Chapitre 1 501
L’expert sans nom dont la voie du Dao était [Inébranlable] fit face à l’embuscade soudaine de Li Buren. Une lueur ocre vacilla dans ses yeux. Bien qu’il eût été emprisonné sous le Réseau du Dao pendant des dizaines de milliers d’années, il demeurait calme et maître de lui.
Il frappa le sol des deux pieds avec force. En un instant, sa silhouette devint semblable à une montagne imposante, solidement campée entre le ciel et la terre.
Le Réseau du Dao aux myriades d’aspects, dont Li Buren s’était servi pour l’entraver, se mit soudain à vibrer comme si une force colossale s’en était emparée. Il fut un temps difficile à faire bouger, pris dans une impasse.
La montagne formée par la voie du Dao [Inébranlable] s’étendait à perte de vue, vaste et imposante. Même avec la puissance de Wuji qui déferlait à travers le Réseau du Dao aux myriades d’aspects, il était difficile de dissoudre entièrement la montagne d’Inébranlable en si peu de temps.
Li Buren essuya un léger revers, mais n’hésita pas le moins du monde. Il leva le bâton au-dessus de sa tête et l’abattit sur le vieil expert sans nom Inébranlable.
C’était précisément la situation que Li Fan avait prévue depuis longtemps. Bien qu’il eût passé cent ans à comprendre le Dao et appris à manier la puissance de Wuji, il n’avait pas encore atteint le stade où son être tout entier se transformait en Wuji. Face aux véritables puissances parmi les Vrais Immortels sans nom, il ne pouvait peut-être pas l’emporter instantanément et de façon écrasante.
C’était aussi pour cette raison que Li Fan avait emporté le Pilier céleste Wuji.
L’expert sans nom Inébranlable avait beau avoir vieilli, sa force n’avait fait que s’affermir avec l’âge. Il ne pouvait toutefois rivaliser avec le véritable Grand Dao de Wuji. Le Pilier céleste Wuji transperça le cœur de la montagne. Les roches dures qui couvraient ses hauts sommets et ses crêtes s’effritèrent au moindre contact, comme du tofu.
La lueur ocre dans les yeux d’Inébranlable s’éteignit aussitôt, comme une bougie qu’on soufflait. Il ne resta sur son visage qu’une expression de stupéfaction absolue.
La chaîne de montagnes formée par la voie du Dao d’Inébranlable semble imiter [la montagne Shangfang].
Li Buren maîtrisa cet expert sans nom à son tour et l’envoya dans le Haut Mur.
Tout en méditant sur la voie du Dao qu’il venait de comprendre chez son adversaire, Li Buren se hâta vers le troisième Pilier céleste.
Avec deux trésors suprêmes en main, Li Buren ne rencontra aucune résistance digne de ce nom. Il parvint une nouvelle fois à enlever le troisième Vrai Immortel sans nom emprisonné dans le Réseau du Dao, [Indicible].
Sur les quatre piliers, trois avaient désormais disparu.
Le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo avait perdu la majeure partie de ses points d’ancrage. Son pouvoir de suppression s’était considérablement affaibli, permettant à Chaos et au Transmutateur bienveillant de s’y déplacer librement sans subir de grandes entraves.
L’affaiblissement du Réseau du Dao entraîna également de subtils changements dans le ciel étoilé de la Mer d’Étoiles de Shuo.
La Calamité d’annihilation du Dao menaçant toute chose, le Réseau du Dao avait servi d’assemblage de Piliers célestes reliés entre eux, soutenant un ciel sur le point de s’effondrer. À présent, Li Fan en avait brusquement retiré trois. La mer d’étoiles située à l’intérieur du Haut Mur en était devenue plus stable, mais celle de la Mer d’Étoiles de Shuo avait, sans aucun doute, été précipitée au bord de l’effondrement.
La vie subsistait encore dans toute la mer d’étoiles, du moins pour le moment. Au-delà de ses confins, cependant, les cieux semblaient enveloppés d’une ombre noire. De temps à autre, de sourds grondements résonnaient au loin, pareils au fracas de montagnes qui s’écroulaient et d’océans déchaînés.
Les deux experts sans nom, le Transmutateur bienveillant et Chaos, connaissaient manifestement ces signes.
Leurs souvenirs étaient si vivaces qu’un puissant sentiment de malaise et de terreur les submergea presque instinctivement, comme s’ils souffraient d’un traumatisme.
Li Buren ne prêta aucune attention à leurs émotions et continua d’exécuter fidèlement les ordres de Li Fan.
Il se dirigea vers le dernier endroit où un expert sans nom était emprisonné.
Chaos et le Transmutateur bienveillant n’eurent d’autre choix que de le suivre. Ils ne purent toutefois s’empêcher de le mettre en garde.
« Quelque chose cloche. Cette opération s’est déroulée bien trop facilement. »
« Le Réseau du Dao est au bord de l’effondrement, et pourtant le [Grand Réseau] n’est toujours pas apparu. Où a-t-il bien pu passer ? »
« Il ne peut tout de même pas avoir fui après avoir été prévenu à l’avance. Le Réseau du Dao représente le fruit de ses efforts pendant d’innombrables années. Il ne l’abandonnerait pas aussi facilement. À moins que son objectif actuel ne compte encore plus à ses yeux que le Réseau du Dao lui-même ? »
Une pensée s’imposa malgré eux à l’esprit des deux experts sans nom.
Li Buren sembla lui aussi deviner ce qu’ils avaient en tête. Pourtant, il se contenta de marquer un bref arrêt avant de reprendre sa route.
Au dernier emplacement d’un pilier du Réseau du Dao, il ne restait pas un seul Chasseur d’Immortels pour leur barrer la route.
Les environs étaient plongés dans un silence de mort. Le dernier pilier sans nom soutenait à grand-peine les Fils du Dao qui s’effondraient autour de lui.
Une fois ce dernier pilier retiré, le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo cesserait d’exister à jamais.
Li Buren reprit sa méthode précédente. Le Pilier céleste Wuji ouvrit la voie et dissipa les derniers vestiges des défenses du Réseau du Dao.
Une silhouette décharnée apparut devant lui.
Elle semblait avoir subi des sévices inimaginables, ou peut-être avait-elle simplement été emprisonnée plus longtemps que les autres.
Ce dernier expert sans nom était assis en tailleur, la tête baissée, vêtu de haillons.
Son état était misérable, bien plus que celui des trois précédents.
Li Buren percevait même que le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo avait extrait de cet individu davantage de Grand Dao que des trois autres experts sans nom réunis.
À lui seul, il semblait porter tout le poids imposé aux autres piliers du Réseau du Dao !
D’innombrables Fils du Dao, serrés les uns contre les autres, transperçaient son corps. Le spectacle était véritablement effroyable.
« Vous le reconnaissez ? »
Li Buren se tourna brusquement vers les deux experts sans nom derrière lui pour le leur demander.
Chaos et le Transmutateur bienveillant examinèrent attentivement la silhouette, puis secouèrent légèrement la tête tous les deux.
« Le Royaume Immortel est sans limites, et le nombre d’êtres qui ont atteint le Royaume sans nom est incalculable. Il est parfaitement normal que nous ne les connaissions pas tous », expliqua le Transmutateur bienveillant.
À ces mots, Li Buren observa le prisonnier en silence, sans tenter aussitôt de le libérer.
Avec son niveau actuel de compréhension du Grand Dao, il avait pu discerner au premier regard l’origine des trois experts sans nom précédents.
Richesse et Honneur, Inébranlable, Indicible…
Bien que ces Grands Dao eussent fusionné avec leurs experts sans nom respectifs, ces derniers ne s’étaient pas affranchis du Dao. Ils avaient donc laissé de faibles traces de leur existence à travers le ciel et la terre. Li Fan s’était appuyé sur ces traces pour entrevoir la nature de leurs voies du Dao.
Pourtant, l’individu devant lui échappait entièrement aux perceptions de Li Buren.
Sa voie du Dao lui était tout à fait inconnue.
Serait-il venu d’une autre possibilité ? Ou peut-être…
Malgré les doutes qui l’assaillaient, Li Buren n’éprouvait pas de peur excessive, puisqu’il possédait deux trésors suprêmes.
Sur ses gardes, il abattit une nouvelle fois le Bâton céleste Wuji sur le prisonnier.
Les Fils du Dao qui entouraient encore le dernier captif se dissipèrent les uns après les autres.
Au moment même où le prisonnier allait être libéré et où le Réseau du Dao était sur le point de s’effondrer entièrement…
Une main pâle et décharnée se referma brusquement sur le Bâton céleste Wuji.
Les Fils du Dao qui s’étaient déjà dissipés jaillirent à nouveau de la silhouette en face de lui et se répandirent dans toutes les directions.
Li Buren s’était préparé à toute éventualité, mais son cœur manqua tout de même un battement. Il tenta aussitôt de retirer le Pilier céleste Wuji.
À sa grande stupeur, le bâton de pierre grise semblait s’être solidement collé à la paume de l’autre.
Li Buren eut beau s’acharner à le maîtriser, le Pilier céleste Wuji resta absolument immobile !
Li Buren sentit aussi des filaments d’aura de Wuji commencer à émaner du corps du prisonnier, durant le bref instant où il avait tenu le bâton.
Un mauvais pressentiment naquit dans le cœur de Li Buren.
À cet instant, le dernier Vrai Immortel sans nom ouvrit brusquement les yeux.
« Jeune ami, pourquoi as-tu détruit mon Réseau du Dao ? »
…
Peu de temps auparavant, à l’intérieur du Haut Mur.
Li Fan, qui observait les actes de Li Buren, fut soudain envahi par une agitation inexplicable.
Son cœur manqua un battement. Il se mit aussitôt à examiner l’origine de cette émotion inconnue.
Depuis qu’il s’était engagé dans la cultivation par la réincarnation, son intuition spirituelle lui avait sauvé la vie d’innombrables fois.
Bien qu’il ignorât toujours la véritable origine de cette intuition d’une extraordinaire précision, Li Fan l’avait provisoirement considérée comme l’un de ses dons innés particuliers, tout comme sa spiritualité, qui pouvait être diminuée sans fin.
Chaque fois que son intuition le mettait en garde, il y avait invariablement une raison à cela.
Les pensées de Li Fan s’emballèrent et, parmi les possibilités innombrables, il identifia rapidement une cible probable.
« Le [Grand Réseau] ? »
« Le Réseau du Dao est en train d’être détruit, et pourtant il n’y prête aucune attention. Compte-t-il venir directement s’en prendre à moi ? »
Li Fan ne put s’empêcher de trouver la situation absurde.
Li Buren avait beau avoir emporté le Pilier céleste Wuji, l’Épée du Dao et le Sabre du Dao, Li Fan était pratiquement invincible à l’intérieur du Haut Mur.
Il bénéficiait non seulement du soutien des cinq manifestations fantomatiques du Gardien de la Colline, mais commandait aussi comme soldats les êtres vivants d’un Royaume immortel archaïque tout entier.
À moins que son adversaire ne fût une puissance transcendante parmi les experts sans nom, Li Fan n’avait rien à craindre.
« Cet avertissement de mon intuition est différent des précédents. Il ne signale pas un danger de mort imminent, mais il existe indéniablement une menace potentielle. »
« Cela signifie que le [Grand Réseau] est bel et bien un adversaire redoutable. »
Après avoir mûrement réfléchi, Li Fan décida de ne pas se réfugier immédiatement dans la [Vérité].
Il avait plutôt l’intention de rencontrer d’abord cet expert sans nom si mystérieux.
Alors que Li Fan réfléchissait encore à ce qu’il allait faire, Li Buren avait déjà atteint le dernier prisonnier.
Au moment où le vieil homme décharné prononça ces mots — « Jeune ami, pourquoi as-tu détruit mon Réseau du Dao ? » —,
une silhouette bleue apparut soudain dans le Royaume immortel archaïque, se matérialisant comme un fantôme, sans le moindre avertissement.
Elle se dirigea droit vers l’emplacement du véritable corps de Li Fan.
Il n’y avait pas plus de mille zhang entre eux.
Le Royaume immortel archaïque était entièrement sous le contrôle de Li Fan. Naturellement, il sentit cet intrus inattendu dès son apparition.
Ce fut précisément pour cela qu’il fut encore plus stupéfait.
Il ne faisait aucun doute que la silhouette bleue était celui qu’on appelait le [Grand Réseau].
Et pourtant, Li Fan n’avait absolument aucune idée de la façon dont il avait réussi à apparaître à l’intérieur du Haut Mur.
D’ordinaire, le Haut Mur faisant office de barrière, toute tentative d’un Vrai Immortel de le franchir provoquait inévitablement des fluctuations qui attiraient l’attention de Li Fan. Après tout, on pouvait désormais le considérer comme un successeur partiel du Seigneur Gardien de la Colline, doté de droits d’accès à une division majeure de l’ensemble du terrain expérimental.
Pourtant, le Grand Réseau bleu avait complètement ignoré ces règles.
« Comment est-ce possible… »
Li Fan fixa intensément le mystérieux personnage devant lui. Sans la moindre hésitation, il déchaîna toute sa puissance.
La manifestation fantomatique du Seigneur Gardien de la Colline, le Pilier céleste de scellement, et même le Réseau du Dao aux myriades d’aspects que Li Fan avait tissé lui-même.
Il comptait maîtriser en un instant l’être sans nom appelé le Grand Réseau.
Dans la Mer des Étoiles les plus Sombres, des vagues monstrueuses semblaient soudain s’élever jusqu’aux cieux. Dans le Royaume immortel archaïque, vents et nuages changèrent de couleur et le firmament se fendit.
Ces phénomènes extraordinaires alarmèrent les Empereurs célestes et les Cicatrices célestes. Ce ne fut qu’alors qu’ils remarquèrent les deux silhouettes qui se faisaient face dans le Royaume immortel.
Voyant quelqu’un oser défier la dignité du Père créateur archaïque, les êtres vivants du Royaume immortel archaïque furent saisis d’une fureur collective.
Ils se transformèrent en traînées de lumière et fondirent à l’instant, se rassemblant derrière Li Fan comme une nuée noire, les yeux rivés sur la silhouette bleue devant eux.
Ils n’attendaient que l’ordre de Li Fan pour se ruer sur cet intrus insolent et le mettre en pièces.
Pourtant, sous son expression froide et sévère, le cœur de Li Fan était déjà en plein tumulte.
Car il découvrit que le pouvoir provenant de la manifestation fantomatique du Seigneur Gardien de la Colline…
Avait en fait cessé d’agir !
Ce n’était pas que les cinq manifestations fantomatiques du Seigneur Gardien de la Colline à l’intérieur du Haut Mur eussent perdu leur pouvoir.
C’était plutôt que Li Fan ne pouvait plus emprunter leur puissance !
En un instant, son plus grand atout avait été neutralisé sans explication.
Ce Grand Réseau dont on parle serait-il en réalité le Seigneur Gardien de la Colline ?
Dès que cette pensée lui vint, le cœur de Li Fan se mit à battre à tout rompre.
Pour l’heure, il était encore très loin d’avoir la puissance nécessaire pour affronter le Seigneur Gardien de la Colline.
Non, ce n’est pas ça. Comparées à celles du légendaire Seigneur Gardien de la Colline, les capacités réelles du Grand Réseau sont bien inférieures.
Il s’est livré à des affrontements répétés avec un groupe d’êtres sans nom déchus, restant dans une impasse avec eux pendant des dizaines de milliers d’années.
Il est absolument impossible qu’il soit le Seigneur Gardien de la Colline en personne.
Li Fan retrouva rapidement son calme et se mit à réfléchir à toute vitesse à la cause de ce phénomène étrange.
Il s’est emparé du contrôle que j’exerçais sur les manifestations fantomatiques du Seigneur Gardien de la Colline.
Et il peut se déplacer librement entre l’intérieur et l’extérieur du Haut Mur.
Li Fan plissa les yeux. Il était déjà parvenu à une réponse.
Ce Grand Réseau serait-il, comme moi, quelqu’un qui vient de l’intérieur du Haut Mur ? Aurait-il lui aussi pénétré dans l’espace secret du terrain expérimental et obtenu l’héritage du Seigneur Gardien de la Colline ?
Mais il ne vient pas de notre Mer des Étoiles les plus Sombres.
Il vient plutôt d’un autre espace isolé au sein du terrain expérimental.
…
Les paroles que prononça ensuite la silhouette bleue semblèrent confirmer la conjecture de Li Fan.
« Vous avez obtenu l’héritage du Seigneur Gardien de la Colline, et vous vous livrez pourtant à des actes aussi honteux ? »
Il désigna le Pilier céleste de scellement qui se dressait là et parla d’un ton indifférent.
Les pensées de Li Fan s’emballèrent, passant en revue d’innombrables possibilités.
Puisque son interlocuteur ne l’avait pas attaqué de front, il restait une marge de négociation.
Quoi qu’il en soit, il devait d’abord essayer d’obtenir quelques renseignements utiles. Après tout, protégé par [L’Illusion est aussi la Vérité], il s’était déjà assuré une position d’invulnérabilité.
D’un geste de la main, Li Fan ordonna aux habitants du Royaume immortel archaïque qui les observaient de se retirer.
Puis il éclata de rire.
« Ainsi, nous sommes tous de la même famille, après tout ! »
« Peut-être devrais-je vous appeler frère aîné ? »
La silhouette bleue repoussa cette proposition avec indifférence. « Je ne saurais me permettre d’accepter un tel titre. »
Li Fan n’insista pas. Il changea plutôt de sujet.
« Ce que je fais ne diffère en rien de ce que vous faites, Compagnon de Dao. Nous transformons tous deux des Immortels en piliers. »
« Cette pratique existe depuis les temps anciens dans le Royaume Immortel. Même si les Empereurs immortels des différentes générations apparaissaient en personne, ils n’auraient aucun motif de me le reprocher. »
Li Fan eut un rire froid.
« Utiliser des corps d’Immortels pour soutenir la Calamité d’annihilation du Dao peut aussi être considéré comme un immense acte méritoire. »
« D’autres en ont le droit, mais pas vous. Vous avez reçu l’héritage du Seigneur Gardien de la Colline. »
La silhouette bleue ne se laissa pas égarer par les sophismes de Li Fan. Elle prononça au contraire directement son jugement.
« Je n’en ai pas le droit ? Alors pourquoi vous, Compagnon de Dao ? Hé, n’allez pas… »
« Moi non plus, naturellement, je n’ai pas le droit d’y déroger. » La silhouette bleue interrompit Li Fan.
« Mais les mers d’étoiles des royaumes inférieurs sont au bord de la destruction. Il ne reste plus assez de temps pour raisonner lentement avec les Vrais Immortels. J’ai donc pris les devants et suis entré dans le Réseau de mon plein gré. »
À ces mots, l’éclat bleu qui entourait sa silhouette s’estompa peu à peu.
Son véritable visage apparut.
Il ressemblait en tout point au vieil homme emprisonné dans les profondeurs du Réseau du Dao !
Ou plutôt, tous deux n’étaient qu’une seule et même personne !
« Si je ne montre pas l’exemple, comment espérer que les autres êtres sans nom me suivent de leur plein gré ? » dit calmement le vieil homme.
« Vous ! »
Ce ne fut qu’à cet instant que Li Fan comprit enfin.
L’être sans nom mystérieux qui avait construit le Réseau du Dao était en réalité l’un de ses quatre piliers porteurs !
Le maître du Réseau du Dao était lui aussi prisonnier à l’intérieur de celui-ci !
« Puisque vous avez déjà obtenu les Notes diverses du Gardien de la Colline, pourquoi devez-vous encore servir de pilier avec votre propre corps ? »
« Une manifestation du Dao héritée devrait pouvoir vous remplacer ! » exigea Li Fan, les yeux plissés après s’être remis de sa brève stupeur.
Le vieil homme soupira.
« À moins d’avoir atteint le royaume de la Transcendance, aussi authentique qu’une manifestation puisse paraître, comment pourrait-elle rivaliser avec le véritable Grand Dao ? »
« Bien sûr, le problème essentiel, c’est qu’il ne reste plus de temps. »
« Si j’avais deux fois plus de temps, peut-être pourrais-je cultiver lentement un nombre suffisant de manifestations du Dao héritées. »
En parlant, le vieil homme promena son regard sur le Royaume immortel archaïque qui les entourait.
« Le Transmutateur bienveillant et les autres n’exagéraient pas. Cet endroit conserve véritablement les vestiges d’un Royaume Immortel. »
Il hocha la tête d’un air approbateur.
« J’ignore encore votre nom, Compagnon de Dao. » Li Fan joignit les mains en signe de salutation.
« Ayant appris la voie du Maître, je la ferai vivre par mon corps et la transmettrai par ma volonté. Ma voie du Dao tient en ces deux mots : [Héritier du Dao]. »
Le vieil homme parla d’un ton solennel.