhensions que Li Fan lui avait présentées, il se mit à les lui expliquer sur-le-champ.
Il méritait bien sa réputation d’expert sans nom ayant atteint le Dao de l’Héritage du Dao. La sensation qu’il dégageait était presque identique à celle que procurait la transmission d’une projection fantôme du Seigneur Gardien de la Colline.
C’était comme si un Sage se tenait à ses côtés, lui dispensant personnellement ses enseignements et corrigeant chacune de ses erreurs.
Pendant un moment, Li Fan l’écouta avec une attention absolue, oubliant presque le danger dans lequel il se trouvait. De temps à autre, il lui posait à son tour des questions, soulevant tous les doutes qu’il avait accumulés au cours du siècle passé à comprendre le Dao.
L’Héritier sans nom du Dao répondit à chacune de ses questions sans rien lui cacher.
Peu à peu, les doutes de Li Fan s’évanouirent, à son grand ravissement.
Le temps passé à discuter du Dao sembla filer en un clin d’œil.
Ce ne fut que lorsque l’image du Seigneur Gardien de la Colline commença à s’estomper que l’Héritier sans nom du Dao reporta son regard sur Li Fan.
« Tes doutes sont peut-être dissipés, mais tes péchés, eux, ne peuvent être effacés. »
« Tu t’es servi de l’héritage de ton Maître pour agir à ta guise. Tu mérites une punition. »
« Tu échapperas à la peine de mort, mais pas à toute sanction ! »
« Ma sentence est la suivante : tu m’accompagneras dans les profondeurs du Réseau du Dao et méditeras sur tes fautes en détention ! »
À ces mots, l’Héritier sans nom du Dao poussa un cri. Un éclat azur resplendissant jaillit soudain et enveloppa Li Fan de la tête aux pieds.
Li Fan le vit clairement : ce qui se trouvait devant lui n’était pas une simple lumière bleue.
C’était une masse innombrable de Fils du Dao densément entrelacés, empilés les uns sur les autres !
Chaque fil semblait peser autant qu’un Pilier céleste.
Par ce seul mouvement, l’Héritier sans nom du Dao semblait avoir fait s’abattre tout le Réseau du Dao sur Li Fan.
Ce vieux monstre est puissant !
Li Fan fut secrètement stupéfait.
Pourtant, il n’éprouva aucune peur. Au contraire, l’expérience l’intrigua.
Puisque sa vie n’était pas en danger, autant entrer dans son jeu et échanger quelques coups avec son adversaire.
Après tout, depuis qu’il était devenu immortel, Li Fan n’avait pas affronté d’adversaire de force égale depuis bien longtemps.
L’Illusion est aussi la Vérité !
Li Fan récita silencieusement ces mots dans son cœur.
Le Réseau du Dao qui s’approchait à toute vitesse ne saisit soudain que du vide.
Li Fan se tenait bel et bien là, mais le Réseau du Dao ne parvenait pas à l’attraper. C’était comme un filet de pêcheur mortel qui tenterait de puiser de l’eau : une tâche impossible.
À cet instant, les règles qui protégeaient Li Fan transcendaient le Grand Dao lui-même. Le Réseau du Dao ne pouvait donc pas l’entraver.
« Frère Dao, permettez-moi de vous montrer quelques tours de mon cru. »
Face à l’Héritier sans nom du Dao, dont le visage exprimait l’incertitude, Li Fan eut un rire froid.
D’un mouvement du doigt, d’innombrables fils jaillirent vers le haut et s’enroulèrent autour du Réseau du Dao bleu.
Le filet formé par l’Esprit céleste de la Mort d’encre rongeait en même temps la compréhension du Grand Dao de l’Héritier sans nom du Dao.
Dans le monde matériel, cela se manifesta par le vacillement incessant de l’éclat bleu au sein du Réseau du Dao.
Des ombres sombres commencèrent à apparaître çà et là.
Le pouvoir inné de la Mort d’encre, qui contrecarrait le Grand Dao, était si écrasant que le Réseau du Dao se retrouva momentanément sans la moindre capacité de résistance. Il ne pouvait que laisser Li Fan le dévorer petit à petit.
Un flot ininterrompu de compréhensions du Grand Dao se déversa dans l’esprit de Li Fan.
Le procédé était si efficace qu’il surpassait même ce qu’il avait obtenu en dévorant le Grand Mage de la Capitale Céleste.
Li Fan sentit vivement que ces compréhensions n’appartenaient pas toutes à l’Héritier sans nom du Dao. Elles incluaient aussi les vestiges laissés par les Vrais Immortels autrefois emprisonnés dans le Réseau du Dao.
« Quelles méthodes perverses et hétérodoxes ! »
Alors que Li Fan dérobait ces compréhensions avec délice, l’Héritier sans nom du Dao poussa un cri furieux.
Le Réseau du Dao bleu, qui avait vacillé sous l’assaut des ombres, se stabilisa soudain.
C’était comme s’il n’était plus isolé : quelque chose, derrière lui, venait de lui apporter un solide soutien.
En contemplant l’éclat bleu devant lui, Li Fan eut l’impression de faire face à une vaste étendue de Montagne et Mer.
« Profond comme la mer, solide comme les montagnes. »
« Le Grand Dao est sans forme. Sa source se trouve au-delà de lui-même. »
En un instant, Li Fan eut l’impression de saisir quelque chose.
Il avait beau avoir passé un siècle à déduire son Réseau du Dao aux myriades d’aspects et dévoré de nombreux Grands Dao, celui-ci avait déjà une ampleur et une puissance formidables.
Pourtant, au fond de lui, Li Fan avait toujours senti que les fondations de son Réseau du Dao n’étaient pas particulièrement solides.
Face à des adversaires plus faibles que lui, cela ne posait pas grand problème.
Mais s’il rencontrait quelqu’un de plus fort ou de force égale, une simple poussée suffirait peut-être à déloger son prétendu Réseau du Dao aux myriades d’aspects et à leur permettre de s’échapper.
Son Réseau du Dao avait beau rassembler une myriade d’aspects, il ne parvenait pas à retenir fermement ses ennemis.
Celui que l’Héritier sans nom du Dao avait tissé ne présentait en revanche pas la moindre faiblesse de ce genre.
Montagne et Mer agissait comme une main puissante qui pressait doucement le Réseau du Dao vacillant et l’immobilisait fermement.
Auparavant, Li Buren s’était servi du pouvoir du Pilier céleste Wuji pour semer le chaos dans le Réseau du Dao, allant jusqu’à démanteler et emporter trois Piliers célestes. Pourtant, en réalité, les véritables fondations du Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo n’avaient jamais été détruites.
« Les Piliers célestes ne sont que des piliers. Les fondations des emboîtements qui les ancrent sont toujours intactes. »
« Tant qu’il capturera encore quelques Vrais Immortels, le Réseau du Dao se rétablira bientôt. Pas étonnant qu’il ait assisté à sa destruction sans montrer la moindre inquiétude. »
Li Fan comprit enfin.
La première fois qu’il avait vu le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo, il s’était représenté deux mains invisibles et gigantesques écrasant les Grands Dao des myriades de Cieux. En réalité, cet effet était obtenu en empruntant le pouvoir de Montagne et Mer.
L’Héritier sans nom du Dao était véritablement digne d’être le disciple du Seigneur Gardien de la Colline. À l’image de son maître, il pouvait emprunter le pouvoir de Montagne et Mer, cette force invisible et informe qui existait au-delà du monde mortel.
Par comparaison, Li Fan, un autre disciple, semblait n’avoir qu’une réputation usurpée.
Ses fondations étant solidement établies, le Réseau du Dao bleu ne pouvait naturellement plus être dévoré par Li Fan avec ses anciennes méthodes. Quel que soit le nombre de bourrasques qui le frappaient, il restait parfaitement immobile.
C’était comme un morceau de viande délicieux qui se serait soudain changé en un os extrêmement dur, presque impossible à ronger.
Li Fan n’eut d’autre choix que d’abandonner provisoirement sa tentative et de retirer son Réseau du Dao aux myriades d’aspects.
« Frère Dao, quelle maîtrise impressionnante ! »
« Prenez garde ! »
Les louanges et l’attaque sournoise partirent de concert.
« Puisque vous empruntez le pouvoir de Montagne et Mer, je vais couper votre lien avec eux ! »
Une lueur glaciale traversa le regard de Li Fan.
Li Fan avait accepté de se mesurer à lui, en apparence, mais s’il pouvait profiter de l’occasion pour capturer cet Héritier sans nom du Dao, il n’hésiterait pas un instant.
Montagne et Mer existait au-delà du monde mortel.
Dans le monde entier, seule une poignée de personnes avait contemplé la véritable forme de Montagne et Mer.
Li Fan était certain que l’Héritier sans nom du Dao qui se tenait devant lui n’avait jamais vu Montagne et Mer de ses propres yeux.
S’il pouvait en emprunter le pouvoir, c’était très probablement parce qu’il en avait découvert l’existence à travers les descriptions conservées dans l’héritage du Seigneur Gardien de la Colline.
Par malchance pour lui, Li Fan faisait justement partie des rares personnes au monde à l’avoir réellement vu.
Dans un état second, Li Fan eut l’impression d’être revenu dans l’Océan infini, sans bornes. Au loin se dressait l’imposante montagne Shangfang, dont le sommet se perdait dans les hauteurs.
La fusion de Montagne et Mer résonnait en d’incessantes turbulences et réverbérations.
Grâce au pouvoir merveilleux de [L’Illusion est aussi la Vérité], Li Fan n’était pas réellement retourné auprès de Montagne et Mer, mais c’était comme s’il s’était de nouveau retrouvé devant eux. Il détecta ainsi le faible lien qui unissait Montagne et Mer à l’Héritier sans nom du Dao qui se tenait devant lui, un lien que ce dernier avait établi par ses propres moyens.
Li Fan ne comprenait pas exactement comment ce lien avait été créé, mais cela ne l’empêchait pas de tenter une petite substitution.
Prendre la place de Montagne et Mer !
L’Héritier sans nom du Dao serait certainement incapable de distinguer Li Fan, renforcé par [L’Illusion est aussi la Vérité], de Montagne et Mer en personne.
De plus, contrairement à l’Océan infini et à la montagne Shangfang, si élevés et inaccessibles, Li Fan, leur imitateur, se rapprocherait activement de lui.
À mesure que l’un des liens s’affaiblissait et que l’autre se renforçait, il était naturel que l’Héritier sans nom du Dao prenne Li Fan pour Montagne et Mer.
Ainsi, le lien entre le Réseau du Dao bleu que maniait l’Héritier sans nom du Dao et Montagne et Mer se désorganisa peu à peu, avant de se rompre complètement.
Pendant ce temps, Li Fan, qui avait temporairement établi un lien avec le Réseau du Dao bleu en empruntant le nom de Montagne et Mer, profita de cette occasion fugace pour discerner la raison de leur lien initial.
Comme je le pensais.
Entre la Montagne et la Mer se tenait une silhouette indistincte, les mains jointes derrière le dos.
Bien que le Seigneur Gardien de la Colline vécût dans le monde mortel, il avait laissé une empreinte entre Montagne et Mer.
L’Héritier sans nom du Dao appartenait à la lignée du Seigneur Gardien de la Colline.
De plus, son héritage n’avait rien d’ordinaire.
C’était pour cette raison qu’il pouvait sentir l’empreinte laissée par le Seigneur Gardien de la Colline entre Montagne et Mer.
Voilà comment il empruntait le pouvoir de Montagne et Mer pour écraser le Réseau du Dao d’une seule paume !
En un clin d’œil, Li Fan repéra lui aussi l’emplacement de l’empreinte du Seigneur Gardien de la Colline dans Montagne et Mer.
Toutefois, il ne tenta pas de l’activer à la légère.
S’il parvenait à prendre le contrôle de cette empreinte, il pourrait emprunter le pouvoir de Montagne et Mer comme l’Héritier sans nom du Dao, où qu’il se trouve. Le Haut Mur ne le limiterait plus.
Mais un problème se posait.
Le Seigneur Gardien de la Colline lui-même existait toujours dans le monde mortel.
L’Héritier sans nom du Dao était un véritable disciple du Seigneur Gardien de la Colline.
Il avait hérité du Dao par son propre être et le perpétuait par sa volonté.
Un disciple comme lui pouvait sans doute emprunter un peu du nom et du pouvoir de son maître sans que celui-ci ne le lui reproche.
Il pourrait même sentir son disciple en danger et traverser l’espace-temps pour venir à son secours.
Mais qu’en était-il de Li Fan ?
Il se servait de son avatar, Li Buren, pour manier le fantôme du Seigneur Gardien de la Colline. Il avait même transformé cette apparition, qui devait à l’origine contenir l’annihilation du Dao, en une arme destinée à sceller les Vrais Immortels sans nom.
Il ne faisait aucun doute qu’il était un parfait imposteur, se faisant passer pour quelqu’un d’autre.
Tant qu’il restait dans le Haut Mur, tout irait bien.
Mais s’il s’approchait imprudemment du Seigneur Gardien de la Colline en personne…
Li Fan était certain que même si le Seigneur Gardien de la Colline était magnanime et compréhensif, et qu’il ne prêtait peut-être pas grande attention à l’affaire, une simple gifle de sa part suffirait à dépasser de loin ce que Li Fan pouvait encaisser dans son état actuel.
Il risquait même de révéler l’existence de [Vérité].
Je pourrais peut-être établir délibérément le contact et déclencher l’empreinte lorsque ma vie sera en danger. Le nom du Seigneur Gardien de la Colline devrait être assez intimidant pour semer la confusion et me couvrir. Je pourrais alors retourner tranquillement à [Vérité].
Li Fan avait déjà eu recours plusieurs fois à ce genre de ruse quand il était encore mortel. Il en était devenu un maître.
Dommage que je ne puisse finalement pas me débarrasser si facilement de cet Héritier sans nom du Dao qui se trouve devant moi.
Comme on pouvait s’y attendre, les maîtres chérissent toujours davantage leurs meilleurs élèves.
Li Fan regretta secrètement d’avoir manqué cette occasion.
Ayant depuis longtemps appris à accepter la réalité plutôt qu’à poursuivre l’impossible, il changea rapidement de stratégie.
Or, la dissimulation de Montagne et Mer par [L’Illusion est aussi la Vérité] avait déjà pris fin. Li Fan prit donc l’initiative de mettre un terme à leur combat.
« Frère Dao, votre cultivation dépasse de loin la mienne. J’ai beaucoup appris de notre échange d’aujourd’hui. »
Il modifia son expression et parla avec une admiration qui semblait sincère.
Face aux flatteries de Li Fan, l’Héritier sans nom du Dao se contenta de renifler froidement sans répondre.
La méthode employée par Li Fan pour rompre son lien avec l’empreinte de Montagne et Mer avait bel et bien dépassé ses attentes.
Avec une telle capacité à sa disposition, il ne pouvait plus se permettre de traiter Li Fan à la légère.
Li Fan ne prêta aucune attention à son air froid. Il continua de sourire chaleureusement et s’exprima avec une parfaite sincérité.
« À bien y réfléchir, il n’y a en réalité aucun conflit irréconciliable entre vous et moi. »
« Je cherche seulement un refuge sûr où vivre en paix. »
« Il n’est pas non plus impossible de libérer les Vrais Immortels emprisonnés dans ces Piliers célestes… »
« Oh ? » L’Héritier sans nom du Dao regarda Li Fan avec surprise. L’incrédulité s’inscrivait sur son visage.
« Frère Dao, si vous vous souciez de ces gens emprisonnés dans les Piliers célestes, c’est parce qu’ils sont de la même espèce que moi, n’est-ce pas ? » demanda Li Fan à son tour.
L’Héritier sans nom du Dao réfléchit un instant, puis acquiesça sans détour.
« Tous les immortels du Royaume Immortel ont reçu la grâce de mon maître et hérité de ses enseignements. D’une certaine manière, chaque immortel du Royaume Immortel est un disciple du Seigneur Gardien de la Colline. Comment des condisciples pourraient-ils se retourner les uns contre les autres et massacrer leurs propres frères ? »
« Bien dit ! Comment des condisciples pourraient-ils s’en prendre à leurs propres frères ? Frère, vos paroles m’ont véritablement ouvert les yeux aujourd’hui ! »
Li Fan resta un instant stupéfait, puis applaudit aussitôt avec admiration.
Tout naturellement, il avait remplacé « frère Dao » par « frère aîné ».
Après une courte pause, Li Fan constata que l’Héritier sans nom du Dao ne protestait pas et poursuivit avec un sourire.
« Ce n’est qu’après avoir reçu les conseils de mon frère aîné aujourd’hui que j’ai reconnu mes erreurs passées. Comme je l’ai dit, je suis prêt à libérer sans condition les Vrais Immortels emprisonnés dans les Piliers célestes. De plus, je peux aider mon frère aîné à rebâtir le Réseau du Dao… »
L’Héritier sans nom du Dao le regarda avec méfiance.
« Quelles sont tes conditions ? »
De toute évidence, il avait déjà compris le caractère de son cadet, qui ne l’était que de nom.
« Mon objectif, construire un refuge sûr, n’a jamais changé. Mon frère aîné ne voudrait sûrement pas voir le fantôme laissé par notre Maître réduit en cendres dans le grand raz-de-marée de l’annihilation du Dao, n’est-ce pas ? »
Li Fan poursuivit : « Mon frère aîné sait que je possède désormais une solution qui peut satisfaire les deux camps. Elle répondra à mes besoins sans nuire à aucun de nos condisciples du Royaume Immortel. »
« Avez-vous déjà entendu parler de races étrangères nées de la manifestation du Grand Dao primordial ? »
Li Fan posa la question avec un sourire.
L’expression de l’Héritier sans nom du Dao changea légèrement.
« Des êtres étrangers sans nom ? Depuis quand de telles existences monstrueuses sont-elles apparues dans ce monde ? »
« Non, non. Pas dans ce monde, mais au-delà des cieux ! »
Li Fan leva la main et désigna le ciel lointain.
Au-delà du Haut Mur, au-delà du royaume des possibles.
Alors seulement, l’expression de l’Héritier sans nom du Dao changea complètement.
« Combien sont-ils ? » demanda-t-il d’une voix grave, son attitude n’ayant plus rien à voir avec celle qu’il avait eue quelques instants plus tôt en parlant des immortels du Royaume Immortel.
« Treize », répondit Li Fan avec calme.
« Hein ? » Même l’Héritier sans nom du Dao fut stupéfait par ce nombre.
« C’est vrai ? » Sa voix monta de plusieurs tons.
Li Fan répondit avec gravité : « Comment oserais-je vous tromper, frère aîné ? C’est précisément pour cette raison fondamentale que je me suis donné tant de mal pour accroître ma puissance. Ces treize Formes primordiales du Dao se rapprochent toujours davantage ; je n’arrive plus à manger ni à dormir en paix ! »
Li Fan poussa un long soupir.
L’Héritier sans nom du Dao réfléchit un instant, puis prit aussitôt sa décision.
« Cadet, sois rassuré. Tant que je serai là, même si les treize êtres sans nom de cette race étrangère arrivent ensemble, ils ne te feront pas le moindre mal ! »
« Tu as raison. Avec ces treize Formes primordiales du Dao pour nous renforcer, nous pourrons régler définitivement le problème en attirant la Mer d’Étoiles de Shuo dans notre piège ! »