Chapitre 1 498
« Autrefois, l’Empereur immortel Zhaiyang rendit visite au Seigneur Sage Taiyi. Sa fortune ne lui fut pas favorable et il ne put rencontrer le Seigneur Sage en personne, mais il eut la chance de recevoir en cadeau un rouleau de sutra.
— Plus tard, après m’être distingué dans la lutte contre la Calamité d’annihilation du Dao, l’Empereur immortel Zhaiyang me remit ce rouleau de sutra.
— À l’époque, l’Empereur immortel m’expliqua que ce sutra avait été écrit de la main même du Seigneur Sage Taiyi et qu’il était bien trop profond. Par compassion pour les gens du monde, qui auraient eu du mal à le comprendre, le Seigneur Sage Taiyi vous avait donc demandé, Grand Vénérable, d’y ajouter des annotations… »
Le Transmutateur bienveillant parlait à toute vitesse. Il avait remarqué avec inquiétude que les immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo qui l’accompagnaient, ainsi que les renforts venus de la Mer d’Étoiles de Guangwu, se transformaient peu à peu en minuscules Piliers célestes.
La puissance du Grand Vénérable Wuji semblait véritablement terrifiante. Certains immortels n’avaient rien à lui envier en force, et pourtant, ils étaient désormais incapables de résister, au bord de l’anéantissement total.
La peur du Transmutateur bienveillant se lisait sur son visage. En hâte, il sortit le sutra qu’il croyait capable de lui sauver la vie.
L’Ouverture des montagnes et des mers !
Li Fan leva les yeux vers le rouleau de sutra qui flottait au-dessus de la tête du Transmutateur bienveillant, puis tendit la main pour l’attirer à lui.
À travers les innombrables minuscules caractères qui y étaient inscrits, il percevait bel et bien l’aura du [Wuji].
« Ainsi, il existe donc un lien entre nous ? »
Tout en examinant le sutra, Li Fan confirma sans façons qu’il était le Grand Vénérable Wuji et parla d’un ton indifférent.
« Grand Vénérable, votre clairvoyance est véritablement extraordinaire ! » Le Transmutateur bienveillant acquiesça avec enthousiasme.
Pendant ce temps, il fouillait fébrilement dans sa mémoire pour rassembler tout ce qu’il savait de ce Grand Vénérable au service du Seigneur Sage.
Les Quatre Seigneurs Sages du Royaume Immortel n’existaient presque que dans les légendes. Même les Empereurs immortels qui s’étaient succédé avaient le plus grand mal à les rencontrer en personne.
Cependant, hormis le Seigneur Sage Jingfen, chacun des trois autres Seigneurs Sages avait des représentants qui s’exprimaient en leur nom.
Parmi eux, le Grand Vénérable Wuji qui se tenait devant lui était le plus facile à aborder.
Il suffisait de se plier à ses volontés, de le flatter et, si possible, de donner à leurs paroles l’apparence d’un lien personnel : le Vénérable se retrouvait souvent de fort bonne humeur.
« Ce rouleau, L’Ouverture des montagnes et des mers, s’inspire de la façon dont les deux Seigneurs Sages, Lianshan et Guihai, ont fait surgir quelque chose du néant et fondé le vaste Royaume Immortel. Les mots qu’il contient sont si profonds et mystérieux qu’ils semblent transcender le Dao lui-même. Je manque de discernement et, sans vos annotations, Grand Vénérable, j’aurais beau tenir ce précieux sutra entre les mains, j’aurais du mal à en percer les mystères. »
« Grand Vénérable, vous êtes véritablement mon maître ! »
« Lorsque l’Empereur immortel Zhaiyang m’a confié ce sutra, il m’a aussi dit que votre maîtrise du Dao et de ses techniques surpassait de loin la sienne. Vous méritez vraiment d’être le disciple du Seigneur Sage ! »
À présent, le Transmutateur bienveillant n’avait plus la moindre considération pour cet Empereur immortel mort depuis des générations. Il disait tout ce qui lui passait par la tête et inventait des louanges sans la moindre hésitation.
Au milieu des paroles mielleuses du Transmutateur bienveillant, Li Fan examina attentivement le sutra qu’il tenait entre les mains.
D’une certaine manière, le Transmutateur bienveillant n’avait pas vraiment menti.
Bien que L’Ouverture des montagnes et des mers racontât la fondation du Royaume Immortel dans l’Océan infini et sur la montagne Shangfang, elle contenait aussi de nombreuses réflexions personnelles du Seigneur Sage Taiyi, témoin de ces événements majeurs.
À cet égard, elle ressemblait beaucoup aux Notes diverses du Gardien de la Colline, que Li Fan avait obtenues auparavant.
Toutefois, contrairement au Gardien de la Colline, qui exprimait ses pensées sans détour et disait tout ce qui lui venait à l’esprit, le Seigneur Sage Taiyi était un esthète bien plus raffiné. Dans presque tout le sutra, les descriptions simples et directes cédaient la place à une foule de mots et d’expressions qui semblaient dénués de sens à première vue.
Si le Seigneur Sage Taiyi ne l’avait pas transmis en personne, Li Fan l’aurait presque pris pour les divagations incohérentes d’un fou.
Ce sutra stupéfiant n’avait jamais semblé destiné aux mortels ordinaires. Dans ce contexte, les immortels du Royaume Immortel eux-mêmes étaient considérés comme des mortels. Peut-être seuls les autres Seigneurs Sages étaient-ils vraiment capables de le lire.
À moins, bien sûr, de posséder les annotations de Wuji.
Le Grand Vénérable Wuji, également connu sous le nom de Grand Mage de la Capitale Céleste, avait servi le Seigneur Sage Taiyi pendant d’innombrables années. Ayant reçu ses enseignements personnels au fil du temps, il comprenait naturellement ses pensées et ses intentions bien mieux que quiconque au monde.
Ses annotations ne correspondaient certes pas parfaitement aux intentions originales du Seigneur Sage, mais elles s’en approchaient remarquablement, en en saisissant peut-être huit ou neuf parts sur dix.
À la seule lecture du texte original, Li Fan ne comprenait vraiment rien.
Mais grâce aux annotations du Grand Mage, il pouvait tout juste entrevoir l’état d’esprit du Seigneur Sage Taiyi.
Un passage décrivait le moment où le Seigneur Sage Lianshan était devenu le premier immortel du monde. À cet instant, tous les êtres vivants avaient bénéficié, dans une certaine mesure, de son accomplissement. Ils étaient tous submergés par une joie immense. Seul le Seigneur Sage Taiyi, malgré le bonheur qu’il éprouvait, avait ressenti une appréhension tout aussi forte. À l’époque, il n’avait pas compris lui-même d’où lui venait cette inquiétude.
Un autre passage racontait comment, après avoir ouvert le Printemps infini, le Seigneur Sage Guihai avait invité Lianshan, Taiyi et les autres Seigneurs Sages à en être témoins.
Sur le ton de la plaisanterie, Guihai demanda à Lianshan : « Frère, sais-tu ce qui est le plus haut : la montagne ou la mer ? Si tu l’ignores, attendons donc de voir. »
Lianshan répondit en souriant : « La montagne est peut-être haute et la mer profonde. Pourtant, un immortel peut se tenir au sommet de la montagne et poser le pied dans le Printemps infini. L’immortel est donc au-dessus de tout. »
Guihai applaudit et éclata de rire.
Dans un instant de trouble soudain, le Seigneur Sage Taiyi crut entrevoir, faiblement manifestées sur les corps des deux Seigneurs Sages qui se tenaient devant lui, les formes rugissantes des montagnes et des mers. Pendant un bref instant, il ressentit au fond de lui un malaise inexplicable.
…
Grâce à L’Ouverture des montagnes et des mers, Li Fan eut l’impression de revenir à l’aube de la création du Royaume Immortel. Du point de vue du Seigneur Sage Taiyi, il revécut en personne une série d’événements anciens.
Outre les Seigneurs Sages et la naissance du Royaume Immortel, le sutra traitait également des formes de vie innées et primordiales, ainsi que du Royaume immortel du Premier Origine.
C’était un continent désolé, presque sans limites, couvert d’innombrables formes de vie primordiales merveilleuses. Certaines étaient des manifestations du Grand Dao, d’autres des objets extraordinaires qui avaient acquis une conscience, et d’autres encore pouvaient être qualifiées d’« humaines ».
Les « humains » de ce Royaume immortel du Premier Origine étaient toutefois bien plus puissants que les mortels ordinaires de l’époque actuelle. Peut-être parce qu’ils avaient été directement façonnés par le ciel et la terre, ils pouvaient chasser les formes de vie primordiales qui avaient donné naissance au Dao, les digérer, les absorber et s’approprier leur puissance.
Mais avec le temps, les « humains » découvrirent que cette méthode grossière et directe de dévoration ne leur permettait pas de véritablement maîtriser le Dao.
À leur mort, le Dao retournait au ciel et à la terre. Ils ne pouvaient pas non plus le préserver en se « reproduisant ».
Les « humains » commencèrent alors à se demander comment ils pourraient réellement maîtriser le Dao.
Ils se mirent à étudier et à imiter les formes de vie primordiales du continent qui avaient donné naissance au Dao. Certains allèrent jusqu’à abandonner complètement leur forme humaine pour maîtriser leur voie respective.
Au fil d’innombrables années, une multitude de « races » apparurent et évoluèrent. Dans le même temps, les formes de vie primordiales, dont les « humains » convoitaient la puissance, se retirèrent peu à peu du monde et se cachèrent.
L’Ouverture des montagnes et des mers ne révélait pas explicitement la véritable nature du Seigneur Sage Taiyi. Cependant, certains détails pouvaient laisser penser qu’il n’avait pas été à l’origine un « humain », mais plutôt une forme de vie primordiale qui s’était transformée en un autre être.
…
« Toutefois, lorsqu’un être atteint le niveau du Seigneur Sage Taiyi, sa forme de vie originelle n’a plus d’importance. »
« Il peut prendre à tout moment dix mille formes différentes, s’il le souhaite. »
Comme les Notes diverses du Gardien de la Colline, L’Ouverture des montagnes et des mers était vaste et profonde. Il fallait y consacrer énormément de temps et l’étudier avec soin avant d’en comprendre les mystères.
Le Transmutateur bienveillant lui avait certes offert un présent généreux, mais Li Fan n’avait absolument pas l’intention de lui laisser la vie sauve.
Son Dao avait la particularité de rendre les illusions réelles. Il conviendrait parfaitement pour renforcer le Réseau du Dao aux myriades d’aspects.
De plus, l’intuition sans nom du Transmutateur bienveillant était exceptionnellement aiguë.
Il avait bel et bien perçu les intentions hostiles de Li Fan. En voyant les innombrables Piliers célestes dressés autour de lui, il était en nage et lâcha : « Grand Vénérable, avez-vous besoin de Vrais Immortels pour servir de Piliers célestes ? »
« Il reste encore bon nombre de Vrais Immortels en vie dans la Mer d’Étoiles de Shuo. La Mer d’Étoiles de Guangwu en compte davantage encore. Je suis prêt à servir d’avant-garde, Grand Vénérable ! »
À ces mots, une lueur traversa les yeux de Li Fan. Il retira alors momentanément la main qu’il s’apprêtait à abattre.
Il avait beau avoir soumis un bon nombre de Vrais Immortels cette fois-ci, leur qualité générale s’était révélée quelque peu décevante.
La plupart étaient des Vrais Immortels ordinaires, et seuls deux avaient atteint le Royaume sans nom.
Le premier maîtrisait le Dao de la [Prospérité partagée].
Celui qui maîtrisait ce Dao pouvait profiter des divers avantages apportés par la prospérité de la faction à laquelle il appartenait. Il pouvait aussi accroître, dans une certaine mesure, la force de ses compagnons au sein de cette faction.
En revanche, il était à l’abri des effets néfastes du déclin de sa faction. Même si celle sur laquelle il s’appuyait était détruite, il pouvait se retirer sans encombre.
Son principe était simple : partager les bienfaits, jamais les malheurs.
Bien que les capacités de ce Grand Dao parussent assez médiocres, leur effet d’amplification était en réalité terrifiant. À mesure que la faction prospérait, les avantages s’accumulaient comme une boule de neige et ne cessaient de croître.
L’Immortel sans nom qui maîtrisait la Prospérité partagée avait autrefois été l’invité de marque de plusieurs Empereurs immortels successifs.
Si la Calamité d’annihilation du Dao avait été maîtrisable, le Royaume Immortel aurait peut-être pu continuer à prospérer indéfiniment.
L’autre Vrai Immortel sans nom soumis cette fois-ci par Li Fan maîtrisait le Dao de la [Pensée divine].
Même après que la Calamité d’annihilation du Dao eut séparé les Mers d’Étoiles, ce Dao permettait toujours à son utilisateur de repérer les civilisations qui avaient survécu, cachées dans les recoins isolés de l’existence.
La Mer d’Étoiles de Guangwu et le Vrai Immortel sans nom connu sous le nom d’[Observateur des étoiles] étaient entrés en contact grâce à la Pensée divine.
…
« Dire que ces Grands Dao ne servent à rien serait exagéré. »
« Mais… »
« Leur puissance générale est vraiment décevante. Peut-être les Vrais Immortels sans nom les plus puissants ont-ils déjà fui vers d’autres possibilités. »
À cette pensée, Li Fan s’intéressa davantage aux autres Êtres sans nom parmi les forces de la Mer d’Étoiles de Shuo.
« Outre le Transmutateur bienveillant, il y a Chaos et Reverse. »
« Et puis, il y a cette main bleue qui a construit le Réseau du Dao. »
Ayant déjà commencé à extraire les souvenirs des Vrais Immortels qu’il avait soumis, Li Fan avait acquis une première compréhension de ce puissant personnage mystérieux.
À la différence des autres Êtres sans nom, qui révélaient ouvertement le Dao qu’ils avaient attesté, cet Être sans nom, qui avait construit à lui seul le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo, n’avait jamais véritablement dévoilé son identité. Chaque fois qu’il apparaissait, il se manifestait sous la forme d’un corps de lumière bleue. Même les immortels rassemblés n’avaient pas réussi à déterminer quel Dao il maîtrisait.
Les quelques Vrais Immortels emprisonnés dans le Réseau du Dao de la Mer d’Étoiles de Shuo auraient dû connaître sa véritable identité. Pourtant, même lorsque les Vrais Immortels avaient ensuite rejoint les Chasseurs d’Immortels, les prisonniers n’avaient pas été libérés. Ils étaient toujours fermement retenus dans les profondeurs du Réseau du Dao.
…
Li Fan ne put s’empêcher de penser au seigneur de la Cité de la Félicité.
Il avait presque oublié qu’il avait encore un accord avec ce Vrai Immortel.
« Bientôt. Attends encore un peu et je t’aiderai à te libérer. »
« Le Transmutateur bienveillant peut encore se rendre utile pour le moment ; inutile de l’enfermer tout de suite dans le Pilier céleste. Après tout, le retour des Treize Formes primordiales du Dao évoqué par l’Empereur Sanmo n’est pas pour demain. »
À cette pensée, Li Fan renifla avec froideur.
« Puisque tu sais encore te tenir, je passerai pour l’instant l’éponge sur ton insolence. »
Le Transmutateur bienveillant, un Être sans nom, sentit un poids s’envoler de ses épaules. Il remercia aussitôt le Grand Vénérable pour sa clémence.
À cet instant, un nouvel incident, qui faillit lui faire perdre l’âme, se produisit soudain.
Le chat noir sur son épaule, qui avait perdu connaissance après que l’Être sans nom Observateur des étoiles eut emprunté son corps, venait de se réveiller tranquillement.
En voyant la silhouette qui se tenait non loin de là et osait parler avec tant d’insolence à son maître, il hérissa aussitôt le poil. Il se mit à fixer Li Fan d’un regard mauvais et à pousser des miaulements furieux.
« Miaou ! Miaou ! Miaou ! Miaou ! »
« Petite bête insolente ! » Le Transmutateur bienveillant ne put se retenir davantage et donna une tape sur la tête de son précieux animal.
Le chat noir poussa un cri de douleur, mais ne montra aucun signe de vouloir se calmer. Au contraire, il baissa la tête et grogna contre son propre maître.
« Quelle bête ingrate ! Grand Vénérable céleste, je vous prie de ne pas vous formaliser ! »
Le Transmutateur bienveillant adressa à Li Fan un sourire contrit et s’excusa à la hâte, le visage tendu.
« Tu crois vraiment que je m’abaisserais à me disputer avec une bête qui n’a pas encore développé son intelligence ? » ricana Li Fan.
D’un geste, il fit décoller le chat noir et l’attira directement dans sa main.
Il examina attentivement la petite créature.
À bien y regarder, le chat noir ressemblait effectivement un peu à Trésor Chat. Il n’était donc pas étonnant que Li Fan les eût presque confondus lorsqu’il l’avait aperçu pour la première fois.
À cet instant, le chat noir reposait dans la main de Li Fan, sa vie entièrement à la merci d’autrui. Pourtant, il n’avait pas conscience du danger où il se trouvait.
Il continuait à montrer les griffes et les crocs à Li Fan, grognant sans arrêt comme s’il n’avait que faire de sa propre vie.
« Quelle petite créature féroce », remarqua Li Fan avec un petit claquement de langue.
Le Transmutateur bienveillant s’essuya le front, couvert de sueur froide, puis expliqua : « D’habitude, je nourris cette petite bête avec une quantité infinie de puissance immortelle. Elle en a peut-être trop absorbé et devient de plus en plus indocile. Elle se comporte de la même façon avec les autres Vrais Immortels. »
« Elle ne s’en prend pas délibérément à vous, Grand Vénérable. »
« Ah, et qu’elle était adorable quand elle était petite. »
À ces mots, Li Fan fit jaillir de ses doigts des flots de puissance immortelle infinie et les tendit devant la gueule du chat noir.
Comme prévu, le chat noir se calma aussitôt et se mit à dévorer goulûment l’énergie de l’Océan infini.
Cette petite créature avait décidément un solide appétit.
Elle ne fut rassasiée qu’après un long moment.
Li Fan fut toutefois quelque peu surpris. Il avait cru qu’après avoir nourri le chat noir, celui-ci se montrerait un peu plus docile.
Mais la bête ingrate redevint hostile en un instant et se remit à grogner contre lui.
Voyant l’expression de Li Fan s’assombrir peu à peu, le Transmutateur bienveillant gémit intérieurement. Tremblant d’appréhension, il s’empressa d’expliquer : « Cette bête a le même caractère que tous les chats. Elle ne reconnaît que ceux qu’elle connaît bien. »
« Quels que soient les moyens employés par un étranger, il ne pourra jamais la rendre vraiment docile. »
…
Li Fan se désintéressa aussitôt de l’animal et, sans grand enthousiasme, rendit le chat noir au Transmutateur bienveillant.
Mais à cet instant, son geste s’interrompit brusquement.
Le cœur du Transmutateur bienveillant se serra de nouveau. Il craignait que Li Fan ne fût revenu sur sa décision.
Au lieu de cela, Li Fan demanda d’une voix lointaine et songeuse : « Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Le Transmutateur bienveillant ne comprit pas ce qu’il voulait dire, mais il ne put que répéter ses paroles.
« … Elle a le même caractère que tous les chats. Elle ne reconnaît que ceux qu’elle connaît bien. »
…
Ces mots résonnèrent dans son esprit tandis que Trésor Chat apparaissait peu à peu devant les yeux de Li Fan.
Il vit également sa silhouette familière, tranquillement installée sur l’épaule du Saint Empereur.
Le chat et l’homme semblaient se tenir juste devant lui.
Par-delà les frontières du temps et de l’espace, ils croisèrent silencieusement le regard de Li Fan, son véritable soi.
Un détail que Li Fan avait longtemps négligé lui revint soudain à l’esprit.
Comment une créature divine comme Trésor Chat aurait-elle pu se laisser apprivoiser par le Saint Empereur au prix d’un peu d’essence de puissance source seulement ?
Quoi que le Saint Empereur lui demande, Trésor Chat pouvait coopérer presque sans hésiter.
Même lorsqu’on lui demandait quelque chose qui réclamait une quantité d’énergie colossale, il suffisait au Saint Empereur de lui donner un peu d’essence de puissance source pour l’apaiser.
Mais quelqu’un d’autre aurait-il pu en faire autant ?
Est-ce que n’importe qui aurait pu y parvenir ?
Li Fan ne s’était jamais posé la question.
Mais à présent…