Chapitre 1 496
La résolution de Chaos sans-nom déclencha un éclat de rire chez les Immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo. Chaos avait toutefois toujours agi avec une extrême prudence, et les Immortels s’y étaient depuis longtemps habitués.
L’homme vêtu de blanc caressa doucement le chat noir posé sur son épaule et le taquina : « Ne t’en fais pas, frère Chaos. Une fois que nous aurons capturé cet Empereur caché prétentieux, un palais t’attendra dans le ciel du Royaume immortel archaïque. Après tout, même si tu n’as pas de mérite, tu as au moins fait des efforts. »
Les autres Immortels renchérirent les uns après les autres.
Chaos ne s’en offusqua pas le moins du monde.
Bien que le Transmutateur bienveillant se fût exprimé en des termes plutôt désagréables, il avait déjà fait sa promesse publiquement et ne reviendrait certainement pas sur sa parole. Chaos ne pouvait donc qu’en tirer des avantages, sans rien y perdre.
Si, en réalité, il s’était trompé et que cet Empereur caché n’était qu’un tigre de papier, ses exploits passés lui permettraient tout de même d’obtenir une place dans le Royaume immortel archaïque.
Mais si tous s’étaient lourdement trompés…
Chaos sans-nom avait déjà commencé à faire ses calculs en secret.
« Quel dommage que [Inversion] ne soit pas là. Sinon, nous n’aurions pas à hésiter ainsi. » Chaos jeta un coup d’œil au chat noir perché sur l’épaule du Transmutateur bienveillant et ricana intérieurement.
…
Li Fan ignorait encore tout de ce qui se passait dans la Mer d’Étoiles de Shuo.
Ce jour-là, après avoir conféré leurs titres aux cinq Empereurs célestes du Royaume immortel archaïque, il sentit soudain déferler dans son esprit une compréhension nouvelle, qu’il n’avait jamais éprouvée auparavant.
Il décida de jouer la carte de la patience et de laisser Chaos sans-nom et les autres attendre. Lui-même se consacra entièrement à l’étude de ce changement.
Cette compréhension provenait précisément de l’[Art du Ciel assis].
Après avoir atteint le royaume demi-immortel, Li Fan avait cru que cette technique consistant à récolter les fruits du travail d’autrui cesserait probablement de fonctionner. La réalité semblait lui donner raison. Quel que fût le nombre de cultivateurs dont il avait favorisé la progression, directement ou indirectement, il n’avait reçu le moindre retour.
Jusqu’à cette fois-ci, lorsqu’il leur avait conféré leurs titres.
Ce n’est qu’après l’établissement des cinq Empereurs célestes que le Royaume immortel archaïque s’était enfin stabilisé complètement. Il n’était plus simplement un continent créé à l’imitation du Royaume Immortel. Il était véritablement devenu un domaine immortel.
Il se dressait sur la [Montagne Shangfang].
Et Li Fan, qui avait rendu tout cela possible, sentit soudain son esprit s’éclairer à l’instant où l’œuvre fut achevée. Comme si une nouvelle marche était apparue sous ses pieds, lui permettant de s’élever un peu plus haut.
Sa vision changea aussitôt, révélant d’innombrables phénomènes inédits.
« Je comprends. Ce n’est pas que l’Art du Ciel assis soit devenu inefficace. C’est qu’après avoir prouvé le Dao et emprunté le Chemin immortel, les retours ordinaires ne suffisent plus à faire progresser ma cultivation. Seule la création, à partir de rien, d’un domaine immortel entier y parvient tout juste. »
Bien que sa force réelle n’eût pas changé le moins du monde, ce minuscule gain en élévation suffisait à lui faire percevoir différemment le fantôme du Seigneur Gardien de la Colline à l’intérieur du Haut Mur, l’Immortel de la Faim, le Pilier céleste Wuji et les autres.
« Quand on regarde les choses de plus haut, tout devient facile. »
Ces huit mots lui vinrent spontanément à l’esprit.
Après avoir savouré cette sensation un instant, Li Fan comprit vite d’où elle venait.
Qu’il s’agît du fantôme du Seigneur Gardien de la Colline ou des différents Piliers célestes, il les étudiait et les méditait depuis plus de cent ans dans sa cultivation recluse. Il ne pouvait prétendre les connaître sur le bout des doigts, mais il les connaissait déjà très bien.
Le retour de l’Art du Ciel assis reposait sur cette familiarité acquise. Avec celui que lui avait apporté la création du Royaume immortel archaïque, cette base de connaissances avait tout simplement doublé.
Li Fan venait d’économiser cent ans d’efforts.
Il plissa les yeux.
En un instant, il s’examina de fond en comble et découvrit que sa compréhension du fantôme du Seigneur Gardien de la Colline et des Piliers célestes n’était pas seule à s’être améliorée. Tout ce qu’il avait appris et compris avait presque doublé grâce à cette légère « ascension ».
Même le Réseau du Dao aux myriades d’aspects de la Mort d’encre était concerné.
L’ampleur terrifiante de ces progrès le laissa presque incrédule. Il ne dut se résoudre à y croire qu’après l’avoir vérifié encore et encore.
« Gravir d’un pouce la [Montagne Shangfang] suffit à bouleverser le ciel et la terre. »
« La force ne croît pas de manière régulière à mesure qu’on s’élève. Plus on se tient haut, plus sa cultivation progresse par milliers et milliers de fois. »
« Pas étonnant que l’écart entre les Vrais Immortels, voire les Vrais Immortels sans nom, et des êtres comme le Seigneur Gardien de la Colline et les Quatre Seigneurs Sages, qui se tiennent au sommet du Royaume Immortel, soit si immense. »
« Il dépasse même celui qui sépare les cultivateurs des royaumes inférieurs. »
« Donnez-moi des milliards de cultivateurs au royaume de l’Intégration du Dao. Le nombre suffirait à encercler et tuer un expert suprême tel qu’un Immortel de Longévité ou le Docteur Céleste. Mais… »
« Même s’il y avait des milliards de Vrais Immortels, peut-être qu’ils ne feraient pas le poids tous ensemble face à un seul des Quatre Seigneurs Sages. »
Li Fan se remémora celui qu’il avait été, avant cette révélation.
Si l’on excluait les forces extérieures et ne prenait en compte que la puissance qu’il pouvait déployer lui-même, le Li Fan actuel pouvait facilement écraser celui qu’il était avant la création du Royaume immortel archaïque.
« La nature particulière de la [Montagne Shangfang] implique que, même parmi les Vrais Immortels et les Vrais Immortels sans nom, les différences peuvent être inimaginables alors qu’ils appartiennent au même grand royaume. »
« Après tout, en théorie, les experts dits transcendants font eux aussi partie des rangs des Vrais Immortels sans nom. »
Il fallait gravir la montagne soi-même pour savoir à quel point elle était haute.
Depuis qu’il avait atteint le royaume demi-immortel, c’était la première fois que Li Fan voyait sa propre force progresser. Il pouvait enfin entrevoir un coin de la majestueuse et insondable [Montagne Shangfang].
« Il est vraiment difficile d’imaginer la puissance du Seigneur Sage qui se tient au-dessus de tous les Immortels. »
« Et l’Océan infini, ainsi que la Montagne Shangfang elle-même… »
Li Fan ne put s’empêcher d’aspirer à les atteindre.
Après avoir laissé vagabonder ses pensées un moment, il revint à la réalité.
Li Fan contempla le Royaume immortel archaïque qu’il avait créé de ses propres mains. Il percevait vaguement qu’à force de l’irriguer jour et nuit d’une puissance immortelle infinie, celui-ci était déjà devenu une partie de la [Montagne et de la Mer].
Même s’il coupait le passage entre le Royaume immortel archaïque et l’Océan infini, il ne pourrait pas changer ce fait.
« Voilà donc le [prix]. »
« Les choses du monde mortel, l’Océan infini et la Montagne Shangfang n’ont jamais été des existences de même rang. On peut certes exploiter les failles et emprunter leur puissance, mais on finit inévitablement érodé par la puissance de la Montagne et de la Mer, dont on devient une partie. »
« Le Royaume Immortel est dans ce cas. Les Vrais Immortels aussi. »
« Lorsque la Montagne et la Mer fusionneront, le moment sera venu de rembourser la dette de la Calamité du Dao. »
Tout ce que Li Fan avait vu au fil de ses incarnations passées se rejoua sous ses yeux, scène après scène. La soi-disant Calamité du Dao et les calamités en général ne pouvaient échapper à ce principe fondamental.
« Voilà la compréhension qui a jailli dans mon cœur après que j’ai véritablement créé un domaine immortel. »
« Même si je considère mes capacités de compréhension comme exceptionnelles, les anciens Empereurs immortels du Royaume Immortel, et même les Quatre Seigneurs Sages, avaient certainement autant de talent que moi. »
« Si je peux comprendre tout cela, comment auraient-ils pu ne pas le comprendre ? »
« Ils se tiennent plus haut, ils voient donc naturellement plus loin. »
…
Li Fan ne put s’empêcher de lever légèrement les yeux vers « le haut ».
« Ils savaient donc depuis longtemps que ce jour viendrait. C’est pour cela qu’ils ont dû gravir la montagne toujours plus haut avant que la Montagne et la Mer ne fusionnent. »
« La durée de vie affichée sur le panneau est celle de tout le [Monde mortel]. Mais elle ne reflète peut-être pas entièrement celle de l’Océan infini et de la Montagne Shangfang. »
« La fusion de la Montagne et de la Mer est inévitable. Pourtant, toute tendance finit par s’arrêter. »
Un éclair sembla déchirer le brouillard dans l’esprit de Li Fan.
En un instant, ce fut comme s’il avait quitté le Monde mortel. Seule l’immensité sans fin de la Montagne et de la Mer s’étendait désormais devant lui.
Lorsque la Montagne et la Mer fusionneraient, les innombrables êtres vivants du Monde mortel, au pied de la montagne, s’évanouiraient comme de la fumée et se disperseraient au cours de la fusion.
La grande marée de la Calamité du Dao continuerait de monter vers la montagne.
Les experts sans égal qui se trouvaient à mi-pente se hâteraient tous de grimper.
« Pourvu qu’on grimpe assez haut, on peut peut-être échapper à la calamité de la fusion de la Montagne et de la Mer. »
Li Fan eut l’impression d’être déjà parvenu au sommet de la Montagne Shangfang. En regardant les flots troubles gronder en contrebas, il sentit son cœur trembler violemment tandis que cette pensée s’imposait à lui malgré lui.
Mais, aussitôt après, une autre pensée inéluctable lui vint.
« À quelle hauteur faut-il se tenir pour échapper au sort de la fusion de la Montagne et de la Mer ? »
« Le Seigneur Gardien de la Colline, les Quatre Seigneurs Sages ? »
« Ou bien… »
« La [Vérité] elle-même ?! »
À cet instant, une inspiration frappa soudain Li Fan, qui se rappela le trésor miraculeux qui l’accompagnait depuis si longtemps.
Mais, cette fois, sa réponse fut vraiment étrange.
Elle ne confirma ni ne nia.
Elle ne révéla qu’une émotion empreinte d’abattement.
Et même la moindre émotion négative manifestée par la [Vérité] eut un impact énorme sur Li Fan.
« Peut-être est-il impossible d’échapper à la destruction, même en gravissant la montagne aussi haut que possible. »
« Gravir la Montagne Shangfang est tout simplement trop difficile. J’ai manqué l’occasion qui s’offrait lorsque la Montagne Shangfang a été établie. Si je veux rattraper mon retard maintenant… »
« Autrefois, lorsque je cultivais dans le monde de Xuanhuang, l’avantage que me conférait la [Vérité] me remplissait d’une confiance absolue. Avec suffisamment de temps grâce à la réincarnation, je pouvais toujours devenir plus fort, pas à pas. Du Raffinement du Qi à l’Établissement des Fondations, puis au Noyau d’Or et à l’Âme Naissante. Au bout du compte, même les experts du royaume de l’Immortalité de Longévité finissaient tous piétinés sous mes pieds. Mais maintenant… »
« La Montagne Shangfang existe depuis mille ans. Si je fais un pas en avant maintenant, comment suis-je censé la dépasser ? »
« Le simple fantôme laissé par le Seigneur Gardien de la Colline est déjà aussi puissant. Alors, quelle est la véritable puissance du Seigneur Gardien de la Colline ? Et si le Seigneur Gardien de la Colline est déjà si puissant, qu’en est-il des Quatre Sages du Royaume Immortel ? »
« Et sur quoi puis-je donc compter pour les dépasser ? »
Le regard de Li Fan se voila peu à peu et il sombra lentement dans la torpeur.
Alors qu’il s’enfonçait peu à peu dans cet état, la [Vérité] sentit heureusement à temps que quelque chose n’allait pas et réfréna entièrement ses propres fluctuations émotionnelles.
Sans l’influence de la [Vérité], Li Fan se dégagea peu à peu de ce « démon intérieur ».
Même après avoir vécu cent vies en réincarnation, il ne put s’empêcher de suer froidement.
Li Fan n’était absolument pas quelqu’un d’aussi pessimiste.
Il avait toujours cru fermement que tant que la [Vérité] resterait entre ses mains, le jour viendrait où il transcenderait tout et atteindrait la véritable liberté.
Mais l’influence émotionnelle de la [Vérité] n’avait été qu’un déclencheur. Le vrai problème, c’était que Li Fan avait enfin contemplé le paysage au sommet de la [Montagne Shangfang] et qu’il en était resté hébété, gagné par un soupçon de désespoir.
L’écart entre lui et les experts qui se tenaient au pinacle de la Montagne et de la Mer était tout simplement immense. Il était si vaste que, même avec le pouvoir d’une réincarnation infinie, Li Fan n’était plus absolument certain de pouvoir le combler.
À mesure que sa force progressait et qu’il se rapprochait de ces experts, les risques qu’il aurait à affronter ne pouvaient que croître. Dans le même temps, les forces extérieures sur lesquelles il pouvait compter se raréfiaient de plus en plus.
Il n’y avait qu’un nombre limité d’experts au sommet de la Montagne et de la Mer. Tout autour d’eux, il n’y avait que des falaises nues, sans la moindre puissance à emprunter.
Sur quoi pouvait-il donc compter pour franchir ce gouffre, les rattraper et même les dépasser ?
Jusqu’alors, tant que son plus grand atout, la [Transformation entre vérité et fausseté], restait en sa possession et nourrissait sa confiance, de telles émotions négatives ne pouvaient l’atteindre.
Mais la situation était désormais tout à fait inhabituelle.
Car la [Vérité] elle-même était touchée par ces émotions pessimistes et avait, par conséquent, contaminé Li Fan à son tour.
Après avoir réprimé ses propres émotions, la [Vérité] se tut complètement. Tout ce qui venait de se produire semblait presque irréel.
Pourtant, le léger tremblement du corps de Li Fan prouvait que ce qu’il venait de vivre n’était pas le fruit de son imagination.
Il lui fallut longtemps et une volonté immense pour se libérer provisoirement de ces émotions. Mais Li Fan savait parfaitement que cette ombre n’avait pas entièrement disparu.
Elle demeurait dans un recoin de son cœur et pouvait éclater à tout moment.
Li Fan ferma les yeux. Ce n’est qu’après avoir chassé la morosité de son cœur qu’il les rouvrit.
Ce qui le préoccupait vraiment, ce n’était pas cette perte de contrôle passagère. Après tout, ce n’était pas la première ni la deuxième fois qu’une telle chose lui arrivait.
Ce qui dépassait véritablement ses attentes, c’était le trouble émotionnel manifesté par la [Vérité].
« Après avoir vu la Montagne et la Mer dans leur intégralité, ai-je enfin entrevu les limites de la [Vérité] ? »
Li Fan resta un peu hébété, tandis que d’innombrables émotions se bousculaient dans son cœur.
Autrefois, il avait toujours cru que la [Vérité] était toute-puissante. Tant qu’il posséderait ce trésor miraculeux, il pourrait poursuivre sa progression sans crainte.
À présent, il semblait que le moment où il devrait suivre sa propre voie en comptant sur lui-même approchait enfin.
Le visage de Li Fan était grave et profond, comme une eau immobile.
Il savait que ce « moment approchait » désignait encore une très longue période. Mais il était désormais entré dans son « champ de vision ».
Il n’était plus lointain.
Face aux innombrables pensées de Li Fan, la [Vérité] sembla retrouver l’état dans lequel elle se trouvait à ses débuts dans la cultivation. La moindre trace de fluctuation émotionnelle disparut.
Li Fan resta immobile, comme une statue d’argile.
Jusqu’à ce que de faibles fluctuations venues d’au-delà du Haut Mur le tirent de sa torpeur.
Le remue-ménage était immense. Il ébranla même le chemin construit par Li Buren, qui parvenait à peine à tenir.
Li Fan tourna vers eux un regard glacial.
Les visiteurs n’étaient autres que les Immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo.
L’Immortel Sans-forme se tenait en tête du groupe, accompagné de nombreux Vrais Immortels et Vrais Immortels sans nom, tous arrivés devant le Haut Mur.
« Nous avons appris que le senior avait usé de grands pouvoirs divins pour rebâtir la Cour Immortelle du Royaume Immortel. Nous souhaitions depuis longtemps la découvrir ; nous sommes donc venus sans invitation, dans l’espoir d’en admirer les merveilles. »
La silhouette vêtue de blanc parla d’une voix forte.
Sa voix semblait posséder une magie sans limites. Dès qu’elle parvint aux oreilles de Li Fan, toutes les émotions provoquées par l’étrange perturbation de la [Vérité] se changèrent en néant.
Li Fan ressentit même, sans raison apparente, un élan de joie.
C’était comme si un vieil ami qu’il n’avait pas vu depuis des années était venu lui rendre visite.
Ravi, Li Fan s’apprêtait à agiter la main pour laisser entrer les Immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo.
Soudain, son cœur tressaillit et il se libéra de l’illusion qu’il venait de vivre.
« Hein ? »
« Qu’est-ce que c’était, à l’instant… »
« Le Transmutateur bienveillant ? »
Li Fan plissa les yeux, une lueur dangereuse y brillant.
« Comme on pouvait s’y attendre d’un Sans-nom qui a atteint le Dao depuis longtemps. J’ai failli tomber dans son piège, moi aussi. »
« Heureusement que j’ai [Wuji] pour me protéger. Peu importe le pouvoir divin que possède le Grand Dao des Cieux, je peux l’ignorer. »
Une fois ses esprits retrouvés, Li Fan ne modifia pas ses gestes.
Comme s’il était toujours sous l’emprise du pouvoir du [Transmutateur bienveillant], il ne manifesta aucune colère devant cette arrivée sans invitation. Au contraire, il éclata de rire et fit entrer directement tous les Immortels de la Mer d’Étoiles de Shuo.
Li Fan remarqua que plusieurs visages inconnus se mêlaient aux visiteurs.
De plus, le Sans-nom [Chaos] ne se trouvait pas parmi eux.
Li Fan comprit aussitôt leurs intentions.
« C’est parfait. Mon Royaume immortel archaïque, tout juste établi, est encore plutôt désert. »
Après ce qui s’était passé avec la [Vérité], Li Fan était vraiment de fort méchante humeur.
Et voilà que les gens de la Mer d’Étoiles de Shuo venaient d’eux-mêmes frapper à sa porte.
Dans les rouages invisibles du destin, leur triste sort était déjà scellé.
Bien sûr, les Vrais Immortels n’en avaient pas la moindre idée.
Ils étaient encore sous le choc d’être arrivés pour la première fois dans le Domaine immortel.