Chapitre 1 486
L’occasion de renverser une situation désespérée se trouvait juste sous ses yeux. Après avoir observé les environs un bon moment, il ne remarqua rien d’inhabituel autour de l’Ombre sans nom. Celui qui venait de prouver le Dao devait être parti depuis longtemps.
Il ne put plus réprimer l’impatience qui le gagnait. Rassemblant le peu de forces qui lui restaient, il se précipita vers cette silhouette.
Il avait cru que la chance allait enfin tourner en sa faveur, mais qui aurait pu imaginer…
De retour au présent, il fixa les deux Piliers célestes isolés qui se dressaient devant lui. Après les avoir examinés à plusieurs reprises, il finit par confirmer qu’il ne s’était pas trompé, et son cœur tressaillit.
« L’un d’eux doit être le Pilier céleste immortel du Sud. »
« Et l’autre… »
« Celui qu’il renferme et maintient en captivité n’est autre que ce Vrai Immortel sans nom qui vient tout juste de prouver le Dao ! Mais… ! »
« Qui sont donc ces gens ?! »
Se remémorant les paroles qu’il avait entendues plus tôt, il vit défiler d’innombrables pensées dans son esprit.
Bien qu’il vînt tout juste de se réveiller et que son corps ne fût que l’Ombre du Dao de l’être sans nom, il avait toujours une grande confiance en sa propre force. Être capturé et maîtrisé avec une telle facilité…
La puissance de son adversaire était insondable !
« Qu’est-il arrivé dans le monde extérieur pendant les dix mille ans où je suis resté gravement blessé et prisonnier ? Le Royaume Immortel aurait-il été reconstruit ? »
Malgré le tourbillon de pensées qui l’agitait, il ne pouvait, pour l’instant, que les enfouir au plus profond de lui-même.
Une force terrifiante le recouvrait tout entier et le maîtrisait complètement. Il ne pouvait même pas parler ni transmettre sa voix : cela relevait du rêve.
Tandis qu’il se sentait anxieux et inquiet, une silhouette majestueuse apparut soudain dans la scène.
Prisonnier de cette force, il ne parvenait pas à distinguer clairement le visage de l’autre. Pourtant, l’aura immense qui émanait de lui, vaste comme des montagnes et des mers, lui rappelait les deux Empereurs immortels qu’il avait déjà vus.
Sans perdre de temps en paroles, la silhouette le saisit de nouveau.
Il sentit aussitôt le corps de son Ombre du Dao sans nom sombrer dans le chaos.
Bien que cette Ombre du Dao eût été façonnée à partir des fluctuations de puissance du Vrai Immortel sans nom qui avait prouvé le Dao de la [Faim], elle n’avait fait qu’emprunter l’impact de cette puissance. En réalité, elle était toujours constituée de la force contenue dans cette immense [Forme des êtres vivants] qu’il avait lui-même créée.
L’impact de la preuve du Dao sans nom avait été comme un gigantesque marteau qui s’abattait, laissant une empreinte derrière lui.
Or, à cet instant, les lois du Dao de vitalité condensées dans cette empreinte commencèrent à s’écouler malgré elles vers la silhouette, devant lui. Après avoir tournoyé autour d’elle, elles revinrent. En retrouvant leur calme, elles semblaient avoir été ordonnées et rassemblées, et étaient devenues plus « solides » encore.
Il sentit également d’innombrables lois du Dao de vitalité affluer du monde extérieur vers lui avec une frénésie toujours croissante.
« Pas mal. »
La silhouette devant lui secoua la tête, l’air quelque peu mécontent. Malgré tout, elle continua de manipuler les innombrables lois du Dao de vitalité, les faisant sans cesse affluer pour les remplir et les renforcer.
« C’est… Tu comptes faire de moi un Pilier céleste ? »
Comme il avait beaucoup vu le monde, il comprit rapidement les intentions de son adversaire.
La suite sembla confirmer ses soupçons.
Les immenses lois du Dao de vitalité, rassemblées d’on ne savait où, continuaient d’affluer sans fin. La pression du monde extérieur ne faiblissait pas non plus ; au contraire, elle ne cessait d’augmenter, petit à petit.
Il ne doutait pas qu’une telle force écraserait probablement même un Vrai Immortel et le réduirait en poussière en un instant.
À l’idée d’être un jour scellé dans le Pilier céleste, incapable de s’en affranchir pour l’éternité, il sentit que sa détresse serait sans doute pire que tout ce qu’il avait enduré au cours des dix mille dernières années. Son cœur se remplit d’un désespoir et d’une terreur sans bornes.
Un Vrai Immortel était censé s’être affranchi du monde et ne plus éprouver de telles émotions vulgaires. Et lui qui avait jadis été un être sans nom aurait dû être encore moins susceptible de se montrer aussi pitoyable.
Mais lorsque la grande calamité du passé s’était abattue, la version de lui qui était le « Vrai Immortel sans nom » était déjà morte.
Il ne restait plus qu’un cultivateur ordinaire qui ne désirait rien d’autre que survivre.
Ayant compris cela, il sut qu’il ne pouvait plus laisser les choses suivre leur cours.
Une fois le Pilier céleste entièrement formé, ses pouvoirs divins, si grands fussent-ils, ne lui seraient probablement d’aucune utilité.
Les dents serrées, il prit une décision sans pitié. Le masque sur son visage se brisa soudain.
La force qui le maintenait prisonnier s’évanouit aussitôt.
Il s’empressa de crier : « Senior, veuillez patienter ! »
« Situ Xing, ministre immortel gouverneur de la Région stellaire des Brumes désolées, vous présente ses respects ! »
…
« Ministre immortel gouverneur. »
En entendant les paroles de Xing Wuwei, Li Fan relâcha légèrement la pression qu’il exerçait sur lui.
Cependant, il ne le libéra pas. Il se contenta d’examiner son adversaire en silence, dans les moindres détails.
La soudaine explosion du masque de bronze l’avait presque pris au dépourvu. Il ne s’était pas attendu à ce que l’objet, qui semblait déjà se trouver au creux de sa main, oppose tout à coup une résistance aussi formidable.
Heureusement, il avait invoqué en urgence le fantôme du Seigneur Gardien de la Colline et renforcé la pression. Ce n’est qu’ainsi qu’il avait évité de révéler la moindre faille.
« Quelle époque sommes-nous donc, pour que tu utilises encore les méthodes de l’empereur Tianluo ? »
« Quoi, en tant que ministre immortel gouverneur, tu comptes étendre ton autorité jusque sur ma tête ? »
Après un instant de réflexion, Li Fan le railla.
Comme sa connaissance de l’ancien Royaume Immortel demeurait assez lacunaire, il décida de ne pas trop s’impliquer dans cette affaire, de peur de se trahir. D’une seule phrase, Li Fan entraîna donc directement son adversaire dans le mensonge qu’il avait échafaudé.
« Le Royaume Immortel a été entièrement détruit. Les immortels du ciel sont morts ou ont pris la fuite. »
« En tant que ministre immortel de l’ancienne dynastie, tu n’as aucun pouvoir sur moi, le roi de cette montagne. Tss ! »
Ces quelques phrases suffirent à son adversaire pour deviner dans les grandes lignes d’où il venait.
Avec les gens de la Mer d’Étoiles de Shuo, il pouvait se faire passer pour le soi-disant Empereur caché. Mais s’il voulait soutirer des informations à ce ministre immortel gouverneur, il lui fallait endosser une autre identité.
Et, comme il l’avait prévu, après avoir entendu les paroles de Li Fan, Situ Xing suivit la piste qu’il lui avait délibérément indiquée.
« Il s’est emparé d’une montagne et s’est proclamé roi. La grande marée de l’annihilation du Dao déferle, et même le royaume inférieur ne peut y échapper. Il ne reste que des îles isolées. »
« Et cet homme retient prisonnier un Immortel sans nom pour en faire un Pilier céleste. Il cherche ainsi à renforcer sa capacité à résister à l’annihilation du Dao… »
Les pensées de Situ Xing s’emballèrent, mais son cœur se glaça peu à peu.
Il avait d’abord cru que révéler le nom de son véritable corps rendrait au moins son adversaire quelque peu prudent.
Mais, à présent…
« Inutile de m’appeler Senior, toi non plus. »
« Depuis que j’ai commencé à cultiver, je n’ai vécu que six mille ans en tout, et je ne suis même jamais allé dans ce prétendu Royaume Immortel. Hé hé, à ce propos, toi, ministre immortel gouverneur, tu as dû vivre pas mal d’années, non ? À tout prendre, c’est plutôt moi qui devrais t’appeler Senior ! »
Li Fan eut un rictus sinistre et renforça soudain la pression qu’il exerçait sur lui.
« Tu vas rester bien sagement dans ce pilier pour monter la garde chez moi ! »
« Tu n’as cultivé que six mille ans et tu as atteint une telle puissance ? Comment est-ce possible ? »
« Mais il y a effectivement quelque chose d’étrange. Cet homme ne semble pas être un Vrai Immortel. Un nouveau système de cultivation aurait-il vu le jour dans le monde pendant mes années de captivité ? »
En entendant cela, Situ Xing fut instinctivement choqué et incrédule.
Mais il sentit la force de scellement, qui s’était immobilisée autour de lui, se resserrer de nouveau.
Il n’eut pas le temps d’y réfléchir davantage.
Affolé, il fouilla son esprit à la recherche du moindre moyen de s’échapper.
« Il n’est pas du Royaume Immortel. Tout ce qui concerne mon passé ne me sert à rien contre lui… »
Les alentours devinrent peu à peu flous.
La silhouette féroce et sauvage se brouilla elle aussi, masquée par les lois du Dao de vitalité qui s’amassaient.
Situ Xing comprit que le Pilier céleste était sur le point d’être complètement scellé.
« Quelqu’un du royaume inférieur… »
En cet instant critique, une silhouette traversa soudain l’esprit de Situ Xing.
Après un moment d’hésitation, il décida de tenter cette dernière chance désespérée et cria du peu de forces qu’il lui restait :
« Senior, veuillez patienter ! J’ai jadis été l’un des Douze Rois du Dharma de la Secte Xuantian : Xing Wuwei ! »
Son adversaire ne faisait que tenter le tout pour le tout. Au fond, il ne croyait pas que ce titre de Douze Rois du Dharma lui serait d’une quelconque utilité. Pourtant, à la surprise de Situ Xing, la force qui l’entravait faiblit bel et bien lorsqu’il prononça ces mots.
« Les Douze Rois du Dharma, Xing Wuwei ? »
« Les douze personnes qui sont restées aux côtés de Xuanyuan Hong ? » demanda Li Fan en l’examinant avec méfiance.
Le nom de Xuanyuan Hong sembla raviver de vieux souvenirs chez Situ Xing, qui perdit un instant le fil de ses pensées.
Mais, à cette heure critique où sa vie ne tenait qu’à un fil, il n’avait pas le temps de s’attarder. Il répondit à la hâte : « C’est exact. »
« À l’époque, qui Xuanyuan Hong aimait-il vraiment ? Luo Yichen, Ji Yuzhen ou madame Nie ? » demanda soudain Li Fan d’un ton étrange et d’un air amusé.
Situ Xing, ou plutôt Xing Wuwei, resta figé sur place.
« Hein ? »
« … Aucune d’elles ! Toutes trois éprouvaient des sentiments pour lui en secret, mais d’après ce que j’ai pu observer, Xuanyuan Hong avait déjà donné son cœur à quelqu’un d’autre. C’est pour cela qu’il gardait toujours ses distances avec elles. » Voyant que l’autre semblait prêt à le sceller de nouveau sous le Pilier céleste au moindre désaccord, Situ Xing sentit son cœur bondir et s’empressa de répondre.
« Hahahaha, tu as vraiment l’œil. Xuanyuan Hong avait bel et bien une amie d’enfance, et c’était une femme hors du commun… » Li Fan s’interrompit délibérément, laissant à son interlocuteur toute latitude pour imaginer la suite. Puis il desserra légèrement les liens de Situ Xing.
La montagne qui planait au-dessus de sa tête fut momentanément écartée. Situ Xing ne put s’empêcher de pousser un soupir de soulagement.
Il tenta prudemment d’en apprendre davantage. « Senior, vous connaissez Xuanyuan Hong ? »
« C’est exact. À l’époque, il m’a sauvé la vie pendant l’annihilation du Dao. Mais il a ensuite disparu sans laisser de trace. J’ai toujours voulu trouver l’occasion de lui rendre la pareille, mais je n’ai jamais pu le revoir », répondit Li Fan.
« Cela ressemble effectivement à Xuanyuan Hong », se dit Situ Xing en hochant la tête.
« À propos, tu as au moins été quelqu’un qui suivait Xuanyuan Hong partout. Comment as-tu fini dans cet état ? »
À cette question, Situ Xing eut un sourire amer. « C’est… difficile à expliquer en quelques mots. »
« Alors prends ton temps. Cela fait très longtemps que je n’ai pas pu parler à quelqu’un. Sous la Calamité d’annihilation du Dao, les êtres vivants ont disparu. Il ne reste même plus un compagnon de cultivation avec qui converser ! » Li Fan tapota l’épaule de Situ Xing. Après avoir complètement dissipé la force qui le maintenait prisonnier, il prit un ton solennel.
Bien qu’il eût recouvré sa liberté pour le moment, Situ Xing n’osait toujours pas agir à la légère. Son regard glissa involontairement vers les deux Piliers célestes qui se trouvaient non loin.
Tout en étudiant Li Fan, il rassembla ses pensées et s’efforça de construire avec soin une explication cohérente de tout ce qui s’était passé.
« À en juger par ses paroles, Xuanyuan Hong semble avoir atteint un niveau de cultivation extrêmement élevé. À tout le moins, il n’est certainement pas inférieur à cet homme. Mais c’est bien naturel. »
Au bout d’un long moment, Situ Xing prit enfin la parole. « Senior, vous devriez savoir que je n’exagérais pas tout à l’heure. Mon véritable corps est bien celui de Situ Xing, le ministre immortel gouverneur de la Région stellaire des Brumes désolées. J’ai régné sur toute une région stellaire du Royaume Immortel alors que j’étais dans le Royaume sans nom. Seulement… »
Li Fan leva la main et l’interrompit. « Je sais. Vous êtes tous descendus dans le royaume inférieur pour chercher le soi-disant trésor suprême et saisir des occasions. Ce n’est pas important. Va droit au but ! »
Situ Xing resta bouche bée. Il ouvrit la bouche, mais découvrit que son esprit était complètement vide.
« Quoi ? Tu as pu descendre dans le royaume inférieur, mais Xuanyuan Hong n’en aurait pas eu le droit ? La grande calamité approchait, chacun devait montrer de quoi il était capable. D’ailleurs, ne t’es-tu jamais demandé si celui qui avait réussi à vous faire tous vous soumettre de bon gré et à le suivre avec un dévouement absolu pouvait vraiment être quelqu’un d’ordinaire ? » Li Fan ricana avec dédain.
L’expression de Situ Xing changea plusieurs fois.
« C’est vrai. C’est vrai. » Soudain, il eut l’air un peu hébété et répéta ces mots à plusieurs reprises.
« À l’époque, la perception spirituelle de la plupart d’entre nous devait être obscurcie. Mais après être resté prisonnier d’une forme de vie pendant des dizaines de milliers d’années, j’ai peu à peu retrouvé ma conscience originelle. Ce n’est qu’alors que j’ai vaguement compris que quelque chose clochait chez Xuanyuan Hong. »
« Mais il se comportait vraiment beaucoup trop comme un simple mortel… »
« Pourtant, comment un simple mortel aurait-il pu, à l’époque, convaincre un groupe de Vrais Immortels descendus dans le royaume inférieur de le suivre de leur plein gré ? »
La voix de Situ Xing trahissait elle aussi une profonde perplexité.
« Exactement. C’est aussi ce que je me suis dit. »
« À l’époque, je l’ai même forcé à me répondre, mais il s’est obstiné à nier », dit Li Fan avec un petit rire.
« Euh… Ce n’était donc que votre supposition, Senior ? » Situ Xing était stupéfait. Il releva soudain la tête et fixa Li Fan.
« Quoi ? Mon hypothèse était fausse ? » Le regard de Li Fan se fit glacial tandis qu’il soutenait celui de Situ Xing.
Leurs regards ne se croisèrent qu’un instant, mais l’indifférence glaciale dans les yeux de Li Fan le ramena brutalement à la réalité. Il détourna précipitamment les yeux.
« C’est logique. Tout à fait logique. »
« Ce trésor suprême doit posséder sa propre spiritualité. Si nous l’avions attendu avec un but précis en tête, nous aurions eu de grandes chances de ne rien obtenir. Nous avons donc tous choisi de sceller notre perception spirituelle et d’attendre en nous fiant à notre propre destinée. Comme on dit, chacun compte sur ses propres capacités. Cela nous a aussi permis d’éviter tout conflit avec les forces du Royaume Immortel, là-haut », poursuivit Situ Xing.
« Ceux qui sont capables de devenir de Vrais Immortels possèdent tous un talent et des qualités innés hors du commun. Même s’ils refaisaient un tour dans le monde des mortels, ils finiraient forcément par devenir des figures exceptionnelles. Pourtant, il semble que la destinée d’aucun d’entre nous n’ait suffi. D’abord, la Calamité d’annihilation du Dao est arrivée beaucoup trop vite. Le Royaume Immortel s’est effondré à une vitesse qui dépassait de loin notre imagination, à tel point que nous n’avons même pas eu le temps d’y retourner… »
« Nos positions dans le royaume supérieur étaient toutes différentes. Quand le Passage de l’ascension menant au monde de Xuanhuang a été détruit, certains d’entre nous étaient encore en sécurité. D’autres avaient déjà subi des calamités dans leur véritable corps. Pour certains, la conscience de leur véritable corps avait commencé à se réveiller. Pourtant, entre nous, nous avons tous maintenu un équilibre tacite et délicat. »
« Tout cela était dû à la situation particulière de Xuanyuan Hong », expliqua lentement Situ Xing.
« Tu soupçonnais que le trésor suprême était tombé entre les mains de Xuanyuan Hong ? » Li Fan sourit soudain et l’interrompit.
Situ Xing garda le silence un instant, puis hocha lentement la tête.
« Sinon, il aurait été extrêmement difficile d’expliquer son ascension soudaine et l’éclat éblouissant qui l’a fait dominer toute sa génération, sans tenir le moindre compte des Vrais Immortels descendus dans le royaume inférieur. »
« Tu dois savoir que les aptitudes de Xuanyuan Hong n’étaient vraiment pas si remarquables. Et pourtant, à chaque étape, il se trouvait juste à avancer plus vite que tout le monde. » Un soupçon de perplexité perçait dans la voix de Situ Xing.
« Mais tant que cela n’était pas confirmé, aucun de nous ne pouvait s’en prendre directement à lui. De plus, la véritable identité de Xuanyuan Hong était inconnue, alors nous ne pouvions qu’attendre patiemment une occasion. Pourtant, personne ne s’attendait à ce que… »
« Un jour, il disparaisse soudainement sans jamais réapparaître », acheva Li Fan à la place de Situ Xing.
Situ Xing continua de hocher la tête.
« Il a disparu bien trop vite, et bien trop brusquement. De plus, au tout dernier moment, il nous a même avertis… »
« Il était tout simplement impossible de distinguer le vrai du faux. Nous ne pouvions pas savoir s’il avait profité de l’occasion pour s’enfuir ou s’il avait réellement subi une calamité. »
« Cela a aussi semé la discorde parmi nous. Certains ont choisi de suivre sa trace et de poursuivre leurs recherches. D’autres ont estimé que leur destinée était insuffisante et ont abandonné à partir de ce moment-là… »
Li Fan secoua légèrement la tête. « Pas étonnant que la puissante Secte Xuantian ait disparu du jour au lendemain après le départ du Roi Xuantian. »