Chapitre 1 500
Parmi les nombreux immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo, Pensée divine avait été l’un des individus les plus affables et les plus appréciés. Son visage, sa voix et son sourire flottaient encore vaguement devant leurs yeux. Pourtant, à cet instant, Chaos et Transmutateur bienveillant sentirent émaner de l’anneau rouge sang que Li Fan tenait à la main l’aura du Grand Dao qui avait autrefois appartenu à Pensée divine.
La signification était évidente.
Leur ancien compagnon était bel et bien devenu le combustible d’un artefact.
Même ces deux experts du Royaume sans nom ne purent s’empêcher d’éprouver de la tristesse et de la peur.
Cependant, lorsqu’ils virent le regard froid et impassible de Li Fan, ils se ressaisirent aussitôt. Les morts étaient au-delà de toute aide. Ce qui comptait le plus, à présent, c’était de survivre eux-mêmes !
Transmutateur bienveillant poursuivit naturellement : « Avec la disparition de Pensée divine, je suis le seul à pouvoir maintenir le contact avec la Mer d’Étoiles de Guangwu à court terme. Lorsque je suis retourné dans la Mer d’Étoiles de Shuo, je ne me suis pas aventuré au cœur du Réseau du Dao. J’ai plutôt pris contact avec Chaos à distance et discuté de nos plans avec lui. »
« Le Grand Réseau ignore donc toujours que notre force expéditionnaire de Vrais Immortels a été presque entièrement anéantie. »
« Même si le temps qui passe sans que nous lui répondions finira inévitablement par éveiller ses soupçons, il supposera tout au plus que nous sommes engagés dans une bataille acharnée ou que nous sommes dans une impasse. Il ne croira jamais que nous avons déjà essuyé une défaite totale, et sans effort de la part de l’ennemi. Sinon, il n’aurait jamais accepté cette expédition au départ. »
Transmutateur bienveillant exposa la situation avec méthode. « Dans ces circonstances, Chaos et moi pouvons demander des renforts au Grand Réseau. Qu’il considère l’ensemble de la bataille ou les ressources déjà investies dans cette expédition, il y a de bonnes chances qu’il vienne nous aider. Une fois qu’il sera là, Grand Vénérable, vos méthodes devraient vous permettre de le capturer sans difficulté. »
Chaos ajouta : « Le plan paraît plutôt grossier, mais tout dépend de notre capacité à convaincre le Grand Réseau de nous faire confiance. Ces derniers temps, Transmutateur bienveillant et moi avons déjà pris toutes les précautions nécessaires. Nous lui avons continuellement envoyé de faux rapports sur la situation au combat. Le Grand Réseau ne semble s’être aperçu de rien. En fait, il a même pris l’initiative de nous demander si nous avions besoin de renforts. »
« Le Grand Réseau est puissant, mais près de la moitié de sa force réside dans ce Réseau du Dao. Si nous parvenons à l’attirer hors de celui-ci, il sera bien plus facile de le capturer », ajouta Transmutateur bienveillant.
…
Quand les deux Vrais Immortels sans nom eurent terminé leur bref exposé, Li Fan regarda Chaos et le félicita avec un sourire. « On dirait que tu avais déjà l’intention de te soumettre à moi. Bien. Très bien. »
Il fit rouler l’anneau rouge sang entre ses doigts et se dirigea vers l’un des Piliers célestes dressés dans cet espace.
« Ton plan pourrait bien fonctionner, à la rigueur. Malheureusement, j’y vois un défaut fatal. »
Son regard se posa sur le Pilier céleste, et sa voix se fit lointaine et sombre.
Chaos et Transmutateur bienveillant se rembrunirent aussitôt.
« Nous vous prions humblement de nous éclairer, Grand Vénérable. »
« Tout comme vous étiez convaincus de pouvoir me capturer, votre plan semble partir du principe qu’une fois le Grand Réseau attiré hors de son domaine, je pourrai forcément le vaincre et le maîtriser. »
« Vous avez surestimé vos propres forces et sous-estimé celles de votre adversaire. »
« Puisque vous ne savez rien de ses origines, de ses antécédents ni de sa voie du Dao, comment pouvez-vous être certains que je le soumettrai d’un simple geste ? »
« Pourquoi ne pourrais-je pas faire entrer le loup dans la bergerie, sous-estimer l’ennemi et subir une défaite écrasante de sa main ? »
« Ou peut-être est-ce précisément ce que vous espérez. Vous faites semblant de vous soumettre à moi, mais, en réalité, vous comptez mettre une machination en œuvre au sein d’une autre et renverser la situation au moment où tout semblera perdu. »
La voix de Li Fan se fit plus froide à chaque mot.
Chaos et Transmutateur bienveillant tremblèrent violemment, le visage comme le corps.
« Grand Vénérable, je vous en prie, ne vous méprenez pas ! Comment pourrions-nous nourrir des intentions aussi perfides ? » s’empressa d’expliquer Transmutateur bienveillant.
« Ce junior ne songe qu’à défendre vos intérêts. Le Ciel, la terre et le Grand Dao peuvent tous témoigner de ma sincérité », déclara Chaos, renouvelant son serment de loyauté.
Au fond d’eux, pourtant, tous deux poussaient des gémissements de détresse.
Ce légendaire Grand Vénérable semblait avoir radicalement changé de tempérament après avoir survécu à la calamité qui avait détruit le Royaume Immortel. Il était devenu soupçonneux, imprévisible et tyrannique.
Il n’avait rien à envier aux Empereurs immortels les plus brutaux d’autrefois. Il était même pire, si la chose était possible.
« Je ne tiens pas à savoir ce que vous pensez vraiment. Cela n’a d’ailleurs aucune importance. »
« Après tout, vous vous rangerez du côté du vainqueur. »
« Puisqu’il en est ainsi, j’ai mon propre plan. »
Li Fan tendit la main. En apparence, il se contenta de toucher le Pilier céleste Wuji. En réalité, le Réseau du Dao aux myriades d’aspects s’activa sur-le-champ et enveloppa le pilier devant lui, ainsi que la statue de pierre du Grand Mage qu’il renfermait.
Bien qu’il eût passé cent ans à comprendre le Grand Dao de Wuji, sa maîtrise restait certainement inférieure à celle du Grand Mage, qui incarnait Wuji lui-même.
« Puisque l’ennemi est là-bas, autant nous frayer un chemin jusqu’à lui. »
Dans un fracas de tonnerre, Li Fan retira le Pilier céleste Wuji. Celui-ci rétrécit sans cesse, jusqu’à se transformer en un bâton de pierre grisâtre.
Une silhouette apparut dans l’espace devant eux.
Ce n’était autre que Li Buren, convoqué à ses côtés.
« Prends ça ! »
Li Fan lança directement le Bâton céleste Wuji à son avatar.
Comme il était possible qu’une autre version de Saint Embryon Li Fan existe parmi les autres possibilités, il devait encore confier cette tâche à son avatar.
Li Buren cultivait lui aussi le Réseau du Dao aux myriades d’aspects ; porter le Pilier céleste Wuji ne lui causait donc aucune gêne.
Protégé et renforcé par le Grand Dao de Wuji, Li Buren était immunisé contre tout sort fondé sur le Dao provenant d’une possibilité classée [Yuanchu].
« À moins que ce Grand Réseau ne soit lui aussi un étranger venu d’une autre possibilité, tant que mon avatar tiendra ce bâton de pierre Wuji, il sera déjà en position d’invincibilité. »
« Sa défense est plus que suffisante, mais son attaque laisse encore à désirer. »
Tout en réfléchissant, Li Fan cracha deux armes vert d’eau : une épée et un sabre.
« Je te confie aussi ces trésors. »
« Si tu ne parviens toujours pas à le vaincre, fuis immédiatement. Et si même la fuite s’avère impossible… »
« Alors, détruis-toi. »
Ces instructions ne leur furent transmises que par la pensée.
Ni Transmutateur bienveillant ni Chaos n’en sut rien.
De leur point de vue, tout ce qu’ils virent fut Li Fan distribuer deux trésors suprêmes sans la moindre réticence.
En sentant leurs auras, ils éprouvèrent tous deux un mélange de joie et de stupéfaction.
Leur joie venait de ce qu’ils avaient reconnu l’origine des deux trésors. L’épée et le sabre avaient autrefois appartenu à l’expert sans nom Observateur des étoiles. Ils avaient pu constater eux-mêmes la puissance de ces armes. Sans cela, ils n’auraient jamais coopéré avec lui aussi volontiers ni été convaincus par ses arguments.
Quant au bâton de pierre gris, ils n’avaient aucune idée des profonds mystères qu’il renfermait, mais le fait qu’il échappât à tous les sens des deux immortels suffisait à prouver qu’il s’agissait d’un trésor extraordinaire.
Avec ces deux trésors à ses côtés, le Grand Réseau était condamné à devenir leur prisonnier.
Leur stupéfaction venait de la nature extraordinaire de l’épée et du sabre. Li Fan, ce Grand Vénérable, les avait bel et bien soumis en si peu de temps. Plus encore, il avait remis ces trésors d’une valeur inestimable sans la moindre hésitation, les abandonnant avec autant de désinvolture que s’il s’agissait d’objets ordinaires.
S’ils s’étaient trouvés à sa place, ils auraient certainement cherché un lieu retiré et sûr où se cloîtrer pour étudier les trésors en profondeur.
Chaos se dit : « Il a traité avec la même indifférence les anciennes écritures transmises par le Seigneur Sage Taiyi. À n’en pas douter, après avoir servi le Seigneur Sage si longtemps, il a naturellement une vision qui dépasse celle de gens sans culture comme nous. »
« Suivez-moi, c’est tout. Que vous serviez à quelque chose ou non, c’est à vous de voir », leur ordonna Li Fan avec indifférence.
D’un ample mouvement de manche, il envoya Li Buren et les deux Vrais Immortels sans nom au-delà du Haut Mur.
« Même si j’ai quatre-vingt-dix pour cent de chances de l’emporter, je dois tout de même me préparer à l’échec », songea silencieusement Li Fan en regardant au loin.
La protection de [L’Illusion est aussi la Vérité] lui avait déjà été conférée.
Au moindre signe inhabituel, il pourrait à tout moment retourner à la [Vérité].
Si le Grand Réseau parvenait réellement à sortir vainqueur de l’assaut combiné du bâton de pierre Wuji, de l’Épée du Dao et du Sabre du Dao, alors il serait un adversaire que Li Fan ne pourrait pas encore affronter. Retourner à la [Vérité] serait sans conteste le bon choix.
…
Sous le ciel étoilé assombri, Li Buren posa le bâton de pierre Wuji sur son épaule. À l’image de son vrai lui, il avala également l’épée et le sabre verts.
Puis, transformant son corps en une voie, il emmena Transmutateur bienveillant et Chaos avec lui et fonça droit vers le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo.
On aurait dit qu’il avait répété dix millions de fois son itinéraire d’attaque. Ses mouvements étaient si rodés qu’il semblait parfaitement à son aise, tandis qu’il visait directement la région centrale du Conseil de la Mer d'Étoiles de Shuo.
En transformant son corps en une voie, il traversa le ciel étoilé en un instant, parcourant des centaines de millions et des centaines de millions de li.
Avant même que les deux Vrais Immortels sans nom aient le temps de réagir, Li Buren avait déjà foncé droit dans la zone couverte par le Réseau du Dao.
Dans des circonstances normales, l’intrusion d’un corps étranger dans le Réseau du Dao déclenchait aussitôt une réaction défensive de l’ensemble du Réseau.
L’intrus devait résister à la pression de chacun des Grands Dao qui le composaient, tout en faisant face aux attaques d’innombrables Chasseurs d’Immortels.
Même un Vrai Immortel sans nom subirait de graves blessures ou périrait sur-le-champ s’il se retrouvait pris au piège à l’intérieur.
Au fil des années passées en contact avec la Mer d’Étoiles de Shuo, Transmutateur bienveillant et Chaos avaient fini par considérer cela comme un fait établi. Ainsi, chaque fois que les Vrais Immortels livraient bataille à la Mer d’Étoiles de Shuo, ils s’étaient toujours appuyés sur des méthodes telles que l’infiltration ou les embuscades aux abords du Réseau du Dao.
Mais à présent…
En fonçant droit vers le cœur ennemi, Li Buren pulvérisa tout ce qu’ils croyaient possible.
Partout où le bâton de pierre balayait l’espace, le Réseau du Dao ne réagissait pas du tout.
Les innombrables Fils du Dao, entrelacés en un filet impénétrable, semblaient s’effondrer à la moindre frappe.
Partout où passait le bâton de pierre gris, c’était comme si un brasier ardent brûlait directement des trous dans le Réseau du Dao !
Les Fils du Dao se rompaient les uns après les autres. Le Réseau du Dao n’était plus un réseau !
Cette scène invraisemblable laissa les deux Immortels sans nom, Chaos et Transmutateur bienveillant, complètement abasourdis.
Même dans leurs fantasmes les plus extravagants, autrefois, ils n’avaient jamais imaginé que le Réseau du Dao pourrait être détruit avec une telle facilité.
Lorsqu’ils sortirent enfin de leur stupeur, Li Buren avait déjà foncé jusqu’à la région centrale du Réseau du Dao.
Le quartier général des Chasseurs d’Immortels et le Conseil de la Mer d'Étoiles de Shuo se trouvaient tous deux là.
En voyant les habitants de la Mer d’Étoiles de Shuo revenir enfin à eux et sombrer dans le chaos, les deux Vrais Immortels tournèrent les yeux vers le bâton de pierre gris que tenait Li Buren.
Une pensée incroyable, mais qui expliquait mieux que toute autre la situation sous leurs yeux, leur vint involontairement à l’esprit.
Ils avaient vu de leurs propres yeux ce bâton de pierre se transformer à partir du Pilier céleste.
Jusque-là, ils n’avaient pas réussi à déterminer quel Dao avait été scellé et réprimé à l’intérieur du pilier. Ce ne fut qu’en voyant le bâton de pierre déployer son pouvoir extraordinaire au sein du Réseau du Dao qu’ils purent enfin en avoir la certitude.
Alors, les corps des deux Immortels sans nom, qui avaient vécu un nombre incalculable d’années, se mirent à trembler de façon incontrôlable.
« Wuji… »
« Le Grand Vénérable ? »
S’ils avaient auparavant pris Li Fan pour le Vénérable Wuji, qui avait jadis servi le Seigneur Sage Taiyi, c’était parce que Li Fan avait démontré le pouvoir de Wuji, capable de dissoudre tous les Grands Dao.
À présent, lorsque le bâton de pierre gris révéla la même capacité, ils comprirent enfin.
Le pouvoir de Wuji ne venait pas de cet Empereur caché.
Il venait de Wuji lui-même, l’être même que l’Empereur caché avait scellé et réprimé !
« C’était une forme de vie innée au service du Seigneur Sage, un être au statut d’une noblesse incomparable ! »
« Même si le Royaume Immortel a été détruit, le Seigneur Sage n’a peut-être pas péri. Si nous offensons le Seigneur Sage… »
« Le Vénérable Wuji lui-même a connu un tel sort… »
« Comment qui que ce soit pourrait-il oser… »
En un instant, d’innombrables pensées déferlèrent dans l’esprit des deux Immortels sans nom.
À la fin, elles se muèrent toutes en une peur profonde de Li Fan, cet Empereur caché mystérieux dont la véritable identité restait inconnue.
Chaos, en particulier, fut encore plus convaincu que son jugement précédent était juste.
« On dirait qu’il a bel et bien déjà emprunté sa propre voie pour devenir Seigneur Sage. »
« Seul quelqu’un devenu lui-même Seigneur Sage oserait témoigner un tel mépris à l’égard d’un autre Seigneur Sage. »
Alors que les deux immortels étaient encore sous le choc, Li Buren avait déjà commencé un massacre impitoyable au cœur du Réseau du Dao.
Il déclara froidement : « Ceux qui résistent périront. »
Pourtant, les habitants de la Mer d’Étoiles de Shuo continuèrent à l’encercler et à l’attaquer.
Li Buren ne leur fit pas grâce et libéra directement l’Épée du Dao et le Sabre du Dao.
Des milliards et des milliards de traînées de lumière verte voletèrent dans les airs, telles des branches de saule dansant au vent.
Là où elles passaient, il ne restait même pas un cri d’alarme. Les êtres vivants disparaissaient sans laisser de trace.
Seule la lumière verte tourbillonnante gagnait légèrement en densité.
Le Bâton céleste Wuji ouvrait la voie, tandis que l’Épée du Dao et le Sabre du Dao éliminaient les ennemis.
Li Buren avançait sans retenue, fracassant les couches successives du Réseau du Dao, tissées de fils serrés.
Il ne chercha pas dans le Réseau le mystérieux Immortel sans nom connu sous le nom de [Grand Réseau]. Il se dirigea directement vers les quatre piliers qui soutenaient le Réseau du Dao.
Les cages où étaient emprisonnés les Vrais Immortels sans nom.
Ces cages solennelles étaient les constructions les plus stables de toute l’architecture du Réseau du Dao. Pourtant, face au pouvoir de Wuji, elles n’avaient pas plus de consistance que du papier.
Elles ne pouvaient offrir la moindre protection.
Bientôt, Li Buren localisa l’un des Vrais Immortels sans nom emprisonnés.
Son bâton de pierre fendit les airs et fracassa la cage d’un seul coup.
Des Fils du Dao de toutes les couleurs transperçaient le corps de l’Immortel sans nom prisonnier.
Il semblait plongé dans un profond sommeil.
Li Buren agita la main et écarta tous les Fils du Dao qui s’accrochaient au corps de l’immortel.
Ce n’est qu’alors que l’Immortel sans nom prisonnier donna des signes de réveil progressif.
« Serait-ce le Seigneur de la Richesse et de l’Honneur ? »
Chaos, qui suivait Li Buren, sembla reconnaître l’identité de l’immortel et ne put retenir une exclamation de surprise.
Comme le Seigneur Gardien de la Colline, cet immortel portait lui aussi le titre de Seigneur.
Mais leurs forces étaient manifestement sans commune mesure.
Ce titre lui venait peut-être simplement de son lien avec le Dao de la Richesse et de l’Honneur.
Li Buren ne s’attarda pas sur ces détails. Avant même que le Seigneur de la Richesse et de l’Honneur ait pu se réveiller complètement, le pouvoir du Réseau du Dao aux myriades d’aspects jaillit et l’enveloppa aussitôt.
Il envoya ensuite l’immortel au-delà du Haut Mur, là où se trouvait son vrai lui.
En voyant agir Li Buren, l’Immortel sans nom Chaos sembla vouloir dire quelque chose, mais hésita.
Transmutateur bienveillant secoua légèrement la tête et Chaos ravala ses paroles.
L’un des quatre piliers venait soudainement de disparaître.
Déjà percé d’innombrables trous, le Réseau du Dao subit une nouvelle et importante diminution de son pouvoir de suppression.
Chaos et Transmutateur bienveillant sentirent tous deux la pression autour d’eux s’alléger considérablement.
« Étrange. La situation en est déjà là. Pourquoi le [Grand Réseau] ne s’est-il toujours pas montré ? »
« Méfie-toi. Le [Grand Réseau] n’est pas du genre à renoncer facilement. À mon avis, il doit rassembler ses forces pour lancer un coup fatal. »
En participant à la destruction du Réseau du Dao aux côtés de Li Buren, les deux Immortels sans nom s’étaient désormais complètement liés à Li Fan, l’Empereur caché.
Leur relation avec la Mer d’Étoiles de Shuo était devenue une inimitié irréconciliable. Toute réconciliation était désormais impossible.
Pour préserver leur avenir, ils n’avaient d’autre choix que de prendre la parole pour le mettre en garde.
Li Buren, cependant, fit comme s’il n’avait rien entendu et poursuivit sa route vers la cage suivante.
Cette fois, il libéra l’Immortel sans nom dont la voie du Dao était [Inébranlable].
Comparé au Seigneur de la Richesse et de l’Honneur, cet Immortel sans nom était en bien meilleur état.
Bien qu’il eût été emprisonné pendant un nombre incalculable d’années, il semblait encore plein de vitalité.
Lorsque cet Immortel sans nom Inébranlable vit un étranger surgir soudainement, il fut quelque peu déconcerté.
Il s’apprêtait à dire quelque chose lorsque le Réseau du Dao aux myriades d’aspects de Li Buren arriva déjà.